Оказалось, что в этот день к столичной гильдии магов прибыл не только король со свитой и наследным принцем. На площади перед высоким каменным зданием с блестящим металлическим куполом и длинным шпилем на верхушке было не протолкнуться. Очень многие аристократы со всей страны съехались для проверки способностей достигших двенадцатилетнего возраста детей. Кто-то привез их на повторную проверку в пятнадцать. Были и те, кто проходил проверку в последний раз.

Для многих сегодня решалась их судьба, ведь результаты каждого отпрыска знатной семьи оглашались на площади во всеуслышание. Театра и кино здесь ещё не существовало, вот и устраивались подобные публичные развлечения – знать мерилась талантами своих детей. В зависимости от того, что покажет ритуал, будет определено, отправят ли подростка в школу магии или его ждет служба в рядах чиновников и королевской гвардии. Вариант с магическим будущим, разумеется, считался самым престижным и предпочтительным. Даже если магический талант самый заурядный, семья с таким отпрыском будет отмечена королем наградой, его возьмут на содержание казны и позволят развивать свой талант у лучших наставников королевства.

Ритуал и церемония оглашения длились несколько часов прежде чем вызвали на проверку третьего принца Виго. Я весь измаялся сидя в карете и теряясь в догадках, что означает каждое из публичных сообщений, но наставник и сопровождающие меня слуги были не сведущи в вопросах магии, а опасаясь, что я опять сбегу, меня не выпускали наружу.

Ну ничего, настало моё время. Сейчас я узнаю, что такое "Сердцевина первого, второго и третьего уровня", "Малый, средний и большой потенциал" и получу расшифровку цвета таланта. Называли четыре цвета и ещё иногда проскакивало слово "бесцветный". Зеваки расступились и в сопровождении охраны, наставника и нескольких слуг я прошел от кареты к входу в гильдию.

Внутри её главного зала оказалось также людно и шумно. Здесь существовала ещё одна мини-очередь, где маги-инструкторы готовили подростков к проведению ритуала, объясняли, что следует делать, а что категорически запрещается. Прошел этот инструктаж и я. Заодно по-быстрому выспросил, что означают объявления на площади.

Мужчина слегка смутился, что принц не знает элементарного, но делая скидку, что перед ним член королевской семьи, впервые посетивший гильдию магов, терпеливо и довольно подробно разъяснил заданный мной вопрос.

– Ваше Высочество, все наделенные магической силой люди отличаются своим уникальным талантом. Есть два важных параметра. Начальная сила и максимальный потенциал. Силу можно со временем нарастить, развить, но выше потенциала не прыгнешь. Кому-то дано больше изначально, но они всё равно упрутся в определенный потолок, с другой стороны, высокий уровень сердцевины гарантирует и более быстрый прогресс.

Ритуал позволяет определить и стихию, к которой у будущего мага большая предрасположенность. Как вы наверное уже догадались, у большинства мужчин склонность к магии стихии огня, реже земли, когда как женщины чаще обладают склонностью к стихии воды и очень редко воздуха. Самые одаренные могут иметь способности к двум стихиям, очень малое число сразу к трем, но таких уникумов на континенте можно пересчитать по пальцам одной руки.

Отсюда и названия талантов. Желтый – стихия огня, синий – стихия воды, коричневый – стихия земли, белый – стихия воздуха, а если цвет стихии не определен ритуалом, то талант называют "бесцветным", хотя зачастую, в более зрелом возрасте или во время практик предрасположенность к определенной стихии всё же выявляется.

– Спасибо, мастер, а сколько всего уровней сердцевины и каков максимальный потенциал?

– У новичков, никогда не развивавших свои магические способности уровень сердцевины вообще невозможно определить, но если ритуал показал наличие маны в теле, то ему присваивается первый уровень. Если вы слышите о втором и третьем уровнях, то это означает, что проверку проходил уже какое-то время практиковавшийся ученик. Не обращайте внимания, здесь есть те, кто намеренно хитрит. Те, чей талант не проявился в двенадцать, но дал о себе знать вскоре после первой проверки, упорно занимались с личными учителями магии, вот у них-то и обнаруживается второй и третий уровень сердцевины, а всего этих уровней десять и каждый новый достигается в разы, в десятки раз сложнее. К примеру, у меня пятый уровень сердцевины и средний потенциал. Это означает, что я уже достиг своего потолка. Сколько бы я ни занимался, сильнее не стану.

– Получается, не важно, какая сердцевина изначально, главное – высокий потенциал? – спросил я.

– И да и нет, Ваше Высочество. Взращивание магической силы процесс длительный и не всегда успешный. Те, кому удается быстро поднять несколько уровней магической силы ещё в юности, почти гарантированно при жизни пересекут среднюю планку, а вот тем, кто годами топчется на месте, это может оказаться и вовсе не по силам. И уровень сердцевины и потенциал одинаково важны.

– Спасибо мастер.

– Не благодарите, Ваше Высочество, мой долг отвечать на ваши вопросы. Прошу, пройдите за мной, вам сюда.

Хотя большинство пришедших проходили ритуал в главном зале, меня почему-то отвели в небольшую боковую комнату, где меня уже поджидал мужчина с неприятными, водянистыми, серыми глазами. Инструктор ушел, а этот мужчина усадил меня в центр заранее расчерченной символами пентаграммы на полу и разложил на концы звезды разноцветные кристаллы.

– Перед началом, Ваше Высочество, вы должны выпить этот напиток, – осторожно доставая и наливая из флакона какую-то бесцветную жидкость в небольшой серебряный фужер, сообщил мужчина.

– Что это?

– Специальный эликсир, он поможет вам расслабиться и проверка способностей пройдет быстрее и точнее.

Не люблю я всякие непонятные бутылочки, но все же подчинился и выпил содержимое фужера. Его действие почувствовалось сразу. Веки и все тело потяжелело. Захотелось спать и я невольно кивнул носом.

– Не беспокойтесь, так и должно быть, Ваше Высочество, – приговаривал мужчина и минуты не прошло, как меня полностью вырубило.

Не знаю, сколько прошло времени, но из глубокого сна меня вырвали крики проводившего ритуал мужчины. Вскоре и я закричал, словно меня режут ножом наживую. Голову словно стиснули гигантские тиски и из ниоткуда полезли воспоминания о том времени, что я провел в Землях Богов. Меня охватил такой ужас, такая душевная боль, что я готов был убиться об стену, но через несколько минут все закончилось память о девятьсот девяносто девяти циклах в петле времени запечатлелась гримасой безумного отчаяния на невинном детском лице.

Пока я кричал, в комнатушку набилось стражи, слуг, все шумели, беспокоились, после чего меня унесли в карету и с ветерком доставили во дворец, где я пролежал в постели несколько дней, восстанавливаясь, словно больной. Я действительно чувствовал себя больным, в один миг постаревшим на пятьсот лет, но этот разрушительный психологический эффект заметно снизился от заботы слуг и посещавших меня младших сестер. Они искренне переживали за любимого братика.

Как я сразу заметил, Виго был большим любимцем у женщин, всех женщин во дворце, не считая, пожалуй, только законной супруги короля. Она одна до боли в зубах ненавидела его и настраивала против него своих детей, но сделать это частично удалось только со старшими сыновьями, младшие же ее дети ещё не испортились, не слушали мать и от них мне доставалась только любовь.

Где-то на периферии моего сознания всплыли и воспоминания, которые были забыты и самим Виго. Его мать оказалась не просто наложницей, а украденной из Великого леса ещё прошлым правителем юной эльфийской принцессой. Вот она-то и походила на тех эльфов, что я считал правильными – златовласая, высокая с красивым лицом и телом, не то, что эти грязные дикарки. И совсем последним я вспомнил момент, связанный с её заточением. Это произошло примерно месяц назад. Её вдруг схватили и прямо нагишом выволокли за волосы из личных покоев.

Никакого официального объяснения причин такого жестокого обращения с уважаемой наложницей короля не было. Она кричала, звала на помощь, но её оглушили ударом кованого сапога по голове, разбили голову и она потеряла сознание. Виго все видел и умолял отца помиловать мать, пытался её освободить, из-за чего в темнице погибло несколько стражников.

Он, оказывается, уже довольно сильный маг, но получив по затылку рукоятью меча, также потерял сознание, а очнувшись о произошедшем уже ничего не помнил. Вместе со странной потерей памяти он забыл и о своих магических способностях. Напрочь забыл. Всем во дворце запрещалось упоминать о его матери. Её словно стерли, но судя по тому, что я вспомнил, она всё ещё находилась здесь, в темнице. План созрел мгновенно. Я освобожу мать Виго. Что-то подсказывало мне, что она и является моей несчастной возлюбленной. Бедняжка, но почему так вышло? Что за глупость помещать Вилайлай в тело матери Виго, а меня в него, если я являюсь её сыном? Мы не пара, хотя теоретически можем быть вместе, если откинем предрассудки о кровосмешении, но если это правда, такое решение мне вовсе не по нраву. Тем более, я надеялся увидеть именно её, а не её сознание в теле другого человека.

Только когда ко мне неожиданно вернулась вся память, я оценил уровень халтуры и реальное качество исполнения моих желаний, хотя возможно я ошибался и мать Виго не являлась Вилайлай, но тогда было странно, что она вдруг взбунтовалась против короля. Окажись на её месте, я бы тоже отказался выполнять постельные обязанности наложницы и попытался избавиться от своего навязчивого любовника. Уж не знаю, где правда, но пока не выясню всё с пленницей, ломать голову бессмысленно.

Я лежал в постели, но не просто так, я медитировал. Да, да, я опять взялся за старое, повышал уровень контроля Ци, настраивал свою энергетическую систему. С моими знаниями никакой техники "Двенадцати дворцов" проводить потребности не было. Я кодировал Ци напрямую, с пониманием и знанием дела. Местные называют Ци маной, а тех кто умеет её накапливать и использовать – магами, но я-то знаю, как дело обстоит на самом деле. Мне не нужны заклинания, пентаграммы и прочий театр. Я работаю с энергией напрямую.

В первый же день отдыха разрушил колодец Ци Виго, сформированный в грудном отделе, это опасно, слишком близко к сердцу и пятой чакре. Нельзя давать чувствам управлять мной. Любая эмоция может привести к взрыву колодца, с нижним даньтанем надежней и правильней, я буду давить волей, а не питать даньтань чувствами. Ещё день ушел на создание системы двенадцать на двенадцать. Я был приятно удивлен, что концентрация Ци здесь не сильно уступает, а возможно, совсем такая же, как в Землях Богов.

Конечно, для того, чтобы сразу взяться за культивацию без долгих практик накопления, пришлось использовать несколько читерские, усовершенствованные мной в сотню раз методы концентрации Ци, но между короткими и частыми сеансами поглощения сильного дефицита и прочих неприятных эффектов не ощущалось.

Я смогу здесь развиваться не намного медленнее, чем раньше, но все же я не торопился, не рвался к рангу Проницательности, желая насладиться полным спокойствием хотя бы несколько дней. Когда я возьму первую ступень серебра все изменится, начну чувствовать других мастеров, вернее, "магов" на приличном расстоянии, а это немного нервирует. Я сюда отдыхать пришел, а не загоняться. Единственная причина, по которой я не рвал с места, это желание все сделать правильно с первого раза.

Честно говоря, временная петля выработала у меня привычку экспериментировать. Что-то вроде "Не выйдет сейчас, в следующем цикле сделаю по-другому", но никаких циклов уже нет. Я должен сразу писать в чистовик, и поэтому спешка будет лишней. Я уже нарубил дров, кинувшись разыскивать Вилайлай, как угорелый, пусть это и привело в целом к положительному результату, второй раз мне может так не повезти. Нужно все взвесить и оценить. Никакой больше спешки, все переиграть с начала уже не смогу. Эх, скоро этот мир узнает, кто его посетил.