Я пробежала глазами письмо, дважды. В общем и целом там было написано, что послезавтра ожидается ужин в честь появления в наших краях важной персоны, первого советника императора и какого-то там министра. Что он здесь забыл, не сообщалось. Просто факт: лорд прибыл, возрадуйтесь. Лорд устраивает званый ужин. Тоже можете порадоваться, да.

Ну и меня, как и остальных знатных персон, приглашали на ужин. Мол, дорогие аристократы, проживающие здесь, приходите, будьте любезны, развлеките заезжего гостя своим появлением беседой с ним.

Я, конечно, утрировала. Но общий тон приглашения был именно таким.

Глава 12

Ужинать я не стала – за столом с гостями плотно пообедала. Да и последние новости не располагали к приему пищи.

Чтобы не жечь почем зря лучину, я закрылась в своей комнате сразу же, как начало темнеть. Мне надо было все обдумать, в одиночестве, в полной тишине. Пока еще было светло, я быстро переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло. В тепле думать было намного удобней.

Неизвестный мне тип, лорд Дерек Исшарайский, похоже, был не только важной шишкой из столицы, но и любителем произвести впечатление на окружающих. Иначе он вряд ли стал бы селиться в Диком доме. И от него, непонятно для чего появившегося в этом краю, можно было ожидать чего угодно, любых действий. И вот этот последний пункт меня настораживал.

Я сильно сомневалась, что приближенный императора, каким его считали, советник, министр и так далее, приехал сюда, в край нищих аристократов, за невестой. Ну или же она, эта незнакомая девушка, обладала чем-то особенным, что могла бы принести в приданное такому нахальному типу.

Мысленно я почему-то представляла себе этого Дерека бородатым варваром, огромным, толстым, жестоким и не знающим жалости не только к врагам, но и к соратникам. Словно дикий викинг из старинных книг на Земле, один из тех, кто в древние годы высаживался с моря и совершал набег на мирные деревушки и угонял в рабство женщин и детей, убивая при этом стариков и мужчин.

Вот так, рисуя про себя портрет неизвестного мне человека (ну, или же не совсем человека), я и уснула.

Снился мне Дикий дом, в котором я никогда прежде не была. Я ходила по его коридорам, напоминавшим большой лабиринт, рассматривала странные картины на стенах и думала, смогу ли выбраться оттуда живой и невредимой.

– Трусиха, – внезапно насмешливо шепнул кто-то у меня над ухом.

Негромкий мужской голос обдал жаром. По спине поползли мурашки.

Я подпрыгнула от неожиданности и проснулась. В своей постели.

– Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, – пробормотала я, не пытаясь вставать. – Голову кому-то пора лечить. Жаль, здесь нет ни психологов, ни психиатров.

За окном начинало светать. Еще немного, и солнце взойдет над горизонтом. Пора было подниматься, приводить себя в порядок, завтракать и идти в лес за грибами и ягодами. Зимой все пригодится.

Мы вышли сразу после завтрака. Шли не торопясь – других серьезных дел на сегодня запланировано не было. Сразу же за моим небольшим участком раскинулись поля виконта Ростина дорт Нортойского. Его дом располагался в глубине, за полями, минут сорок пешей ходьбы. Сам виконт добирался до меня на лошадях или в карете, что намного облегчало ему путь.

Я посмотрела на видневшийся невдалеке лес и подавила тяжелый вздох. Будь хотя бы часть этого богатства моим, можно было бы сдавать его в аренду крестьянам, за часть урожая, например. И тогда уж точно я обошлась бы без замужества, смогла бы и зимовать без проблем, и запасы готовить без особых трудностей.

За мыслями я не заметила, как мы с Арасой оказались на опушке леса.

– И что тут съедобное? – уточнила я, оглядываясь и слабо понимая, что и как будет собираться.

– Как в лес войдем, госпожа, грибы с ягодами появятся, – просветила меня Араса. – Успевай только собирать. Вы все, что видите, срывайте. Я дома уже то, что есть нельзя, уберу.

Да как скажете.

Араса говорила уверенным тоном. И потому я доверилась ее знаниям.

Мы зашли под густые кроны деревьев, и я какое-то время привыкала к царившему в лесу полумраку. Араса сделала несколько шагов вперед, нагнулась, что-то срезала взятым из дома ножом и кинула находку в свою корзину. Я последовала ее примеру – согнула спину в поклоне и почти у самой земли обнаружила небольшой гриб серого цвета. Он прилепился к стволу дерева, и просто так его было не разглядеть.

Я вытащила из кармана нож, срезала гриб у самого основания, отправила его в свою корзину.

Следующие два-три часа мы занимались физкультурой – срезали грибы везде, где видели, периодически натыкались на травки, которые Араса использовала в приготовлении пищи, срывали их. Несколько раз видели кусты с ягодами – собирали все созревшее.

И к тому моменту, как наши корзины наполнились, у меня жутко болели все части тела. Все. Без исключения.

И все, чего мне хотелось на тот момент, – это лечь, укутаться одеялом и уснуть. Часа на три-четыре, не меньше.

А ведь еще надо было возвращаться домой. Выйти из леса, прошагать по дороге…

А стонала я мысленно уже сейчас…

Глава 13

Дошла я с большим трудом. Последние метры практически ползла, с трудом переставляя ноги. Больше всего мечтала о крыльях за спиной. Ну, или о портале, который перенес бы меня сразу к месту назначения.

Не помню, как оказалась дома и разделась. Очнулась от того, что Араса втирала в мышцы моих ног какую-то мазь с обезболивающим эффектом. Я же растеклась как амеба по креслу и не способна была шевелиться.

– Сейчас будет лучше, госпожа, – успокоила меня Араса.

Я только и смогла, что пискнуть в ответ. Сил не оставалась даже на кивок.

До конца дня я приходила в себя и утешалась мыслями о будущих грибных закрутках. Поела в гостиной, там, где и сидела после возвращения. Потом, когда еда прибавил немного сил, я кое-как добралась до спальни и упала мешком на кровать.

Араса пообещала, что к завтрашнему дню я полностью приду в себя. Ну и смогу в нужное время отправиться на ужин к новому хозяину Дикого дома. Ножками, конечно же. Опять, да, пешком. Благо тут было недалеко – примерно минут двадцать быстрой ходьбы.

Единственное, что меня довольно сильно смущало, – это темнота. К тому моменту как я доберусь до Дикого дома, на землю опустятся чернильные сумерки. И невозможно станет увидеть собственную руку.

Ужинать мы будем, полагаю, при свете магических шаров. Вряд ли важный столичный гость внезапно начнет экономить и прикажет зажечь свечи.

А вот как добираться обратно? Даже если забыть про логаров, ту самую нежить, которая чувствует все живое, остается «прогулка» по отвратной местной дороге. Рытвины и ухабы помогут сломать шею и без логаров.

На ночь здесь гостей оставлять было не принято. Даже тяжелобольных существ гостеприимные хозяева предпочитали отправлять домой. И я сильно сомневалась, что новый хозяин Дикого дома решит пойти наперекор обычаям.

– Значит, сверну себе шею, пока буду добираться до дома, – проворчала я, жалея, что не подумала об этой проблеме раньше. – Или напрошусь к кому-нибудь в карету. К тому же виконту Нортойскому.

Хотя я сильно сомневалась, что при наличии жены и двоих сыновей у виконта найдется место в карете для бедной соседки.

Так, в раздумьях, я и провела остаток дня. Работница на тот момент из меня была никудышная, читать не хотелось. Только и оставалось, что думать.

Заснула я с трудом – много мыслей скопилось в голове, я нервничала и не могла расслабиться. Всю ночь мне снились жуткие монстры – обитатели Дикого дома. Они с хохотом гнались за мной в своем жилище и не собирались выпускать меня оттуда.

Проснулась я утром, не выспавшаяся и раздраженная.

– Привидится же всякая чушь, – проворчала я, прислушиваясь к себе.

Организм вроде бы восстановился после вчерашней прогулки. Мышцы не болели. И я поднялась с постели без проблем. Размялась, поприседала, сделала зарядку. И отправилась приводить себя в порядок. У меня было не так уж много времени на подготовку.

Примерно через час после обеда следовало выбрать платье, пройтись по нему щеткой для удаления пыли, может, даже самой накраситься. Ну и начать одеваться. Неспешно, но все же.

Вымывшись и переодевшись, я направилась на кухню.

– Госпожа, от виконта Нортойского слуга приходил, – сообщила Араса, хлопотавшая у плиты. – Сказал, что жена виконта приболела, в Дикий дом не поедет. И если вы захотите, виконт с сыновьями будут ехать мимо нашего дома ближе к вечеру и вас подвезут.

Хочу ли я? Конечно же, да. Это и существенная экономия времени, и ноги снова натруждать не надо. Да и обратно можно вернуться без риска сломать себе шею.

Я удовлетворенно кивнула и уселась за стол – завтракать.

Подобным жестом виконт давал понять, что очень даже не против обзавестись невесткой. И я, после нескольких дней тяжелой, выматывающей работы, склонна была согласиться на брак с любым из его сыновей. Все же гораздо легче, когда стирает и собирает грибы прислуга.

Я быстро съела и кашу, и оладьи со сметаной, и пару кусков вчерашнего хлеба, запила все это чуть подслащенным фруктово-ягодным компотом и пошла убирать. Раз у меня освободилось время, надо подмести перед домом, на дорожке и крылечке, и помыть полы, хотя бы в холле. Араса сегодня закончит с переработкой вчерашнего урожая и только потом присоединится к уборке.

Глава 14

Как и хотела, я успела вовремя. Одетая в темно-синее платье из плотной ткани, длинное и почти полностью закрытое, я вышла из дома за несколько минут до нужного срока. И сразу же увидела невдалеке карету виконта. Темно-коричневая, чересчур громоздкая, на мой взгляд, она неспешно катила к моему дому. Виконт оказался верен своему слову и решил подвезти соседку. Ну и заодно проявить свое расположение к ней. Потом будет проще о свадьбе договариваться. Скорее всего, мне предложат старшего, тридцатидвухлетнего Дартаса, так как младшему еще можно поискать хорошую партию. И чувствую, что я сразу соглашусь.

Но это будет позже.

А пока я сделала несколько шагов навстречу транспорту – отошла от крыльца подальше – и остановилась в ожидании.

Две серых лошади, запряженные в упряжку, по знаку кучера остановились возле меня через несколько минут. Виконт, высокий плотный шатен с проседью в волосах, не был особо богат, лакея у него не имелось. И потому дверь кареты открывал он сам.

Выглянул наружу, гостеприимно улыбнулся.

– Найра Ольга, какая встреча. Прошу, садитесь. Домчим с ветерком.

Ну, в последнем я сомневалась. Слишком уж усталыми выглядели лошади.

Улыбнувшись в ответ, я последовала приглашению и залезла внутрь.

В карете царил полумрак. Маленькие окошки с двух сторон не пропускали достаточно света. И разглядеть что-либо в подробностях было достаточно проблематично.

– Добрый вечер, – воспитанно поздоровалась я, усаживаясь на крайнее слева сиденье.

– Добрый вечер, найра Ольга, – послышался рядом голос Дартаса.

Его брат, Гастон, повторил приветствие с места напротив.

Виконт закрыл дверь. И карета отправилась дальше, к хозяину Дикого дома.

Я ехала, изредка подпрыгивая на ухабах, и думала о том, что внутри пахнет затхлостью и этакой «старостью». Древнее средство передвижения так и просилось на покой. Не удивлюсь, если в нем в свое время ездил дед виконта.

– Никогда не думал, что по своей воле появлюсь в Диком доме, – подал со своего места голос виконт. – Найра Ольга, вы ведь там не были?

– Нет, – ответила я, сдержав усмешку. Интересно, что я там могла забыть? – Ни разу. Но наслышана, да. О том, что там происходит.

– Вы, главное, одна никуда не ходите, – напутствовал меня виконт. – Знающие существа уверяют, что дом дряхлеет и теперь уже двоих-троих никуда не переносит. Не под силу ему это.