– Правильно понимаешь, – сквозь зубы процедил маг.

– Тогда еще раз спасибо, Танай! Я побежал. – Лотт взмахнул крупной лапищей.

Мы с Эдгардом синхронно пригнулись, не желая попасть под дружеский хлопок. Белокурый мишка загоготал и быстрым шагом устремился по проходу между столиками. За одним из них сидел рыжий и злобно таращился в мою сторону, даже по-звериному шипел, настолько мой вид вызывал у него возмущение. Несущийся мимо верзила, не останавливаясь, отвесил ему оплеуху, что благотворно повлияло на моего обидчика. Рыжий бросился вдогонку за Лоттом, позабыв о своей ненависти ко мне.

Я обернулась к Эдгарду. Тот упорно прятал от меня взгляд.

– Эдгард… – позвала я.

– Ты же понимаешь, что я не специально? – почти закричал он с гневом, впервые не сдержав эмоции. – Понимаешь?

– Догадываюсь, – осторожно ответила я. – Расскажешь, что произошло? Не хочу недопонимания между нами.

Брюнет сразу сдулся.

– Да что рассказывать, – в его голосе прозвучала досада. – Шла практика по простым ударам и щитам. Нас с тобой поставили в пару. Не знаю я, почему ты не создал щит, времени давалось хоть отбавляй. Я думал, ты выделываешься, а на самом деле придерживаешь заклинание до нужного момента, но когда направил магию, то понял, что ты не готов. Поздно понял. Я не особо целился, нам пока не преподавали это. Профессор велел побросать учебные сферы на пробу, кто куда. Удар пришелся по касательной, но все равно задел. И ты упал. Сфера-то безобидная, небоевая, а ты упал. А должен был максимум пошатнуться. Ты не представляешь, что я в тот момент пережил! Это было хуже, чем когда… В общем, самое ужасное в моей жизни. Ты лежал белый и неподвижный. Я думал, что убил тебя, – казалось, он готов вот-вот разрыдаться. – Думал, убил собственного брата… – Он не договорил до конца, замолкнув на полуслове.

– Ясно. Почему сразу не рассказал? Ты же знаешь, у меня с памятью проблемы.

– Чтобы ты меня возненавидел?

– Глупости. Из-за случайности? Какая ненависть?

– Ты правда так считаешь?

– Конечно.

– И не обижаешься?

– Если только немного, за то, что скрыл. Мне сейчас и так непросто, а ты устраиваешь тайны на ровном месте.

– Я сначала не понял, что ты потерял память. А узнав, решил – пока не стоит говорить. Мне казалось, лучше тебе не знать. Если бы ты обиделся и перестал со мной разговаривать, то кто тебя вводил бы в курс происходящего? Кому ты задавал бы вопросы?

– Ты прав. Обижульке нелегко пришлось бы. Хорошо, это не про меня. А еще лучше, что все выяснилось, правда? Теперь между нами нет недомолвок.

– Это да. – И такое облегчение в голосе! – Спасибо, брат! – Эдгард сгреб меня в охапку и сжал в крепких объятиях. Несмотря на то, что ростом он возвышался надо мной всего на полголовы, силой превосходил во много раз. Одним словом, парень, чему удивляться.

– Тебе спасибо, что при любом раскладе рядом и за меня, – пискнула я, полузадушенная в родственных тисках.

– А как иначе!

Я пожала плечами, и парень, опомнившись, отпустил меня.

– Ужинать? – с энтузиазмом спросил он. О! Теперь и у Эдгарда проснулся аппетит.

– Ага, а то, как сказал Лотт, нужно поторопиться, иначе все вкусное съедят. – Улыбнулась я, радуясь той уютной атмосфере, что неожиданно воцарилась между нами.

– М-да, у зверей за столом точно можно остаться голодным, если опоздать, – усмехнулся в кулак лиэр.

После разговора пропали виноватые взгляды и настороженность, чем Эдгард не преминул воспользоваться, спросив в лоб, зачем я расшаркивалась перед Лоттом.

– Что-то задумал? – предположил он. – Шутку или подставу? Выкладывай. Но если что, это не он тогда облил тебя кипятком, я видел.

– Я знаю.

– Тогда к чему против него интриги? Может, чем обидел тебя? Скажи, вместе удобнее мстить. Да и безопаснее.

– Ничего подобного.

– Не понял. Тогда что?

– Я вовсе перед ним не расшаркивался и ничего не задумал. Я вообще не понимаю, о чем сейчас идет речь.

– Ты уже не в первый раз даешь Лотту свою тетрадь. А сегодня расстарался, тему ему объяснил.

– Вообще-то я объяснял тему тебе, а Лотт только попросил разрешение посидеть рядом и послушать.

– Но ты согласился!

– Не надо было?

– Нет, конечно!

– Почему?

– Последнее время я тебя не узнаю, брат.

Я насторожилась. Еще не хватало, чтобы меня вывели на чистую воду и объявили мошенницей.

– Так сильно изменился? – осторожно спросила я.

– Не так чтобы сильно. Просто в тебе постоянно происходят перемены. Когда мы встретились здесь, в академии, ты вообще отказывался с кем-либо общаться. Ходил задумчивый, отвечал односложно. Потом немного расслабился, влился в компанию магов. Но зверей на дух не переносил. Думаю, для тебя большой трагедией стало вынужденное соседство с ними. Нужно было видеть, как ты дергался каждый раз, когда требовалось чуть приблизиться к одному из них. И вдруг ты как ни в чем не бывало болтаешь с Лоттом, даешь ему списывать, помогаешь понять тему.

– Я подумал, что это хороший повод заставить себя относиться к этой расе более хладнокровно.

– Вот! В тебе стало проявляться мужество, ранее глубоко запрятанное.

Я вытаращилась на Эдгарда, и он поспешил пояснить:

– Я хотел сказать, что при отце тебе приходилось проявлять покорность. А теперь будто расправляешь крылья.

– Буду считать твои слова комплиментом, – рассмеялась я, не зная как себя дальше повести. Лучше свернуть неудобный разговор, пока маг в своих умозаключениях не дошел до иных прозрений.

– Да. Я не имел в виду ничего плохого. Просто радуюсь за тебя.

Еще одна хорошая новость ждала меня перед сном. Лотт оказался моим соседом не только по парте, но и по спальне. Я наткнулась на него в ванной. Покинув кабинку, шла не поднимая глаз, и тут мне кто-то заступил дорогу. Крупные и мускулистые, сплошь покрытые светлыми волосами ноги и полотенце на бедрах. Я потопталась на месте в надежде, что зверь все-таки отойдет. Бесполезно. Пришлось запрокинуть голову и вопросительно взглянуть гиганту в лицо. Вот так сюрприз – Лотт! Я старалась не особо смотреть в глаза зверям, особенно тем, с кем вынужденно соседствовала, чтобы не провоцировать лишние конфликты и случайно не продемонстрировать свой страх перед ними. Потому даже не подозревала, с кем рядом живу.

– Я это, хотел сказать, что готов отплатить за услугу. Обращайся, если что понадобится. – Лотт многозначительно поиграл литыми мышцами, и я поняла, теперь у меня появился защитник среди зверей.

Хотелось от души поблагодарить за слова, тронувшие меня, но полотенце, до того туго обтягивающее его бедра, стало разматываться…

Жар прилил к щекам, и я поторопилась проскользнуть мимо белокурого великана до начала стриптиза.

– Спасибо, – пискнула я, убегая. Не хотелось мне как-то обозревать то, чего видеть не полагалось.

Зато мое красное от смущения лицо заметили другие звери. Пришлось выслушать ряд пошлых шуточек и насмешливых комментариев, пока семенила до двери.

– Он просто слишком хорошо воспитан, чтобы пялиться на чужие задницы, – отрезал Лотт, и, к моему удивлению, народ угомонился.

Вроде все шло хорошо. И я бы, наверное, уже расслабилась, постепенно привыкая к новому миру и его порядкам, если бы не… ночной визитер. Он являлся ко мне как на работу, пугая до дрожи в конечностях и зубной дроби. Каждую ночь. Пока я не набралась наглости.

В спальне все давно похрапывали и видели десятый сон. В окно с любопытством заглядывал месяц, разлив по полу лужицу тусклого света. Ветер, запутавшийся в ветвях деревьев, напевал о приближающейся зиме. Я проснулась от того, что внутренности скрутило узлом от неприятного ощущения. Не сразу до меня дошло, в чем причина. Чей-то взгляд. Жгучий, колющий, тяжелый. Снова! Чей же он? Чей?

В этот раз источника моей тревоги не наблюдалось, что напугало меня значительно сильнее, чем раньше. Неизвестный, прикрыв свои карминовые глаза, слился с темнотой в единое целое. Но я его чувствовала! И мне необязательно было его видеть, чтобы знать – он снова пришел. Затаив дыхание, выжидала и я, до рези в глазах всматриваясь во тьму.

Мысли стайкой пугливых пташек теснились в голове. Кто он? Зачем приходит? Как мне себя вести? Чем защититься? Ведь ни клыков, ни когтей, ни оружия у меня не имелось, а подними я в комнате переполох, то не известно на чью сторону встанут мои соседи-звери. Да и ночной посетитель может ускользнуть, оставив меня отчитываться перед разбуженными и чертовски злыми сокурсниками.

В горле от подкатившего кома запершило. И… я чихнула. Звонко. От неожиданности красноглазый моргнул, выдав свое местопребывание. А я, не теряя времени, нащупала на тумбочке учебник, который читала перед сном, и запустила в незваного визитера.

– Уй! – раздался тихий возглас.

Застала врасплох? То-то же, знай наших.

– Да! – порадовалась я своему меткому попаданию, на что получила порцию проклятий.

Незнакомец сверкнул карминовыми глазами и исчез. Ни шагов, ни скрипа двери. Словно испарился. Но я уже не боялась. «Гость» оказался из плоти и крови, а значит, и на него можно найти управу.

Что ж, к следующей ночи я подготовилась заранее.

Соседи по комнате с любопытством смотрели за моими действиями, пока я суетилась перед сном.

– Маги такие странные, – проговорил один из зверей, наблюдая, как я протягиваю тонкую, но крепкую нить над порогом.

– У них свои ритуалы обращения к богам, вот и все, – со знанием дела растолковал Лотт и поспешил помочь мне расставить деревянные шайки, принесенные из ванной.

– Ты чего творишь? – с выпученными глазами прошептал Эдгард, оглядываясь на зверей. Видимо, побоялся, что кто-то сочтет меня не в своем уме и сплавит в богадельню.

– Завтра расскажу, – пообещала я и поставила у кровати метлу, как завершающий штрих.

Самым сложным в моем плане оказалось не заснуть в то время, как соседи по комнате сладко похрапывали. Я знала, что мой ночной гость придет, и это немного бодрило, не позволяло тяжелым векам окончательно закрыться и пропустить момент появления противника.

Он явился, как обычно, совершенно бесшумно. Я только что сканировала взглядом темный угол, где находилась дверь в спальню, а вот уже там светились ярким кармином глаза с вертикальным зрачком. Единственной его ошибкой стал лишний шаг в мою сторону. То ли припугнуть хотел, то ли переступил с ноги на ногу.

Встреча с нитью, протянутой почти над полом, стала для него неожиданностью. Запнувшись, «гость» полетел вперед. Грация и пластичность зверей бесподобна, но парень не смог их продемонстрировать, попадая ногами в расставленные шайки, и в конце концов навернулся. Правда, сделал он это настолько тихо, что мне оставалось лишь подивиться. Сон моих соседей остался непотревоженным, сопение и храп, разносящиеся по комнате, не сбились ни на единую ноту.

Я же во время звериного танца в деревянных тазиках, не теряя ни секунды, схватила приготовленную метлу и радостно бросилась к поверженному противнику.

Расчет был прост – поймать незваного визитера на месте преступления и при помощи пыток уборочным инвентарем выяснить скрытые мотивы. Но кое-что я не учла. А именно – нечеловеческую реакцию зверя. Собственно, в задумках значилось оседлать его и черенком метлы придавить горло, таким образом обезопасив себя и лишив возможности противника применить физическую силу. И мне это почти удалось. Но даже полупридушенный зверь все-таки умудрился вывернуться и обратить против меня мое же оружие.

Я сама не заметила, как оказалась прижатой черенком к мускулистой, практически каменной груди и выведена в коридор. На мой обманный маневр полной расслабленности зверь отреагировал странно, лишь сильнее прижав к себе и шумно вдохнув рядом со мной воздух.