Эльфы – ублюдки. Я и раньше это знал, но даже и представить себе не мог, что они способны мучать людей даже после смерти. Три сотни лет измененный разум простой девушки не мог спать, ожидая новых приказов. Да это же просто ужасно!

– Я возьму тебя с собой.

– И буду рада, если вы дадите мне работу.

– Работу? Например?

– Что угодно, что может загрузить работой нейронные цепи во время «ждущего режима».

– Хорошо, – кивнул я. – А на что похож твой «ждущий режим»?

– Это «ничто». Тьма, в которой существует только заданная задача.

Я бы, наверное, с ума сошел, находясь столько времени в абсолютной тьме. Это ад. Настоящий ад.

– А у неё есть имя? – поинтересовалась Амелия.

– Имя? Вроде нет.

– Тогда надо придумать!

– Ох…

– Ты говорил, что она Персональный секретарь… может… Пися?

– Нет. Писей мы её точно звать не будет, – едва сдерживая смех, сказал я. – Может она и не человек теперь, но уж точно такого отношения не заслужила! Может у тебя самой есть идеи?

– Называйте, как вам заблагорассудится, – безразличным тоном ответила та.

– Проблемка… – Амелия, кажется, собиралась придумать ещё какую-нибудь ерунду, так что я решил её опередить. – Тебе же дали внешность эльфа, так что будешь… Эль. Коротко и со вкусом.

Мое решение Амелию не порадовало, но покрутив его немного на языке, она согласно кивнула. А то она уже собиралась назвать нашу новую знакомую «Светяшкой».

– Эль? – на всякий случай уточнила голографическая дама. – Меня устраивает данное имя.

Устраивает? А говорила что тебе оно безразлично. Может всё-таки стоило позволить Амелии выбрать и понаблюдать за реакцией?

– Ну, вот и славно, – улыбнулся я. – Пока что особой умственной работы для тебя нет, но можешь попробовать провести нам экскурсию по городу.

– Разумеется, господин Максимилиан.

– Можно просто Макс.

– Нельзя. – На удивление категорично ответила та. – Господин Максимилиан и леди Амелия. – а затем, немного виноватым голосом добавила. – Это часть основных директив. Я не могу фривольно общаться с владельцами персонального секретаря.

– Эх… – вздохнул я и, махнув девушке рукой, поспешил выйти из этого подземелья.

Поднимаясь по лестнице, я размышлял о своем новом приобретении. Я и раньше сталкивался с умными машинами. Например, эльфийская броня оснащена неким подобием ИИ, но оно было куда менее совершенно, чем тот шарик, что я сейчас сжимал в руках.

– Скажи, Эль, а много вас таких? – спросил я.

– Скорее всего, нет, – ответила она. – Лишь девятое поколение персональных секретарей создавалось на основе «человеческой матрицы». Более ранние версии создавались на основе искусственной матрицы, которая на несколько порядков уступает личностной матрице.

– Будем считать, что я тебя понял… – хмыкнул я, пытаясь «переварить» поток информации. – А Юндор обладает подобным?

– Не могу утверждать со стопроцентной вероятностью, – ответила она. – Изначально Юндор не обладал подобной технологией. И вполне возможно, что после полного уничтожения поселения, та была утрачена.

– Ну, и хорошо. – Очень надеюсь, что это правда. Мысль, что эльфы способны превращать своих слуг в разумные машины, действительно пугала. Будь тут Гера, мог бы уточнить у неё. Хотя не факт, что она бы ответила, несмотря на вроде как нормальные отношения. Не любит она говорить о Юндоре и эльфах. Я пытался как-то расспросить, он она прямо сказала, что не хочет об этом говорить. Рол тоже предпринимал несколько попыток, и после последней она игнорировала его почти неделю.

– Смеркается, – вздохнула Амелия, смотря на темнеющее небо. Солнце ещё было видно, но минут через десять оно должно было скрыться за макушками деревьев.

– Да… – с сожалением подтвердил я. Засиделись мы в этом подвале. А ведь рассчитывали, что побудем в этих руинах максимум пару часов. Ну, ничего, в этом тоже нет ничего плохого. Жутковато, конечно, ночевать в этом мертвом поселении. Почти на кладбище. Но выбора особо не было, да и ореол загадочности спал. Никаких проклятий, темной магии, лишь политические дрязги трехсотлетней давности. Тем более девушка – самый настоящий некромант, который с мертвыми на «ты». – Попробуем найти местечко для ночлега, а утречком таки дойти до того дворца. – Кстати, Эль, а что это за здание?

– Это здание сената, в котором выдающиеся мужи рода эльфов управляли Дираадом.

– А в нем может быть что-нибудь интересное?

– Интересное?

– Какие-нибудь тайники. Эльфийские артефакты.

– Вполне возможно, – ответила та. – Там имелись склады оружия и военных артефактов.

– Замеча-а-а-ательно! – ухмыльнулся я, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать Амелию. И пусть я первоначально был скептически настроен к этому походу, признаю, что был неправ.

Конечно, есть большая вероятность, что ничего там не осталось, и за триста лет все уже стащили, но надежда теплилась. И даже интересно, а как это за столько времени тот подвальчик не вскрыли. Металл эльфов конечно прочный, но не стоит недооценивать упорство мародёров.

– Все довольно просто, – пояснила Эль, когда я озвучил данную мысль. – раньше дверь в подвал была скрыта специальным маскирующим артефактом. Полагаю, за сотни лет он истощился и перестал функционировать. Именно поэтому воины Юндора не попали внутрь во время зачистки. А шкаф, видимо сдвигали уже позже.

Это многое объясняет. И очень надеюсь, что подобных дверок тут ещё хватает.

– Максим, ну, хватит уже с ней болтать, – обиделась девушка. – Я вас не понимаю!

– Да-да. Давайте разобьём лагерь неподалеку. Жуть как хочется спать.

Глава 3

Лагерь было решено разбить неподалеку от находки, в развалинах старого дома, который на мой взгляд выглядел достаточно крепко. В идеале, лучше всего было бы переночевать в том подвальчике, но три трупа это как-то перебор. Не уверен, что смогу отдохнуть там. Лучше уж на свежем воздухе под открытым небом.

В качестве основы для костра использовали остатки от древней мебели. Ну, а дальше дело за малым – призвал Фокса, и он поджег деревяшки. И, разумеется, появление этого милого комочка Амелия никак не могла проигнорировать, начав с ним сюсюкаться и подкармливать кусочками хлебушка.

Зверек с аппетитом его уплетал, несмотря на то, что для жизнедеятельности ему это не требовалось. Он подпитывался от моей маны с помощью кольца, и девушке это было прекрасно известно.

– Не переводи продукты, – вздохнул я.

– То, что ему не надо, не значит, что он не хочет, – с важным видом сказала она, поглаживая зверька по его маленькой головке. – Кушай-кушай, маленький Фиро.

– Он Фокс! – рыкнул я чуть громче, чем нужно было. Даже лисенок прижал ушки, не ожидая такой реакции от хозяина, но жевать хлебушек не перестал.

– Тихо-тихо… Фи…Фокс… – продолжала поглаживать его девушка, сердито смотря на меня, поджав губки.

– Меня этим не проведешь, – махнул я рукой, усаживаясь у костра и доставая из сумки перекус. В животе уже бурчало, и надо было срочно что-нибудь схомячить. Так что я закинул в рот пару кусочков вяленого мяса и добавил к нему хлебушка.

Такой ужин назвать сытным язык не поворачивается, но, увы, такова доля путешественника. Придется обходиться хлебом, вяленым мясом и водой вплоть до первой же таверны. Именно поэтому они пользуются такой популярностью у путешественников. Теплая кровать и горячая пища – что может быть лучше?

Конечно по пути можно что-нибудь поймать. Оленя подстрелить, например, но с этим свои сложности. Не на всех территориях таким можно заниматься. Хоггарийские леса вряд ли под них попадают, но в этом городе я не заметил никакой живности.

– Сама поесть не забудь, – усмехнулся я, чувствуя, как настроение от полного желудка немного возрастает. – А то скормишь все Фоксу и ляжешь спать голодной.

– Я что совсем глупая? – насупилась девушка, но я на это лишь усмехнулся. Кажется, это её немного задело. Уж слишком гневно она надула щечки и уперла руки в бока.

– Заметь, это сказал не я.

– Знаешь, Максимилиан, ты порой бываешь таким букой! – фыркнула она и демонстративно отвернулась.

Я даже и глазом не повел. Вместо этого подумал отозвать Фокса, пока Амелия не скормила зверьку весь наш запас еды, и тот не превратился в огненный шарик. Но почти сразу передумал. Мы с ней слишком устали, а спать без дозорного, да ещё в таком жутковатом месте – нет уж.

– Слушай сюда, – обратился я к лисенку, и тот тут же навострил уши, немного повернув голову на бок. – Тебе сегодня доверяется ответственная миссия – будешь нас охранять. Если что-то заметишь или почувствуешь – немедленно меня буди. Все ясно?

Зверек утвердительно пискнул.

– Только пламя немного пригаси, а то уж слишком сильно выделяешься.

Зверек правильно меня понял, его огненная шерстка стала чуть более тусклой. В темноте он все-равно светился, но расстояние, с которого его можно будет заметить, уменьшилось в разы.

– Ладно, годится, – вздохнул я, почесав его за ушком.

Как обычно, я устроился с одной стороны костра, а Амелия с другой. Я уже стал потихоньку дремать, как почувствовал тормошение рядом со мной. Приоткрыв один глаз, я увидел по-хозяйски устраивающуюся под боком некромантку.

– Ты чего делаешь?.. – пробормотал я.

– Мне стало немного холодно.

– Ну, так придвинься к костру, – недовольно буркнул я. Но девушка даже и не думала уходить, а наоборот прижалась ко мне ещё плотнее.

– И ещё страшно… – добавила она. – Можно я рядом с тобой посплю?

– Ох… – вздохнул я и, повернувшись на бок, обхватил девушку за талию и прижал её к себе. – Так нормально?

– Да, нормально, – ответила она, сладко зевнув.

Думал, уснуть в такой компании будет сложно, а нет. Видимо, я недооценил собственную усталость от поездки. Стоило прикрыть глаза, как тут же провалился в сладкий сон.

* * *

Это было странное место, охваченное приятным золотистым светом. Казалось что он просачивался через ткань мироздания, проникая в меня. Все было размытым и нечетким, но кажется где-то вдали я видел множество сияющих на солнце остроконечных башен какого-то чуждого города. Но как бы я не присматривался, никак не мог рассмотреть детали. Они просто ускользали, размывались, меняли очертания.

В конце концов я просто сделал несколько шагов назад и прикрыл глаза рукой. Слишком неприятно стало осматриваться. Но даже так этот свет словно просачивался сквозь руку и веки, проникая прямо в голову.

– Где я? – спросил я, и голос эхом отразился от окружения. – Я сплю?

– И да, и нет, – внезапно ответили мне и я рефлекторно отскочил в сторону, пытаясь рассмотреть говорившую.

Голос был женский, но когда я открыл глаза то увидел лишь размытый силуэт состоящий из золотистого сияния.

– Кто ты? Где я?

– Ты на границе мироздания. Там где сталкиваются Миры Света и Тьмы. Твое тело сейчас спит, но фрагмент души оказался здесь. Ты растерян, напуган, я понимаю. Но не волнуйся, я рядом чтобы помочь.

Силуэт протянул руку, но я не спешил её касаться.

– Да… Кажется я понимаю… этот облик кажется тебе чуждым. Тогда… представь кого ты хочешь увидеть, и я обрету форму. Раньше мне не было необходимости в этом, но раз ты того желаешь, я это сделаю. Просто вообрази…

Я не собирался никого представлять, но окружающий свет словно сам забрался мне в голову и вытащил оттуда воспоминания. Воспоминания о Катрине. А миг спустя сияющий силуэт стал меняться, и вот передо мной стояла точная копия Катрины, облаченная в легкое белое платье.

– Видишь? – тепло улыбнулась она. – А теперь идем, я многое хочу тебе показать.

– Погоди, стой… Как тебя вообще зовут?

– Я Лиамара, Длань Света, и я здесь чтобы показать, каким чудесным однажды станет твой мир…

* * *

Если засыпалось мне хорошо, то вот пробуждение таковым не было.