– Согласен, ни о какой самостоятельности тогда можно и не мечтать. Учитывая то, что нас всего лишь горстка против Войска Донского, мы быстро окажемся под ними. Чего не случится, если мы займём укрепления. Я так думаю, казацкая старшина полагает, что если в Азове сможет закрепиться наследница российского престола, то конец их вольницы это всего лишь вопрос времени, – высказал я свои предположения.

Вообще-то, ничего подобного мы не планировали. Согласно нашей задумке, территория Войска Донского должна была встать буфером между Азовским княжеством и Российской империей. Нас куда больше устраивало оставаться эдаким анклавом на отшибе, во всяком случае, пока мы не обзаведёмся рычагами влияния при дворе. По здравом размышлении лет тридцать, а то и все пятьдесят у нас есть, а там империя подомнёт казачков однозначно. Но это дела дальней перспективы.

– Полагаю, они думают, что если взнуздают меня, то сумеют если не остановить процесс присоединения к России, то направить его в выгодном им русле. Скажем, создать республику под номинальным протекторатом Российской империи. То есть, по сути, сохранить существующий статус-кво, – закончила мою мысль княгиня.

– В таком случае у нас есть только один выход. Мы должны самостоятельно захватить Азов и разбить Батал-пашу, – пожал плечами полковник.

– Вот в этом направлении давайте и подумаем, – кивнув, подытожила Мария.

– По словам Ефремова, Батал-паша движется вот к этому броду, – начал Уфимцев. – Речка так себе, но без моста армию через неё не переправить, если не брод, то придётся делать большой крюк, а это лишние сутки пути, или строить мост, что займёт столько же времени. Если выдвинем сюда роту драгун и эскадрон гусар, усилив их артдивизионом в полном составе, то они сумеют закупорить переправу и выиграть для нас минимум сутки.

Резон в словах полковника есть. Две батареи гаубиц в открытом бою, что только держись. Я это уже видел в деле с татарами. Град это оружие следующего поколения и требует иных тактических приёмов. При существующих же реалиях просто коса смерти. Те картечные гранаты, что начали использовать в русской армии, даже рядом не стоят с нашими боеприпасами.

Словом, выставленный на броде редут закупорит его наглухо. Разумеется, часть войск может переправиться вплавь, а уж ногайская конница так и вовсе не заметит эту преграду. Но осада не решит проблему. Они должны будут либо штурмовать, неся колоссальные потери, либо строить мост в стороне, либо двигаться к другому броду. Любой из исходов нам на руку, и полковник получает свои дополнительные сутки на захват крепости.

– Если только наш отряд успеет туда дойти и закрепиться, – возразил я.

– Согласен, необходимо как-то замедлить продвижение турок, – полковник бросил на меня выразительный взгляд.

– Сделаем, – уверенно кивнул я.

Понятия не имею, как у меня это получится, но я что-нибудь придумаю. Хотя бы потому, что страсть как не хочется проиграть этому франтоватому атаману Ефремову, который позволил себе оценивающие взгляды в отношении Долгоруковой. Сначала Мехмед, теперь вот этот старый хрыч. Надо бы мужичков поставить на место.

Ревность? Очень может быть. С другой стороны, Мария куда лучше меня с этим управляется. Хотя набить морду и одному и другому, наверное, всё же следует. Если не в прямом, то в переносном смысле. Ну очень хочется. И в прямом тоже.

Ждать, когда меня окликнут а-ля Штирлиц, я не стал и просто не спешил покидать палатку. Присутствующие всё прекрасно поняли. Полковник отправился ставить задачу сводному отряду. Столбова и Астафьева извинились и тоже поспешили по своим делам.

– Петя…

– Каждый раз будешь вот так беспокоиться? Или, может, под юбку спрячешь?

– Под юбкой тебя не укроешь, сразу шалить начнёшь.

Мария улыбнулась и озорно стрельнула глазками. А потом стала серьёзной, прильнула к моей груди и вздохнула.

– Знаю, что в углу тихонько сидеть не станешь, а если бы стал, так и не полюбила бы такого. Но ведь оттого не менее боязно за тебя, дуралей. И благословлю, и гордиться твоей храбростью да успехами стану, только от этого мне на душе не спокойней.

– Нормально всё будет, – погладив её по голове, заверил я.

Она подняла лицо, подставляя губы, и я приложился к ним, как жаждущий к роднику. Сжал её в объятиях, словно говоря, что у нас всё ещё впереди.

– Иди. Времени совсем нет, – наконец оторвавшись, легонько толкнула она меня в грудь.

Я подмигнул и вышел из палатки. Ну на-а-до же, оба два и с охраной, только один с личной, а второй с выделенной. Атаман вёл непринуждённую беседу с калга-султаном. Приметив меня, едва заметно хмыкнул, явно стараясь, чтобы этого не приметил собеседник. Мол, вот оно ты каков, везде поспел, повсюду отметился. Я лишь пожал правым плечом и направился к своей палатке.

По пути решил заглянуть к Лизе. Вроде и лагерь не особо великий, и в то же время я с ней не виделся уже больше суток. А ведь как бы должен за ней присматривать.

Сестра устроилась на складном стуле в тени от тента повозки. Её бойцы спешно обустраивали походную мастерскую, чтобы наладить полномасштабную работу. Она и без того не пребывала в праздности все эти дни, так что усталость заметна. Но сейчас начнётся по-настоящему адова работёнка, и я ей откровенно не завидую, потому как сам от подобного взвыл бы.

Надо всё же дар двух других офицеров роты тоже подтянуть. Плевать, что решил делать это в качестве поощрения, пусть получают авансом, а то я эдак сестрицу загоняю. Мой косяк, как-то не подумал. Решено, как разберёмся с Батал-пашой, сбегаю за волколаками. Глядишь, ещё кого можно будет поощрить, драка-то предстоит серьёзная.

– Ну, здравствуй, Лизавета.

– Петя пришёл, – устало вздохнула она.

– Как дела, сестрица?

– Братишка, ты мне обещал дым и пламя сражений, а вместо этого я получила жар и копоть мастерской. И что самое обидное, день такой каторги вылетает всего лишь за пару залпов орудий и картечниц полка. Так нечестно.

– Жалеешь?

– По большому счёту нет, но ты меня обманул. Уверена, что пойди я служить в армию, а не в дружину Марии, и мне было бы не в пример легче.

– Ну-у ты сама хотела быть причастной.

– Не напоминай, – отмахнулась она.

Взяла кувшин с квасом, приложилась к нему и тут же скривилась, напиток оказался тёплым. Однако не растерялась и, используя Силу, охладила его. Лиза, конечно, земельник, и плетения не своей стихии обходятся дорого. Но она сейчас под воздействием буста от желчи, так что не ей волноваться по этому поводу. Следующий глоток вызвал у неё блаженную улыбку.

– Так чего пожаловал-то, братец?

– Проходил мимо, решил завернуть и попрощаться.

– Далеко собрался? – тут же стала она серьёзной.

– Батал-паша решил почтить нас своим присутствием и испортить всю обедню. Сначала разыщу его, доложусь Уфимцеву, а там насыплю туркам перца под хвост.

– Ну ты смотри там, не скупись. В нашем роду жадных не водится, – подмигнула она мне.

– И что, даже не переживаешь?

– Да как же не переживать-то. Переживаю, конечно. А ну как Батал-паша этот выживет, это ж какой позор на его седину. Жалко старичка.

– Ну, Мехмед как-то это пережил.

– А! Ну да. Тогда и пусть его.

Глава 2

Шар привычно потянул меня вверх. Я глянул на отдаляющуюся землю и на Дымка, стравливающего верёвку, пропущенную через кольцо. Если бы не это, то меня уже несло бы на север, ветер не сказать, что сильный, но заметный. А так только и того, что я поднимаюсь с некоторым отклонением от вертикали.

Ага. А вот и войско Батал-паши. Пехота движется тремя колоннами с интервалом в пару вёрст, выдерживая примерно одинаковый темп. Дорог как таковых нет, так что идут прямо по степи. Ногайская конница в охранении по флангам и в арьергарде, передовым дозором перед каждой колонной по сотне всадников. Несколько десятков рассыпались сетью между ними. Шерстят частой гребёнкой паразиты.

Порядка пяти тысяч вырвались далеко вперёд, выдерживая довольно высокий темп. Степные лошадки и без того выносливы при дальних переходах, а тут ещё и соответствующие узоры. Словом, идут они весьма споро и примерно через час достигнут брода.

Основные части должны подойти к переправе вечером. Наш сводный кавалерийский отряд прибудет туда в лучшем случае через два часа. Это при условии, что они будут погонять лошадок и оставят более медлительную артиллерию добираться до места самостоятельно. Резон в этом есть, так как необходимо спешно приступать к возведению редута.

Вот только как бы наши не поспешали и не рвали жилы, к моменту прихода турок они едва ли успеют возвести редут до половины. Это если им не придётся драться с отрядом ногайцев, которые у брода появятся раньше. В идеале необходимо заставить Батал-пашу заночевать на подходе. И на раздумья особо времени нет. Как там говорится – чего тут думать, трясти надо? Причём срочно и сильно.

Я приметил несколько точек перехода, после чего перестал подогревать оболочку и подал Силу на охлаждающий контур. Дымок быстро заработал руками, выбирая верёвку и подтягивая меня к себе.

– Владимир Владимирович. Слушаю, – пока опускался, вызвал я по «Разговорнику» командира драгунской роты.

– Слушаю вас, Пётр Анисимович, – отозвался он практически сразу.

– Армия Батал-паши будет у брода к вечеру. Но уже через час там может оказаться отряд ногайских всадников. Мы попытаемся их задержать. Слушаю.

– Я оставил всю артиллерию позади и спешу туда только силами моей роты и эскадрона гусар. Если они достигнут брода, то без орудий и картечниц нам придётся отступить, без вариантов. Слушаю, – подтверждая мои предположения, произнёс капитан.

– Мы сделаем всё возможное. Слушаю, – сбрасывая с себя подвесную, ответил я.

– Если не преуспеете, придётся менять план на ходу. Слушаю.

– Надеюсь, вы уже размышляете по этому поводу? Слушаю.

– Есть такое дело, только мысли пока лишь матерные. Закончил разговор.

– Закончил разговор, – ответил я.

А что тут ещё скажешь-то? Весь план действий сводился к простому и незамысловатому – вперёд, бегом, скачками и всем надавать по морде. Просто гениально. Но ни на что более разумное попросту нет времени.

– Готов? – спросил у Дымка.

– Всегда готов, – задорно ответил он, забрасывая на спину уложенный аэростат.

– Тогда пошли, – открывая портал, произнёс я.

Вообще полный сюр. Вот только что мы были за семьдесят вёрст и уже опять в центре походящего на муравейник лагеря. Не пройдёт и минуты, как вновь окажемся чёрт знает где. Разве только уже не вдвоём с Ильёй, а в составе группы, которая полностью экипирована и ожидает приказа на выступление. Ах да, им же ещё и дорогу указать надо, они же точки переходов не видели.

– Готовы, друзья? – спросил я у компаньонов, окинув их взглядом.

Те в ответ только утвердительно кивнули и поправили ремни ружей, заброшенных за спины. От огнестрела отказываться я и не думал, тем паче, что патроны в стволах заряжены пятикаратными «Пробоями». Вот так вот. Я мелочиться не собирался. Бог с ним, если такая мощь прилетит в поскрёбыша, худо будет, когда сильному одарённому достанется лёгкое похлопывание ладошкой. И плевать как-то, что алмазы очень дорогой товар. У нас сейчас ставка куда выше.

– Плетения из расчёта на восьмой ранг, – уточнил я для компаньонов.

Как показывает практика, даже такие одарённые редкость, как и бриллианты, способные обеспечить защиту на подобном уровне. Поэтому в избыточной мощности нет смысла, ведь чем больше заряд плетения, тем дольше откат, а это может быть куда важнее. В конце концов, не пробив щит одним ударом, можно решить дело другим.

– Порядок прежний. Первыми идут лидеры, затем открывают порталы для прикрытия. Братцы, помните, контролируете свои сектора и доклад по изменяющейся обстановке. Стрелять только в одарённых. Пошли, – решительно закончил я и открыл портал.

Вышли мы не вблизи ногайской конницы, а неподалёку от брода, который нам следовало защищать. Нужно было дать компаньонам возможность сориентироваться по месту, чтобы они смогли построить сюда портал. Не всё же мне их за ручку водить, случиться может всякое, а в том, что тут в нём возникнет нужда, сомнений никаких.