Ник осознал, что находится в опасном положении. Он ни разу не усомнился в Тории и всей душой верил в ее искренность и отсутствие злого умысла по использованию Хай-Фэрроу в личных целях. Но пребывал в полном недоумении, как обосновать это политически и не выдать личных чувств.

– Я бы посоветовал вам тщательнее выбирать слова в разговоре с королевской подопечной, лорд Зариас. Не выдвигайте необоснованных обвинений, – предостерег Ник.

– Я не выдвигаю обвинений, – небрежно ответил Зариас, но в его голосе звучала насмешка. – Но она не может быть подопечной короля Хай-Фэрроу и королевой Фенстеда.

Ник не был уверен, к чему клонит лорд.

– Тогда что вы предлагаете?

Он тут же осознал совершенную ошибку, предоставив Зариасу прекрасную возможность вершить судьбу Тории. Губы лорда слегка изогнулись в коварной улыбке, словно Ник произнес именно то, на что тот надеялся. Лорд плавно опустился на стул, в глазах светилось скрытое торжество, и Нику пришлось стиснуть зубы в приступе ярости.

Нехотя он тоже сел, и Тория последовала за ним.

Зариас воспользовался выпавшим шансом.

– Фенстед все еще остается под властью Вальгарда. И потребуется гораздо более мощная сила, чем армия Хай-Фэрроу, чтобы его вернуть. Тория Стагнайт – не королева.

Ника обжег всепоглощающий гнев, усилившийся от ощущения неловкости Тории.

– Осторожнее, Зариас.

Лорд прекрасно осознавал свое преимущество. Ник был королем, но не имел права отстранять членов совета от власти без причины и согласия большинства. Лорд Зариас имел вес в Хай-Фэрроу и был одним из самых богатых и уважаемых. Если действовать опрометчиво, лорд может с легкостью сплотить оппозицию, и его правление окажется под угрозой.

– Разумеется, я не хочу выказать вам неуважение. Скорее, напротив. – Мелодично озвучивал он свою гениальную идею. – Предлагаю навсегда наречь Торию Стагнайт королевской подопечной Хай-Фэрроу. У нее нет королевства, но мы, возможно, сможем завоевать крепость в два счета, если используем ее положение в своих интересах.

Ник ненавидел учащенное сердцебиение, нарастающий гнев и страх, затуманивший разум.

– Если Тория станет подопечной Хай-Фэрроу, мы сможем предложить ее руку Тарли Вулверлону и тем самым закрепимся в Олмстоуне. А когда придет время, получим влияние в Фенстеде, если нам удастся вернуть его, объединив две великие армии. Возможно, получится также убедить Райенелл поучаствовать, благодаря их новой принцессе-человеку, которая, как мы все знаем, тесно связана с Хай-Фэрроу и прежде была главной шпионкой короля. Может, придет время попросить об ответной услуге за акт милосердия вашего отца.

Ник лишился дара речи. В предложении Зариаса не было ничего привлекательного, но все взгляды были прикованы к нему, чтобы оценить его мысли по поводу хитрой идеи, которая, похоже, имела смысл. Это стало бы предательством по отношению к тем, кого он любил. Ник чувствовал на себе шокированный взгляд Тории, призывающий посмотреть в ответ, чтобы он мог увидеть таящуюся в нем мольбу. Но король не мог этого сделать, иначе наверняка сломался бы. Поэтому сохранял бесстрастное выражение лица, как будто раздумывал, выдерживая давящее осуждение. Нужно действовать разумно в этой мучительной войне сердца и долга. Он ненавидел слова, которые должен был произнести, но, поскольку внимание совета было приковано к нему, выбора не оставалось.

– Ваше предложение может оказаться выгодным.

Молчаливое возмущение Тории ранило в самое сердце. Ник с трудом сглотнул, стараясь не выдать своей реакции. Не посмотреть на нее и не умолять понять или подождать, пока он объяснится наедине.

– Но хотя мы остаемся союзниками, я все еще не доверяю Варласу после его попытки захватить Райенелл. Возможно, этот союз помог бы нам влиять на него и отслеживать решения короля. Пока что наши источники сообщают о тишине в Олмстоуне, но было бы глупо предположить, что он отказался от своей мести.

Лорды закивали в знак согласия. Когда он встретился взглядом с Зариасом, то едва сдержался, чтобы не наплевать на последствия и не стереть самодовольную ухмылку с его лица.

– Я обдумаю ваше предложение, лорд Зариас. А теперь, полагаю, мы закончили на сегодня.

Все переглянулись, но, кажется, только когда Зариас согласно кивнул, остальные последовали его примеру, и зал наполнился болтовней, пока лорды покидали его. Ник посмотрел вслед Зариасу. Он ни капли не доверял ему и решил не спускать с него глаз.

В следующую секунду после того, как члены совета покинули комнату, Тория в ярости вскочила на ноги:

– Ты не имеешь права!

Но они были не одни – у стен все еще стояла стража. И Ник не мог быть уверен, что все преданны ему. Нельзя, чтобы его слова дошли до Зариаса, если он будет говорить открыто, поэтому старался говорить спокойно и равнодушно.

– Имею, если хочешь оставаться в Хай-Фэрроу под моей защитой.

При виде обиды и негодования в ее глазах в сердце словно вонзился кинжал.

– Если твоя защита подразумевает мою продажу ради выгоды твоего королевства, то считай, что я хочу быть где угодно, только не здесь. – Не оглядываясь, она вылетела из зала. Изумрудное платье обрывисто развевалось по ее спине.

Ник уперся рукой в стол и встал, сопротивляясь порыву последовать за ней.

– Неприятно признавать… – Тихий голос Джейкона прозвучал неожиданно и вырвал его из раздумий. Ник почувствовал себя виноватым, что совсем забыл о человеке. – Но она права. Разве влияние на Олмстоун стоит ее сердца?

Нет. Ничто не стоило ее сердца. Оказавшись втянутым в конфликт между сердцем и долгом, Ник больше всего на свете боялся, что рискует проиграть по обоим фронтам.

Глава 4. Фейт

Фейт вынуждена была признать, что становится большой поклонницей нарядов Райенелла. В то время как ткань платья струилась сзади, его асимметричный крой оставлял ногам полную свободу в облегающих кожаных брюках. Элегантность, но в то же время практичность, казалось, лежали в основе королевства феникса.

Фейт плыла по коридорам, решив не дожидаться, пока Рейлан заберет ее, словно домашнего зверька. Она покинула свои покои после того, как столько раз измерила их шагами, что больше не могла выносить растущего от хаотичных мыслей напряжения. Принцесса долго сдерживалась, сохраняла спокойствие в течение нескольких месяцев, пока привыкала к новому окружению, но знала, что контроль ослабевает с каждым новым столкновением, и была всего в шаге от того, чтобы позволить хаосу мыслей поглотить ее. Злые духи, поиски храмов и встреча с отцом на данный момент занимали первое место в списке того, чего следует избегать.

Фейт направлялась в зал приемов, где ее должен был ждать очаровательный Малин. Единственное, что заставляло терпеть компанию кузена, это надежда на встречу с ее видом и знакомство со здешним образом жизни людей. Она почувствовала приближение Рейлана еще до того, как он поравнялся с ней.

– Я же просил подождать меня.

Фейт не посмотрела на него, стараясь не выдать своего веселья:

– Ты слишком долго возился.

Он лишь недовольно фыркнул:

Тогда Фейт все же бросила на него взгляд и едва не закатила глаза при виде его нелепого вооружения.

– Ты вроде бы говорил, что Эллием самый безопасный город в Унгардии, – протянула она.

– Так и есть. Но иногда опасность может предстать в образе друга, чтобы прорвать оборону.

Хотя она и была согласна, но не стала говорить, что волнения казались ей слегка чрезмерными. На самом деле даже очень. Словно его присутствия было недостаточно, в конце коридора она заметила еще двух стражников.

Кайлер и Изая также были вооружены до зубов и непринужденно болтали. При виде них братья тут же выпрямились, и Изая широко улыбнулся. От опасно соблазнительной улыбки захватывало дух, но Фейт все равно не смогла скрыть раздражения.

Она остановилась и повернулась к Рейлану, понизив голос и недовольно спросив.

– Это действительно необходимо? – Подобные меры не должны были беспокоить настолько сильно, но она приехала в могущественное королевство не для того, чтобы быть под постоянным наблюдением.

Лицо Рейлана смягчилось от понимания.

– Они будут держаться вдалеке, ты их даже не увидишь. – В его взгляде читалась скрытая мольба, и она выругалась, оттого что почувствовала себя виноватой. Но тут же отбросила эту мысль.

Когда они поравнялись с братьями, Изая положил руку на сердце.

– Постараюсь не обижаться на то, что ты считаешь наше общество таким ужасным, Фейт.

Его шутливый сарказм поднял настроение, и Фейт коротко рассмеялась, позволяя негодованию рассеяться. Она думала, что будет чувствовать себя слабой и лишней среди друзей Рейлана, самых высокопоставленных и смертельно опасных фейри. Но общение с ними, напротив, наполняло восхитительной силой, и ей льстило, что они приняли ее радушно и не обращались так, словно она хрустальная.

Фейт высоко подняла голову, когда они вошли в зал приемов, и обнаружила Малина, в одиночестве ожидавшего у парадного входа. Его глаз слегка дернулся, выдавая раздражение при виде окружавших ее фейри, но губы, как обычно, расплылись в слащавой улыбке. Теперь она даже радовалась своим сопровождающим хотя бы потому, что их вид привел его в замешательство.

– Не терпится увидеть внешний город, поездка в который так взбудоражила этих воинов, – сказала Фейт в качестве приветствия.

Малин обвел взглядом всю компанию. И к ее разочарованию, успешно скрыл раздражение по поводу того, что они не будут осматривать человеческое поселение в одиночку. Без сомнения, лишившись шанса выказать свое уже не так скрываемое отвращение.

– Не могу говорить за всех, но Эллием является домом для некоторых самых красивых и соблазнительных представителей обоих видов. – При этих словах Малин оглядел ее с головы до ног, ясно давая понять: она не соответствовала его идеалам.

В Фейт закипал гнев. Не из-за оскорбления, а из-за самодовольного блеска в его глазах, которые отчаянно хотелось выцарапать собственными руками. Внезапно она почувствовала мягкую ласку, успокаивающую бурные мысли. И хотя не смотрела на Рейлана, но мысленно поблагодарила за то, что он удержал ее от оскорбительного ответа – словами или делом.

Вместо нее ответил Кайлер.

– Может, нам стоит пойти без тебя, Малин? Так у нас будет шанс пообщаться с жителями, а не отпугнуть их.

Фейт подавила смешок при виде вспышки ярости в карих глазах принца. Он надменно усмехнулся, но больше ничего не сказал, повернувшись и направившись к большим богато украшенным главным дверям. Фейт бросила благодарный взгляд на Кайлера, который задорно ухмыльнулся в ответ.

Как только она переступила порог, у нее перехватило дыхание от благоговения, словно впервые увидела этот грандиозный внутренний двор. Фейт никогда не видела строения, похожего на королевскую цитадель Райенелла. Не могла даже вообразить ничего подобного. Крепость была не просто твердыней из цельного камня; замок представлял собой впечатляющее сооружение по периметру, с обширным открытым пространством в центре и множеством колоннад. До сих пор она проводила большую часть времени в помещении, привыкая к местному образу жизни и тренируясь каждую свободную минуту, чтобы отвлечься от волнений и тоски по дому. И поэтому сейчас ощущала волнующее предвкушение свободы.

Они спустились по нескольким длинным лестницам и зашагали через бесконечный внутренний двор. Фейт вытянула шею, восхищаясь впечатляюще высокими строениями вокруг. А когда оглянулась на смотровой балкон, то отпрянула, залившись краской при виде стоявшего там короля. И снова почувствовала себя трусихой, пока тяжесть осуждения давила сильнее с каждым шагом.

– Он ничего от тебя не ждет, – тихо сказал Рейлан.

– Я даже не знаю, что ему сказать, – в отчаянии призналась она.