Адам откинулся в знакомом кожаном кресле и закрыл от удовольствия глаза. Сколько лет он заходил в этот кабинет и мечтал вот так наслаждаться привилегированным положением. Заслуженным! Вся соль была именно в этом.

Он не хотел, чтобы отец сразу отдал ему злачную должность – так неинтересно. С малых лет ровесники попрекали его высоким положением семьи Кайзер. Всегда и везде была тень его прославленного отца. Амбиции Адама шли далеко дальше комнатного растения: ему хотелось славы, уважения и чтобы ни одна шавка не смела ему тявкнуть про незаслуженность этих трофеев.

Сам. Он всё сделает сам – так он всегда говорил, одёргивая руку от услужливого слуги. Младший Кайзер не хотел становиться холёным беспомощным аристократом, не способным одеться без чужой помощи. Поэтому с ранних лет он пошёл в армию. Здесь была другая система рангов и неважно насколько знатная семья – приказ есть приказ. С тех пор длинные руки родственников упёрлись в стену.

Нет, конечно, были попытки выбить ему повышение, но он сразу предупредил, что покинет род. Пусть и ценой позора. Угрозы подействовали и отпрыска Кайзеров оставили в покое. Надо ли говорить, что с тех пор ему пришлось туго? Ведь служба в Красных плащах – та ещё грязь, но без сильных магов город давно бы погряз в преступности и беспорядках.

Вормлинги, крысолюды, Крайние – все эти человеческие уродцы спали и видели, чтобы продвинуть своё кровожадное лобби в Совет и в каждый существующий государственный аппарат.

Людей давно перестали уважать и боятся. Чего только стоило восстание мутантов тридцать лет назад. Сейчас эти отбросы молчали в тряпочку, но прижать себя не давали. Совету нравились щедрые откупные. Бабло совсем расплавило им мозги – неужели они не видят, что эта секта с плаксивым названием богатеет как на дрожжах. Крайние, мать его. Назвались бы ещё Сиротками, тьфу.

«Ну вот, от хорошего настроения и следа не осталось», – вздохнул новый командир Южного штаба и попросил секретаря пригласить лучшего на данный момент Красного плаща. После Адама, естественно. Раз уж он получил повышение, то теперь ему нужен собственный адъютант.

В кабинет постучались, и вошёл подтянутый мускулистый мужчина лет сорока. Это был опытный боец, незаслуженно обделённый вниманием. Его-то карьерное рвение и собирался использовать Кайзер.

– Смотри сюда, – командир показал на светло-голубой шар у себя на столе и поместил в отверстие на верхнем полюсе компактный цилиндрик.

Сфера тут же покрылась дымкой, а затем замерцала и выдала изображение, временами затемняемое короткими бликами. Сначала взору присутствующих предстали пятеро мужчин.

– Это наши ребята? – спросил ветеран.

– Смотри дальше, – велел Адам.

Собственно единственное, что было различимо – спины впередиидущих Красных плащей. Они поднимались наверх по лестнице, затем перекидывались сдержанными фразами – это было видно по движению губ и, наконец, все неожиданно повернулись в одну сторону и резко сменили направление.

Всё показывалось будто из глаз очевидца. Вот он достал из подсумка емиров камень, растёр в руке и на ходу обнажил меч. Команда миновала поворот за поворотом, а потом всё резко закончилось падением.

– Что с ними произошло? – удивлённо спросил мужчина.

Будто косой срубленные ростки все пятеро неожиданно упали на мостовую. Очевидец посмотрел на свою окровавленную ладонь, а затем на перерубленный торс.

– Мать-Земля, – нахмурился маг. – Это ублюдок Хьюз, да? Это он сотворил такое с ребятами?

– Да, но я хотел тебе показать немного другое, присмотрись внимательно, – Кайзер провёл пальцем по стеклянной сфере влево, и события отмотались ровно до того момента, когда солдаты только выбежали из-за угла и уже падали, подкошенные серым лучом.

Адам прижал указательный палец, и картинка замерла, потом пару пассажей и она увеличилась.

– Видишь этого парня? Узнаёшь?

– Тот, что в чёрной бандане? Нет, – покачал головой короткостриженый мясник.

– А так?

– Это кастеты? Стоп, – мужчина посмотрел на своего командующего, и страшная догадка озарила уставший за весь день мозг. – Это Жнец? Он… Они заодно там были, да?

Адам вынул цилиндрик из шара и спрятал в выдвижном ящичке. Изображение тут же погасло и вернуло свой светло-голубой размеренный цвет.

– Теперь ты понимаешь, с чем мы имеем дело? – спросил он подчинённого, тот вместо ответа лишь ошарашенно кивнул. – Слушай сюда, Юрг, мне плевать, как ты это сделаешь, хоть землю грызи, но крысы не должны вернуться в Андервуд. Мы поняли друг друга?

Ветеран выпрямился и поправил кожаный жилет.

– Будет сделано, ваше Сиятельство.

Адам поморщился.

– И давай без этих дурацких обращений.

Юрг одобрительно приподнял уголки губ.

– Так точно.

– А и да, – командир побарабанил пальцами по столешнице. – Займись их усадьбой. Спали там нахрен всё.

– А что с девкой и слугами? – Адам поднял на него тяжёлый взгляд. – Понял. Разрешите идти?

– Разрешаю.

Глава 6. Путь к равнинам

Улиточный посёлок. Именно это увидели Ник с Саймоном, когда решили сделать привал и завернули в ближайшую колонию N5. Этот статус навсегда останется за поселением, ведь никакой экономической ценности оно не несло. Объектов инфраструктуры тоже с гулькин нос. Вместо них – сотни облюбованных вормлингами раковин: от совсем маленьких до трёх-четырёх этажных гигантов.

Так получилось, что жители осели на этой земле, и даже отсутствие емирова куба не смущало их.

Ник узнал у старосты, что каждый в этом посёлке скидывался на закупку зелёных камней, и раз в год из столицы приходила большая партия жизненно важного ресурса. Андервуд открестился от этого места, вот и выкручивались поселенцы, как могли.

Нику не привыкать спать во всяких монструозных частях тела, чего только стоит череп «B» угрозы, ставший уже родным. Так что никаких трудностей с ночёвкой не возникло. Разве что сыровато и специфически неприятный запах бил по обонянию, но это всяко лучше, чем спать на дороге. К тому же кормили неплохо. Не бесплатно, конечно, однако жареное на гриле мясо в кисло-сладком соусе и овощной гарнир того стоили.

Земля тут могла похвастаться обилием дикой растительности, оттого и столько улиток. А вот огороды не приживались, так что собирательство для вормлингов стало спасением.

На следующий день, поблагодарив за ночлег, они выехали на магистраль и возобновили поездку. По словам Саймона, до последнего поста им предстоит путь в десять дней. Страшно представить всю площадь подконтрольных Андервуду владений. А ведь передвигались они на сверхбыстрых варанах!

Так или иначе, дни потянулись однообразной чередой. Столько в своей жизни Ник никогда не проводил верхом. А ещё намеревался выбраться к солнцу, ага. Терпя неудобства, он успокаивал себя мыслью, что если выдержит этот «тест-драйв» подземелий, то имеет все шансы на успех миссии.

Еду старались экономить и при любом удобном случае ночевали в колониях или на военных перевалочных пунктах. Охрану границ никто не отменял – так что тут хватало ссыльных красных плащей и попавших в немилость рядовых. Иначе не скажешь. Ведь эти места можно обозначить одним ёмким словом – дыра.

Деревенские бойцы настолько помирали со скуки, что были рады любым приезжим. Правда, сенсей со всеми был одинаково холоден и безразличен. Если быть точнее, смотрел на бедняг как на говно. Одного даже довёл до ручки, когда не обращал внимания на все реплики провинциального офицера.

Тот и так, и эдак пытался завязать разговор, а крысюк просто пил свою капустную бурду (Кира дала ему в дорогу несколько литров капустного сока) и довольно крякал, наблюдая за постояльцами. Наконец, мужчине с впалыми от бессонницы глазами это надоело, и он схватил Саймона за руку. Точнее, попытался.

Сам того не поняв, через секунду он уже валялся на полу, а учитель снова вернулся к своему напитку богов как ни в чём не бывало.

– Да пошёл ты, – огрызнувшись, опасливо ретировался офицер.

Больше в тот день никто не лез с расспросами. Ник по возможности старался поддержать беседу, но он сам по себе молчаливый человек, поэтому в каком-то роде был солидарен с Саймоном.

– Завтра уже будем там, – накрывшись одеялом, сказал крысолюд и отвернулся к стенке. Сегодня в наличии была только одна комната, поэтому вместе делили ночлег.

Ник посмотрел в окно. Весь потолок, как обычно, был усеян синими светлячками. Гирлянда из люминисцирующих растений обвивала всё вокруг. Чем дальше они уходили из владений Андервуда, тем чаще он стал замечать низкую посадку в освещении. Оказывается, за ним надо ухаживать и всячески подрезать ненужные лианы.

Здесь же, на отшибе этим мало кто занимался, вот и выходила своеобразная оптическая феерия. Иногда даже жёлтые светляки смешивались с синими в одно и то же время суток. Привыкший к разному освещению мозг не знал, как на это реагировать. То ли утро сейчас, то ли ночь.

Проспав порядка шести часов, они возобновили вараний марафон. Надо сказать, государственные стойла на каждой остановке сотрудничали с ними и по желанию меняли зверушек на свежих. Принц на это лишь презрительно фыркал и гордо поднимал голову – слабаки!

К сожалению, набрать душ в дороге не получалось, но сенсей заверил его, что на равнинах это упущение с лихвой исправится. У Ника после всех стычек осталось всего ничего – триста штук. Очень много жрёт антимагический барьер и бафф силы, а если сюда ещё примешать непробиваемую кожу… Нелегко живётся Жнецам.

– Что такое? – спросил на ходу парень у Саймона.

Учитель сбавил скорость и навострил уши, Ник обернулся – сзади виднелся разросшийся в высоту туннель. Всё относительно тихо.

– Да, нас преследует один и тот же патруль вот уже пятый день.

– Может, тоже спешат на равнины? – предположил он, зная, насколько чуткий у сенсея слух.

Сам же Ник, кроме привычных шумов капающей воды, шуршания летучих мышей и хлюпанья, притаившихся по углам слизней, ничего другого не различал.

– Исключено. Мы с ними ночевали в одной харчевне, – сузил глаза полукровка. – Давай сюда, – маг показал направление, и через пару сотен метров они притаились возле конгломерата четырёхметровых сталагмитов. Каменный «лес» скрывал их от взора проезжающих. Варанам тут же наколдовали три ведра воды и принялись ждать под довольное шипение.

Сначала ничего не было слышно, но спустя десять минут Ник и вправду уловил специфический звук лап, шлёпающих по камню. Это была целая какофония – отряд не меньше десяти людей, а может, и не людей. Кто его знает?

Они ехали с осторожностью, явно не желая догонять цель. Ник был склонен доверять чутью Саймона и если он говорит о слежке, то информация точна. Тут несложно догадаться, что это значило.

Проехавшие вперёд были вооружены до зубов. Даже отсюда можно было почувствовать наэлектризованный магией воздух. Как минимум амуниция у этих ребят достойная: щиты с антимагическим покрытием, зачарованная броня, шлема с системой очистки воздуха, противотуманным забралом и очками ночного видения (составной артефакт); а также у них были клетки со странными зверушками, похожими на летучих мышей.

Неожиданно вся процессия остановилась в тридцати метрах от путников. Их главный приподнялся в седле и окинул взглядом округу. Мужчина как минимум бывший военный или авантюрист: всё лицо в шрамах, один глаз пустой, будто кусок белка, левая рука как у цыганки в кольцах, а на кожаную перчатку правой спустилась с потолка «птица-шпион».

«Приготовься», – жестами показал Саймон и аккуратно оголил меч, Ник прокрался к Принцу и одну за другой отцепил титановые перчатки, а также развязал ключевые ремешки сбруи. Это нужно было, чтобы разноцветный беспрепятственно сбросил груз и смог участвовать в драке. Лишние силы не помешают. Хотя если против них опытные маги, то ящера вмиг размажут…

Среди присутствующих воинов Ник увидел двух крысолюдов. Наездники спешились и вальяжно отливали. Кто бы они ни были, явно добра не желают, раз пасут их уже пятый день.