Открыв глаза, колдун понял, что попал в некое магическое место, скорее всего, искаженную реальность. Сила пылала здесь в каждом уголке. Мягкий снег медленно падал на зеленые кущи, создавая белоснежный покров. При этом холода не ощущалось, что подсказывало – температура здесь тоже удерживалась с помощью магии на одинаковом уровне. Корел уверенно пошел вперед, с каждым шагом понимая, что находится в садовом лабиринте. Его постоянные повороты и тупики начинали выводить мужчину из себя.

– Очень дорогостоящее место, – фыркнул колдун, оценивая масштаб окружающего волшебства.

На самом деле Корела не было в этом месте. Это лишь его проекция. Настоящее тело спокойно дрыхло на старом диване, пока он пытался разгадать очередную тайну. Колдун знал, что попал сюда неслучайно. Слабый серный запах повел его по следу, словно охотничьего пса. Однако за следующим поворотом оказался тупик. Мужчина застыл на мгновение. Именно в эту минуту кущи зашевелились, а до Корела донеслось глухое рычание. Зверь выпрыгнул неожиданно. Этот был крупнее и на несколько рангов сильнее той твари, что напала на ведьмочек.

Все же, вопреки ожиданиям, он не кинулся на колдуна, а бросился бежать прочь.

– Ах ты, гаденыш, умный какой! – раздраженно пробормотал Корел, резко развернувшись.

Он побежал вслед за противным запахом серы, эпицентром которого был зверь. Но на одном из поворотов мужчина потерял его, потому что неожиданно врезался в хрупкое женское тело.

– Ой, осторожнее! – мелодичный голос звучал возмущенно.

Интуитивно он удержал ее от падения, схватив за плечи. Женщина тряхнула копной золотистых локонов и подняла голову, смотря колдуну прямо в глаза. Неожиданно в зрачках вспыхнули голубые всполохи, отчего она дернулась и сделала шаг назад. Но было поздно. Очаровательная ведьма попала под влияние его магии. Завороженная, она застыла на месте. Глаза потухли, безвольно смотря перед собой.

– Красивая, – он нежно рукой провел по женской щеке, ошеломленный ее притяжением.

Что-то было в ней такое манящее и таинственное. А больше всего в жизни колдун любил загадки.

Однако момент испортил пронзительный девичий крик, наполненный болью и ужасом.

Корел дернулся, понимая, что зверь нашел свою добычу.

– Черт бы подрал «тайный круг»! – выругался он.

Колдун собрался выяснить, кому не повезло стать жертвой, но неожиданно его зашатало. Проекция теряла свою устойчивость, и его возвращало назад. Из последних сил он подошел к застывшей красавице. Его магия переставала действовать. Он знал, через пару минут она придет в себя. Нельзя позволить ей помнить о том, что он был здесь. Сжав ее подбородок рукой, Корел с гипнотическими нотками в голосе проговорил:

– Ты никого не видела в саду! Ты услышала крик и побежала на него!

Ведьма резко повернулась, приговаривая:

– Я слышала крик! Мне нужно быть там!

Она бросилась бежать, пока колдун смотрел ей вслед. Его тело стало практически прозрачным, а через мгновение полностью испарилось из той реальности.

Корел резко открыл глаза, смотря на тормошившую его Кло.

– Что, во имя всех темных сил, ты делаешь? – заорал он, чем несказанно испугал ведьмочку.

Она резко отскочила назад, не удержала равновесие и упала на пятую точку.

– Я решила, что ты умер! Ты не дышал! – возмущенно бросила девушка.

– Ты слышала когда-нибудь об астральной проекции? – протирая ладонью лицо, поинтересовался колдун.

– Конечно, слышала, – фыркнула она. – Но это очень тяжело и энергозатратно.

– Для меня нет.

Ведьма уставилась на него, ища признаки бахвальства, но когда поняла, что он не шутит и не преувеличивает, то отползла от колдуна подальше.

– Откуда столько силы?

– От природы, – он пожал плечами. – Но лучше бы ее не было.

– И где же ты был?

– На вашем первом задании, ведьмочка.

– Где?

– А вот этого я еще не знаю, но непременно выясню.

Это были не просто слова вслух. Корел знал, что на том балу случилось непоправимое несчастье, а мощный магический выплеск не мог пройти бесследно. Ему необходимо срочно нарыть информацию касаемо всех балов, которые даются в это время года. Вряд ли таких окажется слишком много. А дальше нужно… просто следить за телеканалом новостей.

Тот город, которого коснулась смерть, сам предстанет перед ним.

Глава 1

Графство Суррей. Пригород Лондона. Кобхам.

– В этот раз я утру нос этим выскочкам Листеркам! – громко воскликнул мужчина, словно вихрь врываясь на кухню. Уверенность настолько ярко скользила в его голосе, что его дочь от восхищения захлопала в ладоши.

Селена бросила негодующий взгляд на мужа, но тот, как всегда, не обратил на женщину внимания. Она вздохнула и вернулась к готовке оладий. Возле нее в воздухе повисла миска, в которой сбивались яйца с сахаром, и стакан с отмеренным объёмом муки. Домашняя магия – все, что осталось у некогда подающей надежды потомственной ведьмы, но, в отличие от мужа, Селена не страдала от этого факта.

– Папа, ты создал новое заклинание? – поинтересовалась семнадцатилетняя Берия.

– И не только, милая, – с любовью ответил ей мужчина.

Девочка проглатывала каждое слово, боясь упустить малейшую деталь в его рассказе. Истинная папина дочка. Несмотря на всю свою любовь к падчерице, Селена иногда ловила себя на том, что ощущает небольшую зависть и обиду. В такие моменты сердце женщины нестерпимо болело за свою родную дочь, которой не доставалось ни крохи внимания отца.

Для него она – невидимка.

Постыдное доказательство его несовершенности. Даже несмотря на то, что девочка старалась во всем преуспевать: в учебе, в спортивных кружках, даже наукой интересовалась, но неизменным и единственным ее недостатком было полное отсутствие магии. Этого гордый отец простить не мог. Ни жене, ни ребенку.

– Благодаря ему я не только уменьшу влияние наших заклятых врагов, но и прославлюсь на все магическое общество Англии! – воодушевленность, которая звучала в словах мужа, не могла не подкупать.

Только Селену Ротемер мужчина давно не впечатлял.

Все порывы и громкие фразы разбивались об стену отчужденности, которую возвела вокруг себя женщина со дня рождения их дочери – Нарин. Тот момент, когда Келий взял ребенка на руки и с презрением скривился, стал крахом их счастливой семьи.

Говорят, лучше всего человек познается в беде. Вот так и Селена узнала настоящую суть своего супруга, когда он отвернулся от крохотного светлого создания – своей родной кровиночки. Как можно было не влюбиться в те пронзительные глазки, которые через пару месяцев стали идентичны отцовским?

Да и в остальном Нарин пошла в родителя, словно в насмешку для мужчины. Те же темно-каштановые волосы и раскосый разрез глаз с зеленоватым оттенком. Она не была красавицей в общепринятом понятии, но ее внешность обладала некой изюминкой, которая с годами откроется сильнее. От матери девушке достался только характер, а еще несломленный дух и вера в лучшее.

Даже несмотря на то, что родилась «пустышкой».

Семейное дерево аристократического рода Ротемер, по совместительству древнего ведьмовского клана, ни разу не запятнало себе таким позором. Даже наличие колдуньи и то считалось лучшим исходом, нежели отсутствие в новом поколении магии вообще. И ничего, что их благородную фамилию давно сопровождал громкий скандал о банкротстве, из – за чего родители Селены выехали из родового поместья, а после вообще скрылись с глаз, обусловив это желанием поведать мир.

Молодой семье дочери осталось проживать в викторианском доме, который без влияния средств быстро утратил свой лоск и великолепие. Большинство комнат пришлось закрыть, оставив пару помещений на первом этаже для жилья.

Несмотря на потерю денег, некое влияние у рода Ротемер сохранилось. Все благодаря одаренному зятю, который работал при МВМ – Министерстве Внутренней Магии, на должности помощника вице-министра. Тайное отделение, о котором знало только магическое общество. Параллельно простому человеческому миру существовал еще и другой, скрытый от неодаренных. К нему относились те люди, которым была подвластна магия – ведьмы и ведьмаки.

Однако рождались и те, волшебная сила у которых брала свои корни из темной силы. Их называли колдунами. За такими людьми пристально следили, ведь они первые, кто в жажде увеличения своих чар переступали все писанные законы. Они создавали ордены и пытались нарушить равновесие в магическом мире.

Парламент лично контролировал этот вопрос, не допуская, чтобы темные колдуны переступили черту дозволенного. А если это случалось, то они отлавливали преступников и назначали суровый приговор – от лишения магии до казни.

К счастью, колдуны рождались в редких случаях. Да и были среди них те, кто научился приносить пользу обществу благодаря своей темной магии, что доказывало: главное – воспитание и вера в человека.

Селена бросила краткий раздраженный взгляд на мужа, который, как обычно, игнорировал младшую дочь. Зарплата Келия помогала им не бедствовать и спокойно тратиться на нужды семьи, тем более что даже банкротство не отменило неких привилегий для аристократов. Было ли это плюсом, женщина сомневалась, но корни предков предать не могла.

А вот у Келия на почве гордого имени появились высокомерие и надменность, благодаря чему он нажил врага и соперника из другой аристократической семьи – герцога Бедфорда. В детстве Селена даже близко дружила с леди Фелисией Уистерн, ныне герцогиней Бедфорд. Потом они познакомились с молодым вдовцом, подающим надежды ведьмаком Келием Онкором, у которого отсутствие голубых корней заменял пытливый ум, притягательная харизма и невероятная магическая сила.

Естественно, девушки попали под чары мужчины. Даже наличие ребенка не остановило их в этом любовном состязании. Однако с этого момента их дружба закончилась, а когда выбор парня пал на более перспективную, по его мнению, невесту, переросла во вражду. Вследствие чего перед своим двадцатилетием Селена Ротемер сочеталась законным браком с перспективным Келием Онкором, который с радостью поменял свою простую фамилию на благородную, аристократическую фамилию рода жены.

Фелисия тяжело пережила проигрыш. Исчезнув на время, она вернулась под ручку с феноменальным красавцем и к тому же аристократом Захарием Листером, герцогом Бедфорд, выходцем из столицы. Двое мужчин сразу же невзлюбили друг друга. Келию указали на его низкое происхождение, в отместку Захарий получил прозвище «утешительного приза». С каждым годом вражда все крепчала, а соперничество набирало новых оборотов.

Последнее время главной целью в их борьбе стало снискать восхищение горожан на ежегодном торжественном мероприятии в честь посвящения юных ведьмаков, где они представляли свои величайшие творения – заклинания собственного изобретения. Чем больше удивлялись местные вельможи, тем отчаянннее становилось противостояние ведьмаков.

До праздника оставалось всего лишь пару дней, поэтому Келий то и дело пропадал в своей лаборатории, одурманенный новой идеей, а Селене приходилось совмещать подготовку выхода старшей дочери в свет с почасовыми кружками младшенькой.

Обычное семейное утро в семье Ротемер всегда начиналось с того, что всем ее членам приходилось выслушивать от главы семейства очередные воспевания его непревзойденного заклинания, которым он поразит аристократов магического общества. Даже дворецкий, который остался в семье из чистого упрямства и нежелания идти на заслуженный отдых, обязан был присутствовать при этом рассказе. В свои девяносто лет Ириклав обладал поистине завидным здоровьем. В детстве Селена не раз слышала перешептывания матери с подругами о том, что мужчину благословили долголетием, но только сейчас готова была поверить в эти небылицы.