Мне следовало склонить голову, подобно другим, но любопытство оказалось сильнее. Мужчина, правящий подземным миром, оказался божественно красив. Смуглое лицо, обрамленное черно-красными прядями, выражало полное равнодушие ко всему происходящему. Темные, как безлунная ночь, глаза цепко оглядывали присутствующих, отчего на лице появлялись то легкая улыбка, то задумчивость. Высокий, изящный и притягательный. Кажется, этот демон действительно был лучшим из лучших.

– Приветствую тех, кто не побоялся переступить порог моего дома. Сегодня у нас вечер знакомств с новообращенными, чему я немного рад. Свежая кровь… будоражит. Да начнется праздник!

С последними словами Хтона по залу поплыла музыка, невесомыми щупальцами касаясь кожи и проникая сквозь нее, чтобы в следующий миг вызвать волну мурашек. Молодые демоны, только прошедшие инициацию или обращенные, вроде меня, закружились со своими опекунами, наслаждаясь последними минутами покоя перед представлением властителю.

– Ты помнишь все, чему я тебя учил? – в очередной раз спросил Кейлиб, ничем не выдавая своего беспокойства.

– Помню.

Когда открывающий танец закончился, нас призвали к трону повелителя. Став полукругом, демоны начали представление, оглашая титулы, уровни силы и прочие несомненно важные регалии. Среди новичков имелись выходцы всех кланов: суккубы, инкубы, дасуры, кнешали, псифеи и… Остальных я даже не запомнила.

Чистокровные демоны – высокомерные и надменные, они с презрением смотрели на обращенных. Мы отвечали тем же, заслужив быть демонами не по праву рождения, а по праву силы. Она в подземном мире ценилась превыше всего.

– Кай Ра. Демон-асур первого круга силы. Подопечная кронпринца старшего клана Пожирателей – Кейлиба Эрссе.

После этих слов по залу прошел тихий шепоток.

Сделав шаг вперед и слегка склонив голову, я предстала перед Хтоном. Черные глаза с интересом осматривали, а невидимые руки касались энергетического поля, ловко играя на силовых нитях изящными пальцами.

– Хороша, – наконец выдал главный демон, вставая с трона, и приблизился.

Зал замер, как и я, ожидая дальнейших действий повелителя. Подойдя вплотную, он аккуратно, почти нежно прикоснулся к подбородку. Через этот контакт в меня хлынула энергия, наполняя досыта и вызывая легкое головокружение от эйфории. Улыбнувшись, Хтон погладил меня по щеке.

– Следуй за мной, – шепнул он, открывая пространственный переход.

Бросив вопросительный взгляд на Кела и получив в ответ ободряющую улыбку, я шагнула следом за демоном. Длинный коридор, состоящий из тумана и красных всполохов, петлял среди миров, заканчиваясь в неизвестности. Я бесшумной тенью следовала за повелителем, стараясь даже дышать через раз. Он молчал, целенаправленно двигаясь вперед, и от этого становилось не по себе. Наконец среди серости появился небольшой просвет. Но не успела я сделать новый шаг, как мимо лица промелькнуло что-то блестящее.

Отпрыгнув, я материализовала оружие и замерла в оборонительной стойке. После перевоплощения в демона мои мечи – подарок Нергала – исчезли, зато на смену им пришла коса. Кейлиб рассказывал любопытные истории об этом легендарном артефакте асуров. Многие считали, что именно оно поглощало души других существ, запирая их в небытие. Они бы удивились, узнав, что главным оружием являлись сами асуры.

Серебряная коса с замысловатыми кружевными узорами и длинным острым лезвием жила отдельной от меня жизнью, одновременно выступая и в роли физического оружия, и магического. Артефакт умело поглощал энергию из окружающего мира и подворовывал ее у противника, выматывая врага и поддерживая силы своего хозяина.

– Быстрая реакция, – одобрительно кивнул Хтон, снова бросаясь на меня с мечом. – Еще один плюс, девочка с душою тьмы.

Металл по металлу, и противный лязг на мгновение оглушил. Воспользовавшись моей заминкой, противник поднырнул под косу, пытаясь выбить ее из рук, но тщетно.

– Сильная, но в нашем мире этого мало, – улыбнулся он и послал в меня несколько энергетических шаров.

По мере приближения они увеличивались в размерах, в конечном итоге превратившись в аналог паутины, поглощающей силу. Крепко выругавшись, я в последний момент успела увернуться от одной ловушки, чтобы попасть в другую. Черная нить, похожая на лоснящуюся пиявку, обвилась вокруг туловища, разрастаясь и поглощая дарованную энергию. Бросив злой взгляд на повелителя, я попыталась высвободиться, но тщетно. Паутина ловко обезвреживала жертву, передавая силу своему создателю.

– Жаль. На тебя было столько надежды…

Когда я уже почти ничего не соображала от истощения, Хтон решил проявить чудеса милосердия.

– Ладно, девочка, прощу тебе одно испытание.

Махнув рукой, демон растворил пиявку. Упав на колени и судорожно глотая воздух, я попыталась подняться, но не смогла.

– Давай же, Кай Ра. Удиви меня.

Удивлять никого не хотелось. Скорее, послать, чтобы шел далеко и долго, но я не могла. Если бы от этого зависела только моя жизнь… Но за все ошибки новообращенного наказание нес опекун.

До скрипа сжав зубы, я оттолкнулась от серого ничто и медленно выпрямилась. Шаталась из стороны в сторону, как тонкое деревце на ветру, но упорства мне было не занимать.

– Умничка, – произнес Хтон совсем рядом, а затем подхватил на руки и буквально прыгнул в туман.

Очнувшись через какое-то время, я пришла к выводу, что мы в спальне самого повелителя демонов. Здесь имелась лишь огромная кровать с тяжелым балдахином, скрывавшим от любопытных взоров постельное белье винного цвета. Из узкой щели зашторенного окна сочилось слабое голубое свечение. Я как зачарованная направилась к нему, желая увидеть источник столь странного света. Медленно, пытаясь оттянуть момент, я дрожащей рукой отодвинула штору и замерла, не в силах поверить глазам. За окном находилась… Вселенная.

– Но это невозможно, – пораженно прошептала я.

– Для меня нет ничего невозможного, – отозвался повелитель за спиной. – Как и для любого существа. Вы сами ограничиваете свои желания и возможности рамками условностей и морали. А ведь без них каждый мог бы стать богом.

– Может, оно и к лучшему. Богами могли бы стать все, но не все этого достойны, – произнесла я тихо и повернулась. – Спасибо за такой чудесный вид, но мы здесь явно не из-за него.

– Ты права. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует, – улыбнулся Хтон, отчего я невольно вздрогнула. – Не бойся. Я не обижаю своих гостей. Тем более таких миленьких и полезных.

– Чего вы хотите?

– Наверняка ты наслышана об изгнанном повелителе демонов, который затевает переворот.

– И?

– Ты поможешь мне избавиться от него.

– Властитель, при всем моем уважении – я бесполезна. Его должно было уничтожить пророчество, но ничего не вышло.

– Я прекрасно осведомлен о пророчестве. А вот ты вряд ли знаешь суть всей игры, которую ведут боги. Когда магия стихий от тебя отказалась, силы не растворились в вечности. Они скрыты в избранной и ждут своего часа.

– Не может быть… – выдохнула я, не веря своим ушам.

С момента перерождения я считала, что древнейшее пророчество разрушилось. А теперь… Теперь у мира появилась надежда на спасение.

– Изгнанника можно одолеть, – подтвердил мои мысли Хтон. – Надо лишь найти нужную девушку.

– Почему вы помогаете моему миру? Зачем вам это?

– Не забывайся! – рыкнул повелитель, а затем улыбнулся. – Хотя мне нравится твоя дерзость. Я помогаю не миру, а себе. Этот гаденыш метит на мое место, а я не люблю конкуренции. Он силен. Победить его в одиночку не способны ни боги, ни я. Поэтому нам пришлось объединиться.

– Значит, вы с Нергалом заодно?

– Скажем так, мы сотрудничаем к общему взаимному удовольствию. Тем более старый враг умеет делать приятные подарки.

– О чем вы?

– Проклятие Венчания, – многозначительно произнес мужчина, но, встретив мой недоуменный взгляд, хмыкнул. – Они подтерли тебе память? Что же, неудивительно.

– Кто подтер? – Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Твои друзья. Домик целителя. Странное утро и мысли в тумане. Ничего не напоминает?

– Нет, вы ошибаетесь. Они бы не стали…

Ксандр и Ревирин. Оба имени отозвались иглой боли в сердце. Два родных существа. Те, кому я безоговорочно доверяла. Кого любила. Они не могли так поступить.

Но судя по насмешливой улыбке Хтона – поступили. Но почему?

– Что за проклятие?

– Много столетий назад Нергал пообещал мне невесту. Сильную девушку с демонической кровью, которая сможет выносить и родить наследника. Твой род был избран и благословлен богом. И вот, столько поколений спустя, родилась ты – девочка с моей меткой. Стихийница с нужной кровью. Сокровище, воспитанное ведьмами. Но я даже надеяться не мог, что ты станешь настоящим демоном! Да еще и асуром, принятым в высшую аристократическую семью. Потрясающее сочетание для будущей правительницы подземного мира.

– Нет, – выдохнула, отступая.

– Да, моя прелесть, да. Я столько раз приходил к тебе. Столько раз хотел забрать, но затем благородно давал время привыкнуть и смириться. Неужели ты не помнишь наши ночные встречи?

Нет, не помню. Оказывается, я вообще мало что помню. Слишком часто родные и высшие силы играли с моим разумом, стирая, по их мнению, лишнее и вкладывая новое.

– Жаль, придется наверстывать. Но я готов дать время, если ты поможешь избавиться от самозванца. Договорились?

– Да.

– Отлично. Но если вдруг передумаешь и захочешь ускорить процесс…

– Спасибо, воздержусь! – оборвала я Хтона, не давая договорить.

Хмыкнув, главный демон создал портал, ведущий прямиком в наш с Келом домик. Никогда не думала, что буду так рада уединенному месту на краю мира.

* * *

Замерев посередине комнаты, я невидящим взглядом уставилась в стену, пытаясь осмыслить услышанное. Меня обещали Хтону… Звучало жутко. Особенно от осознания, что магия, все пережитые испытания и демоническое наследие были чужим тщательно продуманным планом. Сейчас я как никогда остро почувствовала себя игрушкой в руках богов.

От этой мысли стало тошно. Хотелось пойти и помыться. Стереть с тела прикосновения повелителя демонов. Заглушить шумом воды эхо его слов. Но я понимала, что это бессмысленно. Новое знание останется со мной до конца жизни. И вполне может статься, что сама эта жизнь окажется короткой.

– Кай, ты дома?

Обернувшись на голос Кейлиба, я смерила его тяжелым взглядом.

– Ты знал?

– О чем?

– «Проклятие Венчания». Личность моего жениха. Договор между богами и повелителем подземного мира, – перечислила я, стараясь заглушить огонь злости, полыхающий в груди.

– Знал, – не стал отпираться наставник, отводя взгляд. – Прежде чем ты обрушишь на меня проклятия, а заодно и кулаки, орошая все слезами, хочу сказать в свое оправдание: мне запретили говорить. Вернее, не просто запретили, а взяли обет молчания. Судя по тому, что меня более не скручивают смертельные спазмы, ты обо всем знаешь.

– Знаю и злюсь. Не могу сказать, что именно на тебя. Скорее, на ситуацию в целом, но сейчас и ты можешь попасть под раздачу.

– Понимаю, – медленно кивнул кронпринц, делая осторожный шаг. – Твоя эмоциональная составляющая демонической сущности еще не стабилизировалась. От этого ты чувствуешь всепоглощающую злость, если не сказать – ненависть. Мы можем исправить ситуацию. Поешь нормально, и станет легче. У меня есть на примете одна жертва…

– Нет, – резко оборвала я, отступая. – Никаких жертв. И лучше бы тебе тоже держаться подальше. Не знаю, что я сделаю, если взорвусь.

– Скорее всего, попытаешься меня убить, – хмыкнул асур, складывая руки на груди, – но я к этому готов.

– Зато я не готова, – буркнула устало и развернулась к другу спиной. – Я спать.

– Кай… – попытался настоять на своем Кел, но я его проигнорировала и закрылась в своей комнате.