Я опустила пониже голову, занавешиваясь волосами. Что я могла ответить? Что я – землянка и магии во мне отродясь не было? Ага, и подписать себе смертный приговор?

– Я намеревался порекомендовать ректору обратить особое внимание на талантливого студента, с каждым днем вы радовали меня своей любознательностью все больше и больше. Что случилось?

Я тяжело вздохнула.

– Да выпендривается он! – подсказал кто-то из «доброжелателей». – Мол, ему и практиковаться не нужно, и так хорош во всем.

– Танай, вы подтверждаете слова Лебушка?

Я отрицательно качнула головой, ощущая, как пламенеют мои щеки и уши.

– Что ж, в таком случае прошу применить свои знания на практике. Сейчас же.

Я даже не шелохнулась. А смысл?

– Вы меня слышали, Танай?

– Да, профессор.

– В таком случае вы просто игнорируете мои просьбы.

– Нет, профессор.

– Студенты, довольно! – остановил упражняющихся ребят мужчина. – Теперь позволим выдающемуся студенту показать всем, как должно выполнять данное задание.

Я прикусила до крови губу и шагнула к поребрику, место к которому специально для меня тут же освободили студенты.

– Приступайте, – с издевкой произнес Филлек.

Мне не оставалось ничего другого, как делать бессмысленные пассы руками. Не сомневаюсь, вышло потешно. Народ катался по траве, даже не пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот. Нет, даже ржач, так как образовавшуюся какофонию из гоготания, подвизгивания и кашля иначе назвать не выходило.

У меня пылало уже не только лицо, кажется, бордовый окрас распространился от пальцев ног до кончиков волос. Ком, застрявший в горле, так и норовил прорваться градом слез, но я сдерживалась, памятуя о своей принадлежности к якобы мужскому полу. Рыдания звери мне точно не простят.

Спас меня колокол, оповещающий об окончании урока.

– Поня-а-атно, – процедил профессор и сжал губы в тонкую линию. Он просверлил меня недовольным взглядом, что-то обдумывая. Спустя долгую, я бы сказала, бесконечную минуту он выдал: – Что ж, умолять не стану. Если к осеннему зачету вы не облагоразумитесь, то поблажек не ждите.

– Профессор, – проблеяла я, но тот на меня уже не обращал никакого внимания, раздавая комментарии студентам по итогам занятия.

– До чего ты жалок в своем бахвальстве, – фыркнул кто-то из проходящих мимо меня однокурсников.

А что еще они могли подумать после того, как изначально настоящий Танай демонстрировал отличное владение магией? Это мне Эдгард поведал, когда после обеда утянул меня на прогулку по замковому парку.

– Пока теплые деньки, нужно насладиться ими всласть. Зарядиться солнечными лучами до весны. Зимой в этой местности почти все время пасмурно.

Мы расположились с Эдгардом под многолетним вязом, усевшись прямо на ворох опавшей багряной листвы. Откинувшись на испещренный морщинами ствол, вытянули ноги. Солнце действительно припекало так, словно хотело напоследок хорошенько прогреть землю, прежде чем она скроется под снежным покровом.

Я щурилась, поглядывая на чистое, без единого облачка лазурное небо и с удовольствием вдыхала воздух, напоенный густыми ароматами осени. Лето давно прошло, но оно упорно цеплялось обрывками своего пестрого платья за ветви деревьев и кустов, оставляя то здесь, то там пятна зелени, удивляя пышными букетами цветов, стойкими к ночным заморозкам, прорастая островками свежей поросли среди клочков пожухлой травы.

– Хорошо-то так! – прошептала я, улыбаясь теплым лучикам, ласкающим мои щеки.

– Согласен, – поддакнул Эдгард, лениво потянувшись. – В карцере ни вкусного обеда, ни солнца, ни даже клочка неба…

– Ты о чем?

– О том, что тебе грозит за открытое неповиновение профессору Филлеку.

– Эдгард, – возмутилась я, – не специально я, понимаешь? Не специально!

– Да как так? Я же своими глазами видел тебя во время приема в академию! И все видели. В магии ты сильнее многих первокурсников. Сам ректор отметил твой высокий потенциал.

– Я не помню как, – призналась я и со злости ударила по земле. Багрянец листвы разметался в разные стороны.

– Не понял? – уставился на меня Эдгард.

– Чего ты не понял? – В сердцах я даже повысила голос. – Не помню, как доставать из себя магию. Не чувствую я ее совсем. И не знаю, как создавать энергетические сферы, которыми все швырялись с такой легкостью. Я полный профан в практике! Теперь понял?

– Не совсем. Как можно забыть про магию? Ты же не забыл, как ходить, есть, пить, спать, дышать, в конце концов.

Что за глупое сравнение?

– Дышать? Кажется,… вот сейчас… забыл. – Я схватилась за горло, изображая приступ удушения. Захрипела, будто от недостатка воздуха, закатила глаза. Мой громкий всхлип заставил Эдгарда очнуться от ступора и вскочить на ноги. Но он тотчас упал на колени и пополз ко мне. Я кульком повалилась на землю и задержала дыхание.

– Танай! – вскричал перепуганный Эдгард и, схватив меня за плечи, принялся трясти. – Танай! Приди в себя! Дыши! Пожалуйста, Танай! Ты не можешь!.. Вот так!.. Танай! Очнись же!

Я сдалась на хлесткой пощечине.

– Да живой я, живой, – оттолкнула я Эдгарда и приняла сидячее положение.

– Так это что, шутка была?

– Вроде того. Хотел показать тебе разницу между магией и дыханием.

– Ну, знаешь ли! – Эдгард сощурился на меня с презрением. – Лиэр Танай Лоус, вы перешли все границы. Подобное оскорбление можно смыть только кровью. Одного из нас. Я вызываю вас на дуэль!

– Что за чушь? Мы же братья. Родственники не должны убивать друг друга.

– Как и применять в отношении друг друга жестокие шутки. Соблаговолите выбрать вид оружия и время.

– Эдгард, ладно тебе. Я прошу прощения…

– И я его приму на дуэли. – Вид парня выражал высокомерие и раздраженность. Пафос сочился из каждой поры. Неужели он серьезно? Я в жизни не держала в руках ничего опаснее кухонного ножа, да и тот был вечно затупленный.

– Гнев не лучший подсказчик. Прости меня. Я не хочу с тобой сражаться.

– Твоя проблема, Танай, – Эдгард в волнении снова перешел на «ты», – в том, что ты слишком эгоистичен. Только и думаешь о собственных желаниях и потребностях. Именно поэтому мы сейчас говорим с тобой о моей сатисфакции.

– Но дуэль…

– Дуэли хочу я. Нет, я просто требую. Откажешься?

– Откажусь, – обреченно повесила голову я, прекрасно осознавая, насколько позорю настоящего Таная. Но шансов в сражении у меня все равно не было. Я уж не говорю о том, что не намерена вредить человеку, ставшему мне всего за несколько дней невероятно близким и родным.

– Трусишь? И готов в этом признаться прилюдно?

– Готов признаться в чем угодно, если тебе, брат, от этого станет легче, – мрачно согласилась я, жутко жалея о глупой шутке.

Запал Эдгарда угас так же быстро, как и проявился.

– Танай, я и не думал, что ты так привязан ко мне, – смущенно пробормотал парень.

– Больше, чем ты можешь себе представить, – прошептала я, но маг услышал.

– И я. – Он присел передо мной на корточки. – Я так напугался, когда увидел, что ты умираешь.

– Прости, я правда сожалею о своей шутке. Просто хотел доходчиво объяснить тебе, что дышать мы умеем с рождения, а магичить, ходить и даже есть учимся по ходу жизни.

– Ясно. Ты меня тоже прости за глупый ответный розыгрыш – дуэли уже лет двести как запрещены законом и забыты обществом.

– Что-о-о?

Эдгард смотрел на меня своими льдинками глаз, опушенными густыми темными ресницами, и лукаво улыбался.

– Ах, ты!.. – Я схватила охапку сухих листьев и бросила в довольное смазливое лицо. Будет знать!

Пригоршни листочков украсили темную макушку и плечи Эдгарда. Глядя на столь комичный вид обычно лощеного парня, я прыснула от смеха. Но тот в долгу не остался, взявшись за дело со свойственным ему перфекционизмом. Пока я каталась по земле, держась за живот и пытаясь взять себя в руки, Эдгард просто закопал меня в огромной горе листьев – наверное, весь парк почистил.

Мы хохотали как сумасшедшие. Слезы текли ручьями, и мы, пытаясь их утереть, размазывали грязь по щекам друг друга, отчего смеялись еще громче и никак не могли успокоиться.

Угомонились нескоро. Эдгард уже утомленно привалился к дереву, а я все икала, лежа на боку, и глупо хихикала.

– Танай, я тут подумал… – задумчиво произнес маг, стоило, наконец, мне притихнуть, – ты не можешь завалить практику у Филлека. Если ты позволишь…

– М?

– Я бы хотел тебе помочь…

– Как? – Я действительно не понимала, что в моей ситуации реально сделать и какую роль себе отводит Эдгард.

– Ну… Я мог бы подсказать тебе, как призвать магию.

– Правда?

– Ты не против?

– Нет, конечно! Почему я должен быть против?

– Ну… Гордость и все такое.

– Все такое пострадает гораздо сильнее, если я оплошаю на практике.

– Это верно. Просто магию пробуждают в ребенке родители. А ты взрослый, да и я старше тебя всего на пару месяцев. Это как если бы я начал учить тебя есть с ложечки и ходить на горшок.

– Неужели ходить под себя было бы лучше, забудь я подробности процесса?

– Что ты такое говоришь, Танай Лоус!

– Правду, Эдгард, правду. Поэтому можешь смело начинать меня учить, я ничуть не обижусь. Хуже будет, если магия, словно у малолетки, прорвется спонтанно, верно?

– Да, ты прав. Чтобы подобного конфуза не произошло, родители как можно раньше помогают своим детям не только развить магию, но и взять ее под контроль. Полукровкам в этом смысле проще – сильный дар у них редкость, спонтанных прорывов почти не бывает. Плохо то, что для проявления способностей им нужно постараться, иначе есть риск остаться вовсе без магии и приравняться к людям, которые совершенные пустышки.

– Что ж, придется наподобие полукровок приложить старание. Перспектива пустышки или прорыва магии меня не греют.

– Хм. Ну что ж. Тогда… Я начну прямо сейчас?

– Конечно! Чего тянуть! – Я изобразила энтузиазм и прилив бодрости, при этом ощущая себя последней дрянью. Эдгард так хотел помочь, а я, зная тщетность его усилий, еще и подначивала. Какое же его ждет разочарование! Но поступить иначе просто боялась. Парень не должен узнать мою тайну ни за что на свете!

Я уже продумала план дальнейших своих действий в случае, если Танай в ближайшее время так и не появится. Ждать у моря погоды не было смысла. Время шло, и у меня все больше возникало подозрений, что некая сила забросила меня в этот мир надолго. Если не навсегда. Во всяком случае, я не нашла ни единого намека о перемещении между мирами ни в одной книге или учебнике. А значит, обратно вернуться окажется проблематично. Из чего следовал вывод – мое нахождение в академии почти не имеет преимуществ, но таит все больше опасностей. Как только запахнет жареным, я уйду, а пока прикоплю денег, которые, по утверждению Эдгарда, исправно приходят на карманные нужды Таная.

Конечно, меня терзала совесть. Но я затолкала ее подальше. Собственную жизнь сохранить гораздо важнее. К тому же я граблю богатейшего в стране лиэра, не нищего сиротку. А что касается чувств и доверия Эдгарда… Да, мне придется его предать, но лучше я потерплю муки стыда, чем отправлюсь на костер или в пыточную за похищение настоящего Таная.

– Ну вот смотри. Мы ходим, что-то делаем, даже говорим, прилагая те или иные усилия, – принялся втолковывать мне Эдгард, неуверенно поглядывая на меня, будто ожидая, что я в любой момент вспылю на прописные истины, – с магией требуется действовать иначе. Любое усилие отдаляет тебя от источника.

– Источник во мне, – вспомнила я недавно прочитанное в учебнике.

– Точно! – обрадовался Эдгард. – Ты его чувствуешь?

– Нет.

– Жаль, – тут же сник парень. – Надеюсь, это ненадолго. Так, о чем я? Ах, да. Силу легко ощутить в себе, когда полностью расслаблен.