– И мне приятно, дорогая, видеть тебя в полном здравии. Значит, моя задумка удалась, – открыто улыбнулась она. – Времени у нас мало, поэтому перейду сразу к сути. Твоё имя Леонелла Штормгольд, ты наследница великого древнего рода, от прежнего величия которого не осталось и следа. И в этом отчасти есть моя вина. Если бы я знала, чем обернётся моё решение стать одним из хранителей границы с Тёмными землями… Хотя выбора по сути-то и не было, поскольку в те времена наш род единственный, кто владел магией жизни, необходимой для замыкания защитного контура.

– Вы одна из легендарной шестерки хранителей сторожевых башен?– удивился лорд Ормс.

– А что, не похожа на великого стража? – лукаво подмигнула она.

– Признаться, когда изучал историю прорывов, я представлял стражей немного иначе, – смутился дознаватель.

– Я рада, что ты знаешь историю, мальчик мой, значит, вдаваться в подробности не стану: расскажешь всё Леонелле сам. Прорывы закончились примерно лет тридцать назад, и нам было позволено жить обычной жизнью, правда, после клятвы о неразглашении, которая на меня, в силу некоторых обстоятельств, уже не действует. А девятнадцать лет назад случилось непоправимое… – женщина замолчала, и на её лице отразилась горечь потери, сделав черты лица более заострёнными. – Я очень хорошо помню тот день, как будто он был вчера. Твои родители – Оливия и Тайрен, решили устроить себе романтический вечер в честь годовщины свадьбы и привезли тебя ко мне, такие счастливые… А наутро пришло известие, что произошёл несчастный случай, спонтанный выброс энергии, не оставивший после себя от дома ничего. Курьер как раз привёз газеты, когда по магической связи мне сообщили о случившемся, и взгляд упал на заголовок одной из них, где говорилось ещё об одном происшествии, унёсшем жизни целого семейства. Эта трагедия могла пройти мимо меня, поскольку собственная заслоняла всё, но фамилия в статье была знакомой. И, как оказалось, обратила внимание я не зря, поскольку погибли родственники ещё одного хранителя. Я вышла на связь с остальными, и выяснилось, что и их семьи постигли несчастья. Мы жили в разных частях империи, и если бы не та газета… Я не стала сообщать властям о том, что ты у меня, дорогая племянница, решив на время спрятать, отправив в самое безопасное от магии место – аббатство Врилон, указав имя Леона Шторм, сокращённое от твоего собственного. Я надеялась, что рано или поздно всё выяснится, и тогда смогу забрать тебя домой. Но, увы, разбираться никто не стал, списав всё на случайность. Вот только случайностью это точно не было.

Зеркальная поверхность дрогнула, покрывшись рябью, тем самым прерывая разговор, а со стороны улицы послышался странный шум.

– Кажется, у нас незваные гости, – подойдя к окну и слегка отодвинув шторку, констатировал Ормс. – И причём весьма специфические.

Не став дожидаться объяснений, я подошла к мужчине, желая узнать в чём дело, и очень удивилась, увидев странное шествие, продвигавшееся по садовой дорожке. Собаки, кошки, крысы, с десяток голубей и даже маленький медвежонок, непонятно как затесавшийся в эту разношёрстно-перьевую толпу, двигались к дому. Уже одно то, что друг друга они словно не замечали, находясь буквально в шаге, вызывало недоумение, не говоря уже о том, как вся эта толпа в принципе могла оказаться здесь.

– Ничего не понимаю, – пробормотала растерянно.

– Я пока тоже, – откликнулся лорд, направляясь к двери, – но сейчас мы это исправим.

Быстрым шагом преодолев гостиную, он вышел. А я продолжала стоять возле окна, пока не ощутила рядом с собой холодок. Похоже, тётушке тоже стало любопытно, вот только мне находиться рядом с ней без поддержки Ормса было не по себе.

– Пойду, спрошу, может, нужна моя помощь, – обращаясь в пустоту, выдохнула я, виновато опустив глаза и торопливо отступая.

Надеюсь, она не обидится. Ну, не получилось заставить себя стоять, как ни в чём не бывало, зная, что рядом призрак. Возможно, спустя какое-то время всё будет иначе, когда я немного привыкну, но сейчас хотелось как можно скорее оказаться рядом с лордом, почувствовать его уверенность и спокойствие. Он казался той самой каменной стеной, надёжной и нерушимой, за которую можно спрятаться от опасности в любую минуту…И я пряталась. Вот только как мне жить потом? Он же не может находиться рядом со мной постоянно. У него есть свои дела, свои интересы, личная жизнь, в конце концов.

Разозлившись, я решительно толкнула дверь и вышла, даже на став разбираться, что именно меня вывело из себя – собственная неуверенность или возможная личная жизнь лорда. При этом так спешила, что чуть не влетела в стоявшего на ступенях дознавателя.

– Их кто-то ведёт, – произнёс он, не оборачиваясь, даже не подозревая о моих терзаниях.

– С чего ты так решил? – голос дрогнул, выдавая взвинченное состояние.

– Посмотри на их глаза.

Отступив чуть в сторону, стараясь не пялиться на вырисовывающиеся под мужской рубашкой рельефы, я последовала его совету.

– Они белые, без радужки и зрачка, – выдохнула я, тут же забыв о странных мыслях, навеянных близостью Ормса, – у всех без исключения.

– Такое бывает, когда сознание заблокировано, – пояснил Альберт, соединив ладони, из которых тут же заструился ядовито-зелёный туман. – Сейчас они как куклы, готовые выполнить любую волю кукловода. И лучше остановить их раньше, чем мозг получит сигнал «уничтожить».

Стелясь по ступеням, выпущенный лордом туман коснулся зелёной травы, и стебли тут же начали желтеть, постепенно превращаясь в пыль.

– Ты что собираешься делать? – по телу прошёлся озноб от осознания того, как именно Ормс собирается их остановить. – Не хочешь же ты?..

– Предпочитаешь стать их обедом? – небрежно уточнил он.– Знаешь, за сколько времени крысы могут обглодать тушу быка? А я знаю, приходилось сталкиваться. Сейчас эти пушистики не просто милые кошечки и собачки – они звери, с когтями и клыками, быстрые и безжалостные. Так что либо мы их, либо они нас – третьего варианта не дано.

– Но они же не виноваты, что попали под руку какому-то ненормальному. Давай просто зайдём в дом? Переждём. Ведь силы у этого мага рано или поздно закончатся.

– Попались под руку, говоришь, – задумчиво протянул Ормс, и зелёный туман замер, колеблясь и свиваясь спиралями, словно живой.

Чем ближе подходили животные, тем отчётливее я понимала, что они сопротивляются. Именно поэтому движения казались странными и неестественными. Но та магия, которая их вела, была гораздо сильнее. Душа разрывалась между жалостью к ни в чём не повинным живым существам, и инстинктом самосохранения.

Я уже готова была вцепиться в руку дознавателю, чтобы завести его в дом, в надежде, что наваждение зверей скоро ослабнет, и всё закончится само собой, когда те вдруг резко остановились, замерев в десятке шагов.

Обернувшись на открытую дверь, лорд ругнулся сквозь зубы, и бросился в дом, увлекая меня за собой.

– Вот я болван, это же был отвлекающий манёвр, – шипел он, лихорадочно оглядывая гостиную. – Ну, где же?..

Мелькнувшую у стены тень мы заметили одновременно. Юркая белка тащила в лапах круглую вещицу, спеша выбраться из дома, но Альберт ловко подхватил её с помощью магии и приподнял над полом. Заверещав, та стала вырываться, и шар размером с орех выпал из её лап, раскрывшись при ударе на две половинки.

– Ловушка для духов, – процедил лорд, мотнув головой в сторону вещицы, от которой повеяло холодом. – Им были нужны вовсе не мы.

События стремительно набирали свой ход. Я едва успевала осмыслить произошедшее, как судьба подбрасывала новые загадки, от которых голова шла кругом, и если бы не Ормс…мне бы не поздоровилось точно.

Белка обмякла в магическом захвате лорда, и в эту же минуту во дворе поднялся невообразимый шум. Бросившись к окну, я увидела, как по саду заметались крысы и голуби, подгоняемые шипящими представителями кошачьих, за которыми в свою очередь гнались собаки, оглашая окрестности заливистым лаем. Один медвежонок, виляя упитанным задом, стремительно пробирался к калитке через кусты, оставив за спиной пищаще-шипящий хоровод.

– Магии подчинения больше нет, – озвучил Альберт мои мысли, – теперь их ведут исключительно инстинкты.

Выпустив за дверь пришедшую в себя белку, мужчина направился к лежащей на полу вещице, названной им ловушкой для духов.

– Подобный артефакт – творение некроманта, – разглядывая руны, испещряющие поверхность сферы, задумчиво пробормотал он.

– Значит, мы имеем дело с некромантом? – не сдержалась я от восклицания.

– Возможно, но не факт, – ответил он, – поскольку активировать вещицу может и обычный человек, не обладающий магией, если знать как.

– И зачем им понадобился призрак тётушки?

– Хороший вопрос, – мужчина положил артефакт в карман и обвёл взглядом гостиную. – Попробуем узнать на него ответ.

Сложив ладони и соединив пальцы определённым образом, дознаватель закрыл глаза, выпуская на волю магию, от которой мурашки побежали по спине. Сила, способная подчинить саму смерть вызывала неосознанный страх, угнетая, заставляя чувствовать себя песчинкой в мировом океане. Но чем дольше он так стоял, тем сильнее заострялось его лицо, и сдвигались к переносице брови.

Похоже, что-то было не так. Неужели ловушка нанесла непоправимый вред? Я же чувствовала, как холодная волна прошла от сферы, когда та упала на пол. Даже успела подумать, что тётушка вырвалась на волю…

– Призрак был привязан к дому, сейчас эта привязка разорвана, – наконец, заговорил Ормс.

– Чем это грозит?

– Полным развоплощением.

– То есть…

– То есть нужно перепривязать заново, если мы не желаем её потерять. Мы же не желаем?

– И..? В чём проблема? Ты не можешь? Не заставляй вытягивать из тебя слова клещами, – вспылила я, нервничая всё сильнее.

– Могу, – усмехнулся он, глядя мне прямо в глаза, – но боюсь, единственный верный способ – это использовать тебя и твой медальон в качестве вместилища. Ты последняя из её рода, значит, ваши энергии совместимы, и ты можешь время от времени её подпитывать. Медальон же, судя по портрету, – Альберт указал на картину, висевшую над камином, которую до этого я даже не замечала, – принадлежал ей, пока она не отдала его тебе. Ты готова жить бок о бок рядом с призраком твоей тётушки? Чувствовать её постоянно? Возможно, даже слышать?

Стало жутко. По-настоящему. Готова ли я к такому? Настолько ли я хочу знать правду? Настолько ли мне нужна информация о себе и своей семье? Можно было отказаться, продать этот треклятый дом и уехать, начав новую жизнь… И мучиться до конца своих дней от вопроса: «А что было бы, если бы?..». И ненавидеть себя за слабость и трусость. Ну, уж нет, на такое я точно не согласна. Будет страшно? Без сомнения. Тяжело? Ещё как. Но я должна попробовать. Иначе никогда себе этого не прощу.

– Да, – голос дрогнул, но я взяла себя в руки, – я готова, по крайней мере, постараюсь справиться.

Приподняв бровь, мужчина оценивающе окинул взглядом моё лицо, будто раздумывая – всерьёз я или нет, но миг спустя удовлетворённо кивнул.

– Хорошо, а теперь закрой глаза и попробуй расслабиться, – посоветовал он, касаясь моей руки, но вместо этого я лишь сильнее стиснула зубы. – Леона, – позвал он, – доверься мне.

Довериться мужчине? Я едва сдержала смешок, готовый сорваться с губ. Но глубоко вздохнув, всё же закрыла глаза, ощущая тепло от крепкой руки Ормса. Без сомнения причин не доверять ему, у меня не было, тем более он доказал свою порядочность, а обижать глупыми предположениями и высказываниями – не хотелось. К тому же интуиция твердила, что лорд-дознаватель не сделает мне ничего плохого, и хотелось безоговорочно в это верить.

Ладонь, зажатую в мужской руке, начало слегка покалывать, но я не подавала вида, сосредоточившись на дыхании. Глубокий вдох – выдох. Неприятные ощущения нарастали, холодя кожу и пробираясь в самое сердце. Промелькнувшая мысль, нашёптывающая отдёрнуть ладонь, тут же исчезла, сменившись уверенностью в том, что это сущая мелочь. Подумаешь, немного неприятно. Это же не повод забирать своё слово обратно. Терпимо? Вполне. Значит, отвлекать Альберта от дела не стоит.