– Да, – кивнула женщина. – Долго не могла понять, где это я и как дальше жить. Все расспрашивала про СССР, о котором никто не слышал. Но жить было как-то надо. Повезло, что в местную больницу той же санитаркой пристроилась, а потом и на сестру милосердия выучилась, ею до старости и проработала.

– Замуж, поди, вышла? – грустно спросил майор.

– Вышла, – со вздохом подтвердила Василиса Степановна. – Но нескоро, лет через десять, когда поняла, что домой не вернуться. Начал за мной ходить один парень, на тебя очень похожий, я через год осады и сдалась. Шестерых детей родила и вырастила. Восемнадцать внуков. Давай я тебя с внучкой познакомлю, она совсем, как я в юности, только красивее.

Николай с грустью смотрел на нее, теперь он окончательно убедился, что это и в самом деле Васька, по которой он так тосковал. Постаревшая, раздобревшая, но все же она. Как жаль, что все поздно, все позади. Внучка? Можно и познакомиться, конечно, но внучка другой человек.

– Пойдем, прогуляемся, я тебе город покажу, – предложила Василиса Степановна.

– Сейчас, спрошу разрешения у начальника миссии.

Рассказ майора о встрече со старой любовью выслушали с немалым удивлением и, конечно же, отпустили. Бывшим жениху с невестой было что рассказать друг другу, каждый немало пережил за прошедшие годы. Они и рассказывали, гуляя по улицам Саоная. А затем Василиса Степановна привела Николая домой, чтобы угостить местным чаем и домашней выпечкой.

Алену, которой представили бабушкиного знакомого, он не слишком заинтересовал. Зато Николай действительно словно увидел юную Ваську, даже веснушки на щеках оказались такие же. Разве что внучка действительно была симпатичнее, нос прямой, а не курносый. Но ухаживать за этой холодной красавицей майор не стал бы, видно же, что характер у девушки совсем другой, дружелюбия и непосредственности санитарки, которую любили все в медсанбате, у нее нет и на понюшку табака.

Мастерица меча продолжала думать об Артеме. Чем-то сильно задел ее этот парень, настолько, что его образ все время стоял перед глазами. Она даже, сама не зная зачем, расспросила одну из шлюх, которых он ублажал в трактире, и та охотно поделилась впечатлениями, особенно нахваливала его язык. Алена едва со стыда не сгорела, слушая ее восторги, но поневоле заинтересовалась. Впрочем, возможно они больше никогда не увидятся. И девушка постаралась отбросить мысли о бесстыжем кобеле. Не нужен он ей, не нужен!

А бывшие жених с невестой, грустно глядя друг на друга, негромко беседовали, пили чай, с грустью осознавая, что все осталось в прошлом. К сожалению, Василиса – старуха, и прекрасно это понимала сама. Николаю нужна женщина его возраста, чтобы родить ему детей. И бывшая санитарка задумалась, с кем из дочерей и внучек подруг его можно познакомить. Вдруг какая-то приглянется. А парень он видный, любой понравится.

К сожалению, майору пора было возвращаться – служба есть служба. Старая женщина проводила его, вернулась за стол и тихо заплакала, прощаясь с прошлым, которого не вернуть.

* * *

Хопра одну за другой выслушивала разведчиц, занимавшихся поиском нужного квартала, отмечая на карте Базара подходящие и не подходящие. Неожиданно в комнату буквально влетела Сайка, молоденькая смеска красного демона из Хаданга и черной нимфы, девчонка отличалась хрупкостью и бешеным темпераментом. Жестокости и крови, правда, не любила, и когда украденных пареньков в прежние времена принимались мучить, уходила куда-нибудь, чтобы не видеть этого и не слышать их криков.

– Там… – выдохнула Сайка. – Там…

– Что? – насторожилась полуорка.

– Халая пришла! Говорит, что с миром! Просит встречи! А с ней… А с ней…

– Кто?

– Сама Далана! – руки полунимфы тряслись, она то выпускала, то втягивала когти.

– Далана?.. – вытянулось лицо Хопры. – Зачем Халая сюда Ледяную Суку притащила? Не понимаю… Ладно, зови. Девчата, возьмите плазмеры на всякий случай. Далану я боюсь, и мне не стыдно это признавать.

– Да ее все боятся, – вздохнула Ирва, одна из разведчиц, юркая полудроу-полугоблинша, все вокруг изумлялись, что нашелся темный эльф, позарившийся на уродливую зеленокожую карлицу. Однако результат получился неплохой, и девушка выглядела намного симпатичнее матери. Разве что ростом не вышла и напоминала скорее двенадцатилетнюю девочку, чем взрослую девушку.

Вскоре в комнату вошли две чистокровные демоницы разных видов. Халая выглядела как некрасивая лицом хуманка с крупными клыками и крючковатым носом, о том, что она на самом деле орхарка из мира Даорад, говорили скрытые под жесткими черными волосами четыре едва заметных крохотных рога по бокам головы и короткий чешуйчатый хвост, прячущийся под юбкой. Фигура была очень приятной, причем из тех, что больше всего нравились Артему – тонкая талия и широкие, пышные, но упругие бедра. Далана тоже на первый взгляд казалась хуманкой, пока не взглянешь на ее жутковатую ауру. Неприступная на вид молодая женщина с прямыми, почти белыми волосами, заплетенными в толстую косу до колен, невероятно красивая, с идеальной фигурой, она казалась самим воплощением холода. Насколько было известно, она – из ледяных демонов-каари, живущих намного ниже Ада и Шеола. Хопра и Халая раньше ненавидели мужчин, но их ненависть не шла ни в какое сравнение с ненавистью Даланы. Ходили слухи, что та в ранней юности попалась банде наемников, которые сотворили с бедной девушкой что-то очень страшное. Выжила каари буквально чудом. И с тех пор превратилась в красивое чудовище, не жалеющее никого и никогда.

– Здравствуй, Хопра! – наклонила голову Халая. – Я пришла мириться, Артем должен был сказать, что я приду.

– Говорил, – подтвердила полуорка, – я тебя ждала. Но…

– Не ее, – кивнула на безучастную Далану орхарка. – Извини, не смогла избавиться, привязалась, как банный лист.

– И чего тебе от меня надо? – обратилась к незваной гостье Хопра. – Общих дел у нас с тобой нет, а подмять нас под себя ты не сможешь, мы не беззащитны.

– Слухи до меня дошли странные… – каари подняла на нее желтые глаза с вертикальными черными зрачками. – Что вы тут мужичка привечаете, и ходит он к вам, как к себе домой. Это правда?

– А если и правда, то что? – насмешливо спросила полуорка. – Это не твое собачье дело! Мы перед тобой отчитываться не обязаны.

– Отдайте его мне, я с ним разберусь… – прошипела Далана.

– Ты?! – расхохотались Хопра и Халая. – Да он пальцами щелкнет, и от тебя пепла не останется, дура!

– Да кто он такой? – растерянно посмотрела на них каари, на оскорбления она никогда не обращала внимания.

– Кто? – довольно оскалилась Хопра, вспомнив, что Артем никогда не просил от нее скрывать его суть. – Восьмой Авари.

– Странник?! – задохнулась от такого известия Далана.

– Высшей линии, – подтвердила полуорка. – Но главное не в этом, а в том, что он добрый, что он нам всем показал – можно жить иначе, не всегда нужна жестокость. Уж как я поиздевалась над ним в свое время! А он позволил, чтобы доказать мне – можно не так, можно получить удовольствие другими способами! И доказал. Я такого никогда не испытывала и не верила, что такое вообще бывает. А помимо того он помогал, лечил, вытаскивал, дарил радость, не щадя себя. И ничего не просил взамен! Поняла? Ничего! Мы с девочками за него теперь любого и любую порвем, ясно?

– То же самое могу сказать о себе и своих девчатах, – оскалила клыки Халая. – Я с ним тоже немало чего сотворила, а он, как выяснилось, просто позволял мне играться, понимая, что иначе меня не переубедить.

Она коротко поведала, что именно делала, и это впечатлило даже Далану, одобрительно захлопавшую в ладоши.

– И переубедил, знаете ли, и тоже помогал, и вылечил всех, кто был болен, и жратвой всю команду на целый год обеспечил, и многое другое, – добавила орхарка. – А уж его язык… О-о-о… Мама моя… Да я за то, чтобы это еще раз испытать, на все пойду! И хрен кому позволю ему вред причинить! Он и сам высший, но мы за него глотки рвать будем!

– Язык? – явно заинтересовалась Далана, она даже перестала походить на ледяную статую и облизала выступившие на верхней губе капельки пота. – Такой мастер?

– Да ты должна была слышать о нем, – рассмеялась Хопра. – Не могла не слышать о высшем, который на шестьдесят четвертой площади таким образом всех желающих того баб ублажает.

– Слышала, конечно, – кивнула каари. – Даже посылала туда своих девчонок, они все пищали от восторга, вернувшись. Давно подумывала туда самой наведаться, попробовать. Мне ведь другие способы недоступны…

– Недоступны? – удивленно переглянулись полуорка с орхаркой. – Почему?

– Слышали, небось, что я в юности попалась наемникам? – заскрипела зубами Далана, сжав кулаки. – После того, что они со мной сделали… А, не хочу вспоминать! Потому их, мужиков, так люто и ненавижу!

– Они тоже все разные, – криво усмехнулась Хопра. – Я раньше, как и ты, мужчин ненавидела, и не без причины. Может, меня и не настолько искалечили, как тебя, но отхватила достаточно, поверь. Вот только Артем показал мне, что не все из них скоты и сволочи.

– Стой, я вот чего не понимаю… – нахмурилась каари. – Если этот самый Странник прошлой ночью был у вас, то как он тогда оказался на площади? А его там видели! Причем сказали, что в четырех экземплярах. Это как?

– А он на много доппелей способен разделяться, – пояснила полуорка. – То ли на двенадцать, то ли вообще на шестнадцать, не знаю точно, но больше десяти.

– Да, высшие на это способны, – задумчиво посмотрела на нее Далана. – А зачем вы ищете защищенный квартал? Советую ответить честно, я ведь могу и помешать.

– Для того, чтобы Странник включил его в свой домен, – решила не скрывать Хопра. – Он хочет поселить туда все окрестные команды наших девчат, беспредельщиц, отстроив там все нужное и защитив всеми возможными способами. Тогда, даже если он сам будет отсутствовать, нам всегда придут на помощь другие вассалы, а их много, поверь. У него в вассалах даже клан архидемонов и высшие суккубы ходят. И довольны.

– То есть, он вас позвал в свой Клан? – охрипла каари, мгновенно сообразив, что это значит.

– Позвал, – Хопра переглянулась с Халаей. – Как он сказал – он среди нас душой отдыхает. Я не понимаю, почему. Мы же бешеные суки! Да, чуть сбавили темп, но все равно бешеные суки!

– Ангельское дерьмо… – пробурчала Далана. – Неужто среди них бывают не скоты? Не верю…

– Познакомишься с Артемом, поверишь, – усмехнулась полуорка. – Хочешь, попрошу его, как появится, к тебе сходить? Он тебе все позволит, даже самые отвратительные вещи, лишь бы тебе это нравилось.

– Хочу! – не стала скрывать каари, явно пребывающая в возбуждении, поскольку то и дело облизывала верхнюю губу. – Очень хочу! А когда он появится?

– Понятия не имею, – пожала плечами Хопра. – Он сейчас учится, да и наставник по мечному бою его гоняет, как кайрак мелкого дорхаса. У него этих наставников десятка три, если не больше, по всем видам магии. Артем, кстати, и нам обещал наставницу привести, причем архимагистра боевой магии, некромантии и светлого целительства. Да-да, такая только одна, ты о ней точно слышала. И она его вассал.

– Он вам что, саму Ягу в наставницы пойти уговорил? – сделались квадратными глаза Даланы.

– Ага, ее, – довольно оскалилась полуорка. – Но все это после создания квартала. Думаю, он и тебя с девчатами охотно возьмет.

– Думаете? – прищурилась каари. – Что ж, есть у меня на примете одно местечко. На границе шестнадцатого и семнадцатого секторов, но в самой глубине, среди развалин. Пробраться туда можно только через три нешироких прохода. Но это, во-первых, не один квартал, а целый район, восемь компактных кварталов. А во-вторых, там сплошные руины, даже целых подвалов нет, жить негде.

– А это, по словам Артема, неважно, все сами отстроим, он каких-то дроидов и зародыш города принесет, они и завалы разберут, и город вырастят.