Однако мрон вместо этого упрямо остался на месте, и его попросту задавили массой. Поэтому сейчас он уже не стоял, гордо вскинув голову, а валялся на земле окровавленной тушей, облепленный здоровенными пауками с головы до ног. Был многократно ранен, истощен и, судя по всему, оглушен. Однако есть его, вопреки предположению Мора, никто не стал – у пауков попросту не было ни голов, ни челюстей, ни тем более желудков, чтобы переварить свежее мясо.

А вот тот факт, что они не бросили его на месте, а вместо этого шустро куда-то поволокли, меня заинтересовал. Так что я спокойно проследовал за тварями и удовлетворенно кивнул, обнаружив, что шагах в ста от места схватки в земле зияет ровный прямоугольный проем. Рядом лежала такая же прямоугольная каменная плита. Ну а в проеме виднелась вполне себе аккуратная каменная лестница, по которой беспамятного мрона благополучно и протащили, сосчитав его затылком все до единой ступеньки.

После этого плита, тихо скрипнув, встала на место, полностью перекрыв подземный ход. Оставшиеся наверху пауки быстренько накидали сверху сухой листвы, земли и старых веток, а затем проворно вкарабкались на ближайшие деревья, где и застыли, почти скрывшись в густой листве и перестав подавать всякие признаки жизни.

– Как любопытно, – пробормотал я, остановившись под первым попавшимся деревом и глянув на сидящего на ветке паука.

Тварь никак на меня не отреагировала. Даже когда Мор подлетел поближе, она не пошевелилась и ничем не показала, что вообще его заметила.

– Интересно, кто их создал? – задумчиво проговорил призрак, облетев тварь дважды, но так и не получив реакции. – И почему они нас не замечают?

– Возможно, потому, что им дан приказ нападать только на живых?

– Или на тех, кто представляет угрозу для хозяина.

– Это легко проверить, – пожал плечами я, отступив от дерева. После чего подошел к подземному ходу, ногой разбросал листву с плиты и усмехнулся. – Ну что, костлявые, посмотрим, какие из вас получились сторожа?

Пауки, словно услышав, дружно шевельнулись, а как только я сдвинул ногой краешек плиты, с тихим шелестом посыпались с деревьев.

– Как думаешь, до рассвета управимся? – деловито поинтересовался я, засучивая рукава.

Призрак с сомнением оглядел окружившую нас стаю нежити, а потом вздохнул.

– Надо постараться. Признаться, мне тоже интересно, что там внизу, но без боя твари нас туда не пропустят.

* * *

– Ну? Что я говорил? – хмыкнул я, споро сбегая по ступеням лестницы. – Даже минуты не понадобилось, чтобы от них избавиться.

– Если бы я тебе не помог, ты бы до утра с ними провозился, – фыркнул Мор, неотступно следуя за мной.

– Если бы тебе не помог я, ты бы вообще ничего не смог с ними сделать.

Призрак на мгновение задумался, но потом неохотно признал:

– Твоя правда. Над чужими мертвецами я пока не властен, но силу ты мне вернул очень вовремя.

– Ты знал, что она погасит заклинание на костях? – полюбопытствовал я, не поворачивая головы.

– Нет. Раньше я ее в вашем мире не использовал.

– Значит, нам во всех смыслах повезло, – заключил я и ускорил шаг, предварительно выпустив на свободу проклятие, которое так здорово облегчило мне жизнь пару минут назад.

Признаться, проклятие я отпустил скорее машинально, чем в действительности на что-то надеясь. Раньше оно не влияло на чужие заклятия и не стремилось контактировать с какой-либо магией вообще. Живых – да, съедало за милую душу практически мгновенно, а вот заклинания…

Впрочем, дело, быть может, заключалось в том, что неизвестный колдун воспользовался не обычной магией и не магией крови, а какой-то иной разновидностью темного искусства. Может быть, даже смешанной. Собственно, я не успел разобраться, как именно он нанес заклинания на кости и что это были за символы. К сожалению, проклятие слизало их подчистую, поэтому теперь мне оставалось только найти и разговорить их создателя, который так далеко продвинулся в умении оживлять мертвых.

Кстати, под землей все было обустроено довольно сносно – ход, по которому мы шли, оказался достаточно широким, чтобы там поместился человеческий ребенок. Стены у него были относительно ровными, сам он шел прямо и куда-то вниз. Ну а то, что кости под ногами хрустели, так это проклятие благополучно сработало и разобрало костяных пауков на составляющие еще до того, как они успели ко мне приблизиться.

Собственно, исключительно благодаря этому нам никто не помешал и мы довольно быстро добрались до просторного помещения, зачем-то обклеенного осколками множества зеркал и до отказа забитого огромными сундуками.

Я поначалу решил, что наткнулся на схрон с сокровищами. Ну или хотя бы на склад с оружием, а может, и с ценными артефактами, которые кто-то для вящей безопасности сначала разрядил, а потом аккуратно сложил в одном месте. Однако все оказалось намного проще – в сундуках лежали всего лишь кости… много, очень-очень много костей, причем среди них практически не было человеческих.

– Так вот куда подевались все местные зверушки, – тихонько хмыкнул я, приоткрывая незнамо какую по счету крышку. – Мор, смотри, тут и звериные, и птичьи кости есть.

– Зачем колдуну столько? – озадаченно спросил призрак.

– Ну пауков-то он из чего-то создает. А тут – целый склад со всеми необходимыми материалами.

Темный бог на это ничего не сказал, но мне показалось, что он был не слишком доволен находкой.

– Смерть – важнейшая составляющая жизни, – подтвердил он мои догадки. – Но лишь тогда, когда она приходит в срок. А здесь – бессмысленная гибель множества существ. И целая толпа неупокоенных душ, которых кто-то загнал в ловушку. Эти зеркала… К сожалению, большинство душ грубо повреждены, словно их пытались вырвать из тела насильно. Часть вообще находится на грани развоплощения. Но самое скверное, что никто из них не может покинуть это место, и для них это худшее, что могло случиться.

Я покрутил головой, но, как обычно, ничего особенного не увидел, поэтому подозвал проклятие и взглянул на комнату через него. Только после этого мне открылась крайне неприглядная картина: сотни… тысячи… если не десятки тысяч бьющихся в агонии душ, которые были заперты в этом склепе, словно в тесной кладовке.

– Ты можешь им помочь? – спросил я, будучи не в силах представить, какую смерть приняли эти существа, если их души не смогли покинуть место своей гибели.

Темный бог остро на меня взглянул.

– Могу. Но для этого я должен вернуть свою силу полностью.

– Хм. А другие варианты не предусматриваются? – поинтересовался я. – Не думаю, что будет правильным организовывать спасение одних душ за счет уничтожения других.

– Ну… вообще-то для этого нужно всего лишь немного подождать. Или же ты мог бы попробовать сделать это сам. Сила-то у нас одна и та же.

Я на мгновение замер.

А ведь верно. Большая часть силы Саана сосредоточена внутри меня. И, что самое важное, она мне послушна.

– Что нужно делать? – деловито спросил я, решив, что это тоже будет полезный опыт.

– Для начала давай избавимся от колдуна. Ритуал несложный, но нам могут помешать, и вот тогда за последствия я не отвечаю.

Я согласно кивнул и, закрыв крышку сундука, двинулся дальше.

Что ж, позже так позже. Полагаю, еще один-два дня души могут и подождать, тогда как с колдуном действительно стоило разобраться побыстрее.

В общей сложности мы увидели еще три таких же проходных комнаты с висящими повсюду зеркалами и огромными запасами костей. Еще мы наткнулись на помещение, заполненное кусками льда, где хранились более или менее свежие тела. Причем человеческие тела, по-видимому, дожидающиеся разделки. После этой находки я ожидал увидеть клетку или камеру с еще живыми пленниками, однако коридоры двоились, троились, порой заворачивали обратно, путая и одновременно водя нас кругами. И за все время, пока мы бродили по этому лабиринту, второе зрение так и не подсветило мне ни одной зеленой ауры. Тогда как нежити, напротив, шаталось по подземелью столько, что яблоку негде было упасть, в том числе и в тех коридорах, куда я еще не заглянул.

Так что по сути это все-таки была скверна. Искусственно созданная, старательно оберегаемая, хорошо защищенная, но именно скверна. Правда, центром ее являлось не темное сердце, а всего лишь колдун… причем чрезвычайно циничный, опытный и до крайности жестокий колдун, который ради достижения своих целей не гнушался никакими средствами.

Наконец впереди забрезжил тусклый свет, и я оказался на пороге большого зала, смутно похожего на лабораторию. Под потолком мигали и переливались несколько находящихся на грани истощения магических светильников. Вдоль стены стояли лавки и шкафы с оборудованием. Там же были и уже знакомые мне сундуки, в которых лежали не голые кости, но целые фрагменты тел, с которых не успела сойти мертвая плоть.

А еще посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол, опутанный какими-то разноцветными трубками. А на нем лежало обнаженное мужское тело со вспоротым животом, из которого торчали железные инструменты.

Я отозвал проклятие, отправив его прогуляться по углам в поисках добычи, тогда как сам подошел к мертвецу и мельком глянул на безобразную рану.

Фу, какая грубая работа. Края неровные, инструмент, которым вскрывали труп, судя по всему, давно не точили, в срезах видна грязь и комочки земли… до чего же неаккуратен этот колдун.

– Вилли, посмотри – он еще шевелится! – вдруг воскликнул Мор, зависнув над телом. – У него сердце бьется!

– А ауры уже нет, – пробормотал я, наклоняясь ниже, однако призрак был прав – тело на столе все еще было живым, тогда как душу, судя по всему, из него давно вынули.

– Знаешь, я многое видел в жизни, но это уже за гранью добра и зла, – с отвращением проговорил призрак.

Я же внимательно изучил неизвестного. Довольно быстро обнаружил, что он ко всему прочему практически обескровлен. Затем увидел торчащую из его руки толстую иглу, через которую куда-то в трубку уходила загустевшая кровь. Не поверил, что в таком состоянии от человека хоть что-то могло остаться. А потом приподнял бедолаге веки, оттянул верхнюю губу и с досадой отступил.

– Вампир!

– Кому понадобилось так издеваться над твоим подопечным? – тихо спросил призрак.

– Если б я знал…

Я покачал головой и позволил проклятию накрыть неподвижное тело черным саваном. Душу, конечно, ему уже не вернуть, но в данном случае смерть будет милосердием. Ну а когда от тела остались лишь кости и скалящийся клыками череп, я отвернулся и, подняв взгляд, наткнулся на стоящую в дальнем углу скособоченную фигуру, которая, судя по всему, только что зашла в лабораторию и точно так же опешила, увидев меня возле стола.

– Ты-ы?!.. – надтреснутым голосом прошептала она, неверяще тараща на меня свой единственный глаз.

Я нахмурился.

Фигура была мне незнакома – слишком кривая, вся какая-то нескладная, как костяные пауки, которых я недавно уничтожил. Лысая голова, почерневшая, словно от огня; покрытая струпьями морщинистая кожа, обвисшие веки, грубые шрамы на щеках, как если бы оттуда кто-то срезал целые пласты плоти, а потом заново их пришил. С туловищем та же беда – одетое в грязные лохмотья, оно выглядело непропорционально большим. Тогда как конечности, напротив, несоразмерно маленькими. Причем, судя по ногтям и форме пальцев, одна из рук явно принадлежала женщине, тогда как вторая – определенно мужчине. Ноги тоже были разными. Да и держался на них гость не слишком уверенно, словно только что их поранил или же… заново пришил?

– Гнор?!

– Не может этого быть, – пробормотал Мор, во все глаза рассматривая мертвого старика. Тот, в свою очередь, ошарашенно уставился на него. – Это что же, он до сих пор не помер?!