– Ну, коли вспомнить, чего я об этих гмырах рваных слыхал, они никогда долго не ждут, так что седня-завтра, может, послезавтра. Уйдя в систему Ландхольм, мы им, понятно, планы порушили, не любит эту систему наша братия, тут такое творится, что поди проведи крупные силы. Запаришься. Но у них хорошие мастера имеются, так что скоро будут. Я опосля совещания в компании со своими обалдуями поднимусь на орбиту, еще пару сотен ловушек раскидаю, это плетение токо я, да Кериан с друзьями знают. Будут гмырам радости полные штаны! Токо прошу, чтобы наши в места ловушек не совались! – полуорк погрозил пальцем контр-адмиралам Красовскому и Машевичу, командующим, соответственно, технологической и парусной частями флота. – Вот, глядите, на карту.

Над столом возникла трехмерная иллюзия двух самых больших астероидных поясов системы Ландхольм, между которыми и разместили советские острова в удобном для обороны месте. В итоге подобраться к ним можно было только в узком промежутке сверху или снизу, да и то сверху ни один здравомыслящий навигатор свои корабли не повел бы – там была дикая мешанина пространственных аномалий. Малейшая ошибка – и от корабля только труха останется. Задачу перед командирами поставили жесткую: полностью уничтожить флот агрессоров. До всех сильных кланов Миросплетения должна дойти простая истина – трогать Советский Союз опасно для жизни трогающих. А прежде всего эта истина должна дойти до обнаглевших ранхордов.

После ознакомления с документами о деяниях этого клана товарищ Сталин пришел в ярость. До такого даже гитлеровцы не доходили! Ранхорды захватывали колонию, забирали всех молодых и здоровых в рабство, а всех остальных уничтожали самым жестоким образом. Включая детей. Записи иллюзий обнаруженного после их атак вызывали ужас. И гнев. Но при этом любого посмевшего опубликовать подобные записи и обвинить в случившемся клан Ранхорд гнали, как дикого зверя, по всему Миросплетению, и, в итоге, затравливали.

Товарищ Сталин распорядился устроить провокацию и разместить в прессе Миросплетения, где она имелась, доказательства деяний работорговцев, полученных от Эйхара Ра-Месада. Это произвело буквально шоковое впечатление на местную публику, такого удара ранхорды не ждали. О чем речь, они даже представить не могли, что кто-то вот так запросто обольет их грязью, не считаясь ни с какими последствиями. Причем авторство Советского Союза было приказано не скрывать, и о нем стало известно. Гнев руководителей клана Ранхорд оказался настолько велик, что их буквально трясло. Они готовы были разорвать виновника в клочья – ведь их репутация оказалась погублена навсегда, теперь ни один серьзный клан или торговое объединение не будет иметь с замаравшимися дел. Никто из сильных не являлся светлым ангелом, все знали, что то или иное сделали те или иные. Но пока не было огласки, да еще и сопровождающейся убойными доказательствами, это оставалось всего лишь слухами. О сильных чего только ни говорят, никто не обращает на это внимания. Теперь же с кланом начали разрывать договора и контракты, не желая самим оказаться замешанными в его неблаговидных поступках. И прощать огласку Старх Радеро, глава клана, смесок эльфа, орка и демона-инкуба, не собирался. Он ведь хотел всего лишь поставить зарвавшихся новичков на место, но теперь собирался их полностью уничтожить. Чтобы другим неповадно было! Такую наглость прощать нельзя.

– Вот в эти и эти области не соваться ни в коем разе! – показал пространственник. – Не хватало нам только свои корабли в своих же ловушках терять! Вам и вот тут места хватит. Лучше не подпускать гмыров близко, у нас оружие есть, о котором они и не слыхали.

– Все зависит от их количества, – вздохнул Красовский. – Вполне может быть, что придется задействовать ПВО. Что у нас с ним?

– Острова защищены по максимуму, – отозвался командующий противовоздушной обороны, генерал-майор Вахтанг Георгиевич Саридзе. – Будь у нас еще неделька, я бы приказал смонтировать орудия на близлежащих астероидах, это бы многое дало – ударили бы сбоку, тогда вообще никто не вырвался бы. Сейчас я в этом далеко не уверен.

– А у нас для врага немалый сюрприз имеется, – недобро усмехнулся контр-адмирал Машевич, командующий парусным флотом. – Они здесь понятия не имеют об огнестрельном оружии, его дальнобойность станет неожиданностью. У меня полторы тысячи переоборудованных парусников, они смогут выбивать корабли противника издалека.

– Мы постараемся максимально проредить их ряды, – согласно кивнул Красовский. – Но имеющих мезонные орудия кораблей всего двенадцать. Зато имеются почти две тысячи гиперторпед.

– А вот их желательно приберечь на самый крайний случай, – вмешался Терещенко. – По донесениям разведки на нас идет армада чуть ли не в двадцать пять тысяч кораблей. Гиперторпеды приказываю использовать только по скоплениям кораблей, ни в коем случае не по одиночным!

– Есть! – кивнул контр-адмирал, на время этого сражения его переподчинили военному коменданту острова Советский.

В этот момент переговорный амулет на столе засветился красным и завибрировал. Терещенко схватил его, выслушал доклад и резко выдохнул, прикрыв глаза.

– Началось, товарищи! – сообщил он. – В систему вошли три флота, общей численностью в двадцать семь тысяч кораблей, так что мы приблизительно верно определили их количество.

– Я на орбиту, ставить ловушки! – подхватился на ноги Гатх, оскалив свои немаленькие нижние клыки.

Один за другим офицеры исчезли в телепортах, направляясь на свои командные пункты. Их ждало привычное и знакомое дело – воевать. Разве что большинству раньше не доводилось воевать в открытом космосе, но они полагали, что справятся.

* * *

Сентран Шагорад стоял на мостике своего флагманского фрегата и довольным взглядом окидывал огромный флот, которым командовал. Он ни мгновения не сомневался в победе. Ведь, согласно собранной информации, у противника не более трех, ну пяти тысяч кораблей. А у него двадцать семь тысяч только в основном ордере, плюс восемь тысяч в засадном. И бойцов на каждом под три сотни. Так что наглецы, осмелившиеся задеть интересы клана Ранхорд и, мало того, облить его грязью, вскоре заплатят за свою наглость.

– Слушай, – повернулся Сентран к Кортину Хайдо, – а как допустили, что информация о… случившемся распространилась? Да и вообще, зачем нам это понадобилось? Ладно, поначалу, пока силу набирали. Но теперь-то зачем стариков и детей убивать?

– Орин Нодайго, скотина, – недовольно скривился тот. – Никак не угомонится, все ему мало рабов и крови. А Старх к нему прислушивается. Но он частично демон, для него мораль не существует, а нам действительно пора с такими вещами завязывать. В итоге вон как влетели. Да, этому клану с дурацким названием мы отплатим, но репутацию теперь никак не обелить. И что с этим делать я не знаю. Иверо задницу рвет, пытаясь доказать, что мы не убийцы детей, но ему никто не верит. Доказательства обратного налицо! Вот зачем Орину это понадобилось? Не понимаю, если честно…

– Думаешь я понимаю? – тяжело вздохнул адмирал. – Сто раз просили его прекратить эту политику. Что об стенку горохом. Достала эта сволочь!

– Но это наша сволочь, – скривился Кортин. – Ладно, все это разговоры в пользу бедных. Вернемся к делам. Судя по всему, советские сразу настроились на войну, они на следующий же день после нашего ультиматума переместили все свои острова сюда, в Ландхольм. И устроились между двумя астероидными поясами. Да-да, именно в том самом гнусном месте, о котором ты подумал. Сверху не подойти, там сплошные аномалии. Только снизу. А там больше полусотни кораблей разом не пройдут.

– А почему мы не атакуем их планеты? – недовольно спросил адмирал. – Толку-то от атаки на острова?

– Ты сперва эти планеты найди, – невесело усмехнулся разведчик. – Похоже, доступ на них есть только через тот гигантский портал в атмосфере их главного острова.

– Кто создал такое чудо? Я раньше и не слышал о таких огромных, да еще и независимых от источника.

– Ты не поверишь, но, похоже, Кериан Атарийский. Да-да, тот самый старый дурак, отказавшийся с нами сотрудничать по моральным соображениям. Вот только помолодел он сильно, и это настораживает.

– Ходят слухи, что у него в учениках – Странник, и не просто Странник, а Восьмой Авари, – заметил Сентран. – И если это правда, то как бы нам не отхватить по голове хорошенько…

– Это не может быть правдой, – раздраженно качнул головой Кортин. – К тому же с Керианом мы не ссорились, он в этот клан с дурацким названием не входит.

– Тут вилами по воде писано, – проворчал адмирал. – Мне не нравится то, что он помолодел. Ты о таком раньше слышал? Я – нет. Кто смог омолодить старика? Какой силой для этого нужно обладать?

– Да найдем мы этого целителя и заставим работать на нас, никуда он не денется, – успокоил старого друга разведчик. – Вторая молодость и нам пригодится. Найдутся у него слабые места. Детей или жену хотя бы в заложники возьмем, будет плясать под нашу дудку. Надо только выяснить, кто это сделал и где его искать. А для этого нужны пленные.

– Пленных захватим, – отмахнулся Сентран. – Смотри, мы на подходе.

Он достал переговорный амулет и вызвал Хайда Отраго, командира передового отряда в две тысячи кораблей, именно он обычно атаковал мирные планеты, поэтому экипажи были укомплектованы отборными головорезами. Правда, добропорядочные члены клана считали их бандитами и отребьем.

– Разведайте обстановку, – приказал адмирал. – Заходите снизу. Постарайтесь захватить несколько их кораблей, нам нужны языки, так что брать экипажи живыми. Только живыми, повторяю! Поступишь, как привык, повешу. Понял? Потом развлечешься!

– Понял, – хрипло ответил бандит. – Сделаю.

Около полутора тысяч парусников двинулись к просвету между двумя астероидными поясами, в глубине между которыми виднелись семь больших островов, прикрытых несколькими тысячами кораблей и какими-то непонятными астероидами в центре. Вот только правильная форма их заставляла заподозрить, что это далеко не астероиды. Да и поблескивали эти странные штуки в свете местной звезды так, что сразу становилось ясно – они металлические.

– Это еще что за железные одоробла? – подозрительно спросил Сентран. – Твои ничего о них не знают?

– Нет, – отрицательно покачал головой Кортин. – К ним в клан не пробраться, они всех новичков берут только под клятву на жезле древних. Умно, конечно, но что-либо выяснить о них почти невозможно. А похожи эти штуки на знаменитый Железный остров, мне кажется. И если это так…

– То у нас большие проблемы, – помрачнел адмирал. – Вспомни, как он расправился с Пятым рейхом.

– Нас для него все равно слишком много, – отмахнулся разведчик. – да и выглядят эти штуки совсем иначе. Я…

Случившееся в следующий момент заставило его замолчать и застыть с приоткрытым ртом. Непонятные палки и тарелки на железных штуках внезапно налились синим светом и мигнули. В то же мгновение на месте передового отряда Хайда Отраго воцарился огненный шторм. А когда он стих, стало ясно, что четверти кораблей как не бывало. Только облака мелких обломков разносились по пространству.

– Да твою же мать! – с чувством выругался Сентран. – Это что еще за хрень такая?

– Примерно так Железный остров и уничтожал корабли рейха в системе Карит, – заметил Кортин. – Но с куда большего расстояния. Видимо, это такие боевые корабли. Переть в лоб глупо, надо подумать, что делать дальше. Может, обойти вон там, через те просветы между астероидами.

– Надо попробовать, – хмуро уронил адмирал.

Задача, казавшаяся такой простой, внезапно начала обрастать неожиданными сложностями. И это Сентрану очень не нравилось. Однако не отменяло необходимости захвата островов враждебного клана, а прежде всего – портала. Что ж, это обойдется дороже, чем казалось. Но он справится.

Глава VI

В последние дни Артему было немного неуютно, он ощущал какое-то непонятное неудобство. Примерно такое бывает, когда камешек попадает в обувь. Или туфли слегка тесноваты. Казалось, что ему куда-то надо, но не срочно, а так, по возможности. Четкого зова, как в случае с эрлари, не было, но возникало ощущение, что кто-то издалека с заметным интересом поглядывает на него. И этот кто-то очень важен и нужен.