Главное для этого поселения – наличие рядом заливных лугов для выпаса скота и выгула псов, которые, кстати, пока идут на внутреннюю службу, но скоро мы полностью укомплектуем ими и наши стены. Так что вполне возможно, скоро вместе с караванами будут ходить и псы, если поначалу лишь в качестве дополнительной охраны, то потом и для продажи.

С олтами всё гораздо сложнее: их поголовье пока не такое уж и большое, я планирую использовать их для личных нужд, так как они в разы сильнее и выносливее лошадей. К тому же среди них часто появляются пробудившиеся звери, поэтому олты ещё не скоро выйдут на продажу, если вообще выйдут, а не станут нашей визитной карточкой. По крайней мере, тот же Максим уже оценил использование их в качестве боевых ездовых животных. Да и наш караван заметно быстрее прочих только благодаря этим прекрасным существам. На территории баронства вообще был введён запрет на их отстрел.

Так что прибытие родителей Рика и Эсси я воспринял как некую передышку, несмотря на то что мне предстояло вести с ними тяжёлые переговоры. Однако после встречи и после того, как они расположились в доме моих родителей, я не стал тянуть кота за причинное место, а сразу пригласил гостей на серьёзный разговор. Естественно, вести его пришлось при отце и деде, как-никак, они тут главные.

– Уважаемые Матрил и Эллендил, – произнёс я в конце званого вечера. – Я передал через ваших детей, – кивок в сторону Рика и Эсси, – приглашение в гости не просто так. Как вы смотрите на то, чтобы сразу перейти к делу?

– Ха, – ответил отец Рика, – как и предупреждал мой сын, долго рассусоливать ты не любишь! – А потом, улыбнувшись, добавил: – И сразу берешь быка за рога.

– А твои родители? – это был уже отец Эсси.

– О, можете не обращать на нас внимания, – улыбнулся им отец. – Сын пригласил нас на эту беседу из чистого уважения, ведь уже давно именно он в этом доме решает многие вопросы.

– Вот даже как? – удивились родители моих одноклассников и переглянулись между собой.

– Да, – твёрдо кивнул отец. – Его выбору мы полностью доверяем, считайте, что его слова – это наши слова.

– Примем к сведению… – И очередное переглядывание.

– Тогда давайте перейдём к делу, – предложил я. – Если не против, начнём с вас, Матрил?

– Ха, – довольно крякнул гном. – Не против, давай.

– Как вы смотрите на то, чтобы стать нашими вассалами? – предложил я с места в карьер. – Без кабальных обязанностей и по вассальной клятве.

– Хм… – задумался отец Рика.

– В нашем крае очень много гор, – продолжил я развивать тему. – Насколько они богаты, говорить не буду, так как это вопрос открытый. До недавних пор считалось, что в них нет ничего, кроме пары небольших медных жил и одной железной. Но выяснилось, что там попадаются и горный хрусталь, и серебро, а большая часть горной гряды просто не исследована.

– И на каких условиях? – задумчиво произнёс глава изгнанного из подгорного царства клана.

– Мы передаём в ваше владение все кольцевые горы, – пошел я с козырей и увидел полные недоумения глаза Матрила. – Да, эти горы давно находятся в нашем ведомстве, но толку нам с них было мало, поэтому мы с радостью отдадим их вам.

– В обмен?

– В обмен на добросовестную службу и клятву встать на защиту земель рода, – произнёс я. – Так же за вами защита горных кряжей.

– А всё, что мы добудем в горах?

– Принадлежит вам, – кивнул я гному. – Единственное, прошу дать достойную цену, скидку и права на первоочередной выкуп нашему роду.

– Но так же не делается! – всплеснул переговорщик руками.

– Ну, раз вы настаиваете, то пусть будет пять процентов со всего добытого в горах наше, а остальное – ваше, – согласился я, улыбаясь.

– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулся отец Рика, но, тут же посерьёзнев, поинтересовался: – Можно увидеть вассальную клятву?

– Конечно… – Только я произнёс это, как за спиной появился Пилар и подал мне образец клятвы. – Это черновой набросок, вы можете вносить в него свои правки.

– Мне нужно время на ознакомление…

– Тогда пока переговорю с Эллендилом, – я согласно кивнул головой и повернулся к отцу Эсси. – Вы не против?

– Мне даже интересно, что ты нам предложишь… – произнёс эльф с улыбкой на устах.

– Почти то же самое. У нас обширные земли, в том числе леса, в которые ещё не ступала нога человека.

– И чем он отличается от леса за пределами ваших земель?

– Тем, что не подчиняется Великому лесу. И если вы будете стоять на страже земель рода, то можете рассчитывать на наши защиту и помощь.

– Но какую помощь вы можете оказать нашему клану? – заинтересовался Эллендил.

– Хм, – усмехнулся я и приподнял руку, куда Пилар тут же вложил небольшую шкатулку. – Допустим, безвозмездно передать в ваше полное владение это… – И, положив шкатулку на стол, пододвинул её к главе ещё одного изгнанного клана.

– Отец, – начала было Эсси, но осеклась, когда я на неё посмотрел.

– Прошу, – произнёс я, – помолчи.

Отец эльфийки удивлённо хмыкнул и внимательно посмотрел на дочь, а потом – на меня, но шкатулку пододвинул к себе поближе. Открывал он её с некоторым пренебрежением, но когда его взгляд упал на лежащее на бархате семя, глаза расширились, а рот непроизвольно приоткрылся. Эльф дрожащими руками поднял жёлудь и посмотрел на него как на самую великую драгоценность в мире. Собственно, для него и его клана так это и было.

– Откуда оно у вас? – дрожащим голосом спросил он меня.

– Могу сказать только то, что не из Великого леса, – покачал я головой, давая понять, что некоторые тайны лучше даже не затрагивать.

– Вы понимаете, что предлагаете мне? – спросил Эллендил прерывающимся от волнения голосом.

– Ну, с учетом того, что Великий лес предал вас уже давно, то не совру, если скажу, что жизнь…

– Верно!

– Думаю, – продолжил я, – если вы встанете на нашу сторону, это не будет предательством после того, как поступили с вами и вашими людьми. А я обещаю, что наш род встанет на вашу защиту в случае необходимости. К тому же мне кажется, что одного Великого леса на этот мир маловато.

– Что вы хотите этим сказать?!

– Каждые десять лет, – и задумался, – скажем, в течение первой сотни лет, готов выдавать вам по такому же семени.

– Ещё десять семян меллорнов, – удивился тот. – Да столько только в старом святилище было.

– Только за верную и добросовестную службу, – подтвердил я.

– Мне тоже нужно ознакомиться с клятвой, – произнёс Эллендил, боясь даже выпустить из рук драгоценное семечко.

– Конечно, – и уже по старой схеме передал ему копию клятвы. – Это также копия, так что можете вносить свои изменения.

– Я уже ознакомился с вашей клятвой, – произнёс отец Рика, поднимая на меня глаза. – Это что-то неслыханное!

– Вас что-то не устраивает?

– Просто впервые вижу такое, – покачал гном головой. – Клятва больше похожа на равное партнёрство, чем на вассалитет и подчинение.

– Ну так нам и не нужны рабы, – пожал я плечами. – Нам нужны друзья, с которыми мы могли бы долго и, главное, плодотворно сотрудничать.

– Я бы сказал, мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение, но считаю, что подобного предложения нам не видать нигде и никогда. У меня только один вопрос: а вы не боитесь обострить отношения с подгорным троном?

– А почему это должно меня волновать? – удивился я. – Они сами виноваты, что лишились такого клана, вот пусть на себя и обижаются.

– Ха! – усмехнулся Матрил и растянул губы в широкой улыбке. – Интересная позиция. Больше вопросов не имею… – И твердо посмотрел на меня. – Где подписать?

– Если вас всё устраивает, – в мою руку легла чистовая копия клятвы, – ознакомьтесь и подпишите в двух экземплярах.

– Кровью? – уточнил он, погружаясь в чтение.

– Конечно, – улыбнулся я.

– Мы тоже согласны, – произнёс отец Эсси, оторвавшись от чтения.

– Прошу, – и также передал ему два экземпляра.

На подписание всех бумаг с двух сторон ушло не более двух минут, после чего все откинулись на спинки своих стульев, обдумывая произошедшее.

– Впервые участвую в таких молниеносных переговорах, – произнёс гном.

– Просто заранее подготовленный адекватный договор, – прокомментировал я, убирая магически подтвержденные клятвы.

– Нам потребуется пара месяцев на завершение своих дел. Куда потом прибыть?

– В вашем распоряжении все горы баронства, – улыбнулся я Матрилу, – но недалеко, всего в неделе пути, у нас имеются уже разработанные рудники. Думаю, если и начинать, то не с нуля, – и показал примерное направление, где именно находятся данные рудники. – Тем более что туда отправились уже и наши поселенцы, так что скоро там будет основана новая деревня. Они должны заняться производством провизии, поэтому, думаю, и для вас найдётся место на первое время.

– Толково, – согласился глава, – так тогда и поступим. Единственное, пока мы доберёмся, уже и зима наступит.

– Не забывайте, – укорил его я, – вы теперь не сами по себе, так что можете рассчитывать на нашу помощь. Обратитесь в наш торговый дом, там помогут вам с переброской как людей, так и имущества. Думаю, в торговом доме найдётся место и для ваших людей.

– Хм, – задумался гном, – думаю, это хорошее предложение, и это заметно ускорит наше прибытие.

– Привыкайте думать другими категориями, – довольно улыбнулся я. – Кстати, у нас здесь открылся банк со своим монетным двором.

– Намек понял, – немедленно отреагировал отец Рика и рассмеялся.

– Нам также потребуется время на завершение дел, – произнёс эльф, – прежде чем мы сможем прибыть.

– Вы можете рассчитывать на нашу всестороннюю помощь, – согласно кивнул я. – Вот только с вашим размещением есть некоторые проблемы, так что прошу прислать к нам сначала группу рейнджеров, которые исследуют территорию и выберут подходящее для вас место.

– Это возможно…

– Кстати, – посмотрел я на обоих глав кланов, – у нас на территории открылась собственная школа, где учат всех способных к магии и воинов. Мы с радостью увидим вашу молодёжь в нашем учебном заведении, а если у вас есть хорошие и опытные преподаватели, им тоже будут рады.

– Чудесное предложение! Дети прибудут с первым караваном, возможно, и необходимых учителей найдем, – не сговариваясь, согласились Матрил и Эллендил.

– Вот и отлично! Думаю, к этому времени мы сами отправимся обратно в академию, так что по любым вопросам можете обращаться к моему отцу. Я оставлю все необходимые распоряжения.

На этом наши переговоры тогда завершились. Я радовался новым союзникам. Род крепчает, и свежие люди нам ой как не помешают. И то, что это гномы и эльфы, совершенно не имеет значения. Главное, что мы нашли общие точки интереса, а сплотить нас в один народ хоть и сложно, но дело вполне посильное.

Глава 2
Адепт

Следующий месяц мы с одноклассниками провели в тяжких трудах, так как нам необходимо было повторно прорваться к пятым вратам. Действовали мы по уже отработанной схеме: малый круг, направленный на прорывающегося. Но даже так было сложновато, ведь у кого-то хромал контроль, а у кого-то был ещё достаточно малый источник.

Однако это не помешало нам всем прорваться. И даже осталась пара деньков, что мы провели всем классом. Ольга всё это время пропадала в школе вместе с Лебом. С ней мы встречались, когда приходили погонять мяч на школьном стадионе. Эта игра многим зашла, и ребята даже предлагали устроить турнир в академии. Можно, конечно, подумать над этим, но не уверен, что игра там приживётся. Всё-таки она больше воинам подходит, чем магам. Нет, маги тоже физически сильнее обычных людей, но нам нужно что-то более полезное в плане контроля над своими силами.