Как раз в это время должна проходить Большая Ярмарка Лошадей. На которую съедутся лучшие заводчики этой породы, выставят лучших своих коней и кобыл.

О, Виктрану будет, из чего выбрать.

Мужчина продумывал план до мелочей, просчитывал каждый нюанс того, что собирался совершить. Мысленно вспоминал все закоулки площади и центрального парка, выстраивал пути отхода.

В его сознании разворачивалась карта, на которую он мысленно ставил пометки, словно бы делал зарубки, что и где сто́ит проверить лично еще раз.

Его уверенность в том, что задуманное получится, крепла. Эти лошади необходимы его королевству, тем более, когда мир стоит на пороге новой войны.

Конечно, Виктран понимал, что наступательные действия король Нармада не решится совершить в ближайшее время. Вероятно, ему еще потребуется ход-два на подготовку. Но в том, что война будет, уже не сомневался.

Его величество Дамрук поспешил с наказанием для посла, ставшего неугодным свидетелем. Погорячился, слишком ошалел от своего всевластия. Ему точно не следовало прибегать к радраку. Ему стоило убить посла сразу. Без лишнего издевательства.

Виктран взмыл в небо, не дав ворону доклевать рыбину, чем тот остался недоволен. Но птица, по сути, была сыта и просто ковырялась в останках.

Несмотря на то, что Виктран был ограничен действием артефакта и точно знал, что тот преподнесет ему еще не один неприятный сюрприз, он был полон решимости доставить Нармаду столько проблем, сколько сможет.

Виктран еще не сдался. У него есть ход. Один ход, прежде чем артефакт убьет его.

Глава вторая

Столица шумела, гудела, все больше людей съезжалось на ярмарку. И в этом были как плюсы, так и минусы.

Виктран находился здесь уже вехим⁴. Он знал, что ему будет сложно, но имел несколько определенных целей. И лошади, те самые Гражские толкачи – всего лишь одна из них.

Чуть ли не самым важным было сорвать королю Нармада подготовку к страшному ритуалу, который должен стать лишь первым в череде кровавых событий. И Виктран знал, как это сделать. Хватило бы и тех знаний, которыми он обладал до того, как попался. А уж после того, что узнал, целенаправленно проникнув во дворец, и подавно.

Мужчина выяснил не только то, что нужно искать и как выглядят ритуальные артефакты, но и где их спрятал Его величество. Виктран слишком хорошо знал, что их пропажа не только нанесет ощутимую брешь в казне Нармада, но и потребует от короля пару ходов на их замену. А для посла сейчас не было ничего важнее, чем выиграть как можно больше времени для своего королевства.

Пусть Виктран теперь имел гораздо меньше возможностей, а проклятый радрак часто выбивал из него человеческий разум, заставляя раз за разом проживать все заново и восстанавливать свое сознание по крупицам, но образы родителей и невесты грели сердце и продолжали быть тем маяком, который необходим для реабилитации человеческого «я».

Но благодаря тому же радраку больше ничего не могло ему навредить. Ни одна магическая защита не была для него препятствием, а ловушки и вовсе не реагировали на него, будто он не был ни живым, ни мертвым.

Когда Виктран обнаружил это свойство, он ликовал. Пусть недолго, но ликовал. Хотел того король Нармада или нет, но он сослужил своему пленнику отличную службу.

Да, никто не мог ему помочь, даже косвенно, потому что тогда бы погиб. Поэтому Виктрану приходилось сильно стараться, чтобы его не заметили простые люди и не испытали жалости к птице, собаке, коту, в которых он превращался для проникновения во дворец или в поиске пропитания.

Но именно эффект наличия на шее радрака давал ему гораздо больше, чем он смел мечтать. Полная нейтрализация любого магического или физического воздействия. Конечно, помимо прочего был и существенный недостаток. Откат, который мог наступить как сразу при проникновении на запретную территорию, так и после того, как Виктран выбирался в королевский парк – свое временное убежище.

Веха был в самом разгаре, и Виктран отдыхал.

Вчера он успел выбрать нужных лошадей, успел избрать путь, по которому уведет толкачей, и даже потренировался перевоплощаться в жеребца. При этом чуть было не попался одному из конюхов, который замешкался, увидев вороного красавца, явно сбежавшего из стойла.

Сейвешней ночью он проникнет во дворец и украдет так необходимые королю Нармада артефакты, а затем отправится на королевскую конюшню, куда лишь на одну ночь определяли победителей. Удивительное правило, которое сыграло на руку Виктрану.

Завтра днем должно состояться награждение заводчиков, где король лично осмотрит лучших, а там и заключит договор на поставку коней ко двору и в армию.

Виктран понимал и риск, и то, что все может сорваться. В одиночку провернуть подобное сложно. Без нормальной подготовки, без магической силы, которая сейчас вся направлена на сохранение его разума. Но он не отчаивался. Он молился Священной Паре, прося богов послать ему удачу и их милость. А может, и требовал, потому что радрак – не то, что он заслужил за сведения о страшной тайне, о возможной скорой гибели множества людей…

Был ли Виктран зол? Был. Хотел ли отомстить? Страстно.

Понимал ли, что ограничен в возможностях? Ясное дело… И, тем не менее, верил, что Священная Пара не оставит его. Что боги так же, как и он, не желают гибели своих детей. А значит, ночью удача непременно будет на его стороне.

Что случится после, Виктран предпочитал не думать. Он доставит коней и артефакты в свою страну. Чего бы ему это ни стоило. Сделает.

Ворон, в образе которого сейчас находился Виктран, раскрыл глаза и тут же закрыл их снова, вжимая голову в плечи. В парке было морозно, а еще ему мешал этот суетливый человек, который никак не желал наконец уснуть.

Наконец мужчина смог отрешиться от всех мыслей и уйти в мир сновидений, в котором он снова и снова кружил невесту в танце, а она смеялась, доверчиво прижимаясь к нему. Красивая, юная, нежная…

Ее высочество Арандиана Айверрская, если Священная Пара будет благосклонна, не станет оплакивать его слишком долго, сможет составить кому-то пару и быть счастливой женой.

Если кто-то думал, что с наступлением ночи во дворце становится тихо, то окажись он на месте Виктрана, трижды бы проклял того, кто так считает.

Виктран мысленно ругал не вовремя приехавших послов из Тарусы. Слуги сбивались с ног, пытаясь одновременно и не потревожить покой королевской семьи, и в то же время угодить важным гостям. О том, что Дамрук ждал этих послов, Виктран знал наверняка. Те должны были привезти Его величеству не только благую весть, но и очередной артефакт.

Он знал, что сейчас проходила аудиенция. Поздняя, не по протоколу, но она проходила. И отчаянно жалел, что не сумел пробраться в тот зал, чтобы подслушать, о чем же доложат королю тарусы… Вместо этого ему приходилось вжиматься в статую, чтобы не быть замеченным.

Виктран думал над тем, стоит ли менять свои планы, нужно ли отложить на еще одну ночь кражу артефактов. И пришел к мысли, что приезд послов и ему на руку.

После получения очередного важного трофея и заверений в дружбе от Тарусы, Дамрук станет благодушным и, по сути, сам приведет его в сокровищницу. А уж он постарается и остаться неприметным, и заполучить себе не только новый артефакт, но и все остальные. Нужно всего лишь подождать. А это Виктран умел.

Правда, ласка, в облике которой он сейчас находился, была нетерпеливой и слишком игривой. Но очень осторожной. И пока осторожность перевешивала в животном желание пошалить.

Мужчина выжидал, прислушивался к разговорам слуг, ждал момента, когда ему следовало бежать с насиженного места в сторону сокровищницы, чтобы войти в свиту короля Нармада. И тот не будет знать, что с ним, несмотря на наличие охранных заклинаний, пройдет лишнее существо. Магия посчитает Виктрана членом свиты. А значит, отката за проникновение в сокровищницу Виктран не получит.

Что немаловажно, ведь ему придется покидать помещение без Дамрука, да еще и с чужим имуществом, а значит, тогда и откат будет гораздо сильнее.

Но Виктран все продумал и даже облюбовал место, где сумеет переждать мощь наказания радрака.

– Дайра, бегом! Их светлости идут!

– Его величество изволил лично…

Что Дамрук изволил лично, Виктран не дослушал. Он и так понял, что король уже направился в сокровищницу. А потому стрелой вылетел из-за статуи и ветром помчался по коридорам, ловко обходя препятствия. И успел в последний момент.

И совсем не так, как рассчитывал…

Виктран знал, что ему нельзя никого касаться. Если сам прикоснется – артефакт накажет его, если соприкосновение произойдет по вине другого – тот умрет.

А ему удалось прошмыгнуть под длинный плащ короля, который волочился по полу. И если тот решит подтянуть свою накидку, морфа обнаружат.

Ни один из вариантов не подходил Виктрану. Его не должны увидеть и его не должны касаться, потому что в случае с королем умрет именно Виктран, а не Дамрук. Ведь именно волей короля активирован радрак. Иначе мужчина давно воспользовался бы этим обстоятельством и очистил свой мир от этой мрази, желающей повторить «подвиги» Рохана!

Кто ж знал, что у того все-таки были прямые наследники! Отлично сумевшие не только спрятаться, но и дорваться до власти, ничем себя не скомпрометировав!

Столько лет успешно водить за нос не только свое королевство, но и весь мир!

Горечь бушующими волнами разливалась по телу.

Никто ничего не понял! Никто!

Ласка оскалилась, а Виктран осознал, что чуть было не ослабил контроль из-за своей злости. Вовремя успел притушить инстинкты зверька.

– Ждите здесь! – приказал охране Дамрук, оказавшись у двери в сокровищницу.

Виктран же притаился в складках плаща, сначала решив вжаться в пол. Однако когда понял, что тяжелый ларец король желает лично занести в помещение, юркнул чуть ли не вплотную к ногам Его величества. Потому что тот для удобства обмотал металлическую ручку ларца свободным краем плаща… Обдумать этот момент мужчина не успел.

Виктран сильно рисковал. Пока его спасал окрас и привычка Дамрука всегда ходить в высоких черных сапогах. Даже если тот был во дворце, даже если королю нужно было всего лишь отправиться в соседнюю комнату…

Виктран помолился Священной Паре, и, кажется, та услышала его… Потому что в момент, когда отворились двери сокровищницы, и Его величество обратился к магии, та не обнаружила ласку. Ничего не случилось: ни магического колебания, ни звукового оповещения…

Морф вошел в сокровищницу вместе с королем и в момент, когда они оба полностью пересекли границу, метнулся тенью за один из сундуков, понимая, что его везение не вечно.

Увы, сразу король не ушел. Наоборот, двери сокровищницы закрылись, а Дамрук остался в огромном зале. Виктран нутром чуял, что ему не понравится то, что сделает Его величество. И не ошибся…

Магия струилась по телу короля, черные всполохи исходили из его рук и тенью ложились прямо на ларец, который от воздействия пусть медленно, но начал разрушаться. И все бы ничего, но Дамрук установил ларец рядом с теми самыми артефактами, которые Виктран собирался выкрасть. Мужчина переживал о том, что эта новая ценность может оказаться неучтенным фактором в его плане и обладать неожиданными свойствами.

Виктран знал, что внутри ларца один из важных артефактов, но даже не мог предположить, что конкретно лежит внутри. Что там такое, если король, во-первых, обезопасил себя магической защитой, а во-вторых, решил разрушить оболочку, в которой находилось сокровище?

– Легенда. Миф… – самодовольно выдохнул Дамрук. – Я грезил тобой с детства, и вот ты в моих руках.