– Я отправлю тебя обратно на ту костюмированную вечеринку, с которой ты вылез. Не сопротивляйся, не создавай нам проблем, – отбросив на стол мелок, она принялась нервно листать потрепанную книгу. – Если меня застукают за призывом в такой час… Боги Веера, мое личное дело и так по швам трещит…

– Обратно? – поморщился Арт, вспомнив черный круговорот, в котором его вертело, как в заговоренной машинке для сушки белья. – Я планирую задержаться.

– Нет-нет, не задерживайтесь, не стоит. Проходите мимо, – чувствуя себя хозяйкой положения, она невозмутимо похлопала на него ресницами. – Вам в Керракт? Или, может, в Тхэ-Ван?

Карпов скривился: голову разносило неведомым молотом. Межмировое пространство его не расплющило только чудом. Может, и расплющило бы… не выдерни его девчонка в этот подвал.

Рогатая катастрофа принялась бубнить на незнакомом наречии, и Арт яростно пнул коленом в экран. Только не обратно!

Его вопросы требовали ответов. Магия родного мира угасала. Он дал обещание, что найдет способ ее вернуть, усилить, укрепить… И раз кружева Судьбы привели его сюда, значит, он будет считать данную каморку стартовой точкой. А девчонку в розовых шортах – крошечной помехой на пути к важным открытиям.

Она запнулась, легкий ветерок перелистнул страницы увесистой книги. И свечи погасли – все разом, под тонкий девичий стон.

Почуяв свободу в мышцах, Арт вырвался из капкана, стер ботинком белый узор… И в яростном прыжке набросился на рогатое исчадие.

– А вот теперь мы поговорим… по душам, – со всем имеющимся внутри коварством он заглянул в перепуганные серые глаза.

Кто-то зажег резервный источник света – голубой кристалл в дальней стенной нише. И Карпов смог во всех деталях рассмотреть маленькую жертву.

Серый туман, маняще клубящийся в глазах, золотые искорки на радужках… Взгляд шальной, но колючий. Высокие скулы, чуть удлиненный овал лица, оканчивающийся острым подбородком. Кожа до того бледная и тонкая, что просвечивает, как чашки из перламутрового сервиза бабушки Энджи.

– П-пусти…

Хрупкое тело в нелепых кружевах забилось под ним неистово, взывая к каким-то лишним побуждениям. Неуместным в данном контексте.

– Ну я тебя сейчас! – прошипел Арт, раздражаясь на самого себя. – Тварь рогатая…

– К-кто? – пискнула демоница возмущенно, делая судорожные вдохи под его тяжелым корпусом.

– Где твоя родня?

– Да если бы я сама знала! – она охнула сдавленно. – Я, по-вашему, сир Демон, просто так среди ночи с мелом сижу в пропахшем зельями подвале?

Ух, как заговорила! На «вы» да «сиром»… А сама убегает глазами под стол, явно что-то там пряча.

– Много тут вас таких, говори? – потребовал Артур сердито, прибивая шаловливые руки запястьями к полу.

От него еще ни одна тварь не убежала. Дома он справлялся и с саблезубыми тигрицами, и с вертлявыми саберами, и даже плотоядных шурхов загонял в подпол… Что ему слабая девица с кукольными глазами?

– Каких таких? – задохнулась она окончательно.

– Демонов ада!

Уж понятно, что он, вопреки надеждам, провалился в Преисподнюю. А мечтал открыть новые магические миры и найти способ спасти свой…

– Да я… Да я… Да я всего-то на одну четвертую! – вскрикнула растерянно. – Как вы вообще узнали?

Выглядела она до того ошеломленной «разоблачением», что Карпов понял: извилин в лохматой голове не водится. Одно желе. Или конфитюр – вроде тех, что варит мать, когда хочет подшутить над отцом и напомнить о чем-то, только им двоим понятном.

– По рогам, – процедил мрачно, глядя, как те ползут теперь в левую сторону.

– По этим? – девица тряхнула головой, и рога окончательно свалились на пол, оторвавшись от тела.

Сбросила! Точно ящерица свой хвост, едва запахло жареным! Но он уже видел все, что ему надо. Мать часто говорит, что самые опасные чудовища обычно чертовски привлекательные…

Артур уложил пальцы на тонкую шею, обрамленную изящной серебряной цепочкой, и осторожно сдавил. Он получит свои ответы – так или иначе.

Девчонка, пахнущая цитрусами и спелыми осенними яблоками, забилась под ним совсем не по-звериному. Поскуливая, шипя заковыристые ругательства, поминая керрактову бездну и линялых гхарров. Обещая сунуть перо хары ему в… словом, куда не следует.

Не самые пристойные ругательства для юного розового рта. За какие вполне можно отправить мыть склянки во второй подвал.

Новый мир приготовил ему много испытаний, но князь не собирался давать задний ход. Он только пришел, а значит, задержится «до выяснения». Почему Судьба-богиня закинула Арта именно сюда?

– Пожалуйста… Прошу… – хрипело безрогое ныне создание, в ужасе тараща на него глаза-блюдца. У побелевших висков собрались слезы, и что-то внутри Арта предательски дрогнуло.

Странно… В последние годы он почти ничего не чувствовал. Он и раньше считался грубым и равнодушным, «надменным князем Карповским». А после случившегося на озере и вовсе закостенел. Отражение в зеркале не менялось, внутренности зарастали липкой серой паутиной…

Вечная жизнь, так желанная графом Вяземским, больше напоминала вечную старость, хотя Арт ее только вкусил. Но как будто уже успел заскучать, согнувшись под тяжестью возложенной на плечи судьбы. Многотонным плащом она тянула к земле, и обычные мирские радости – вроде встреч с Рейной или тренировочных боев – заставляли забыть об этом совсем ненадолго.

Артур Карпов – убийца драконов. Артур Карпов – бессмертный почти-что-бог. Арти – мрачный демон. Младший, но сын своего отца, и потому способный на многое…

Как его только не называли дома, в Санкт-Петербургской академии. «Арт-высокомерная-задница» и «Арт-хеккар-твердолобый» – это фирменное от Авроры. Сестра не стеснялась выражений и не боялась его сурового вида.

И все-таки внутри что-то дрогнуло. Прямо сейчас надорвалось в груди, разнеся звон по мышцам! Что за чертовщина?

Сероглазое исчадие будет не первой тварью, вздумавшей его пленить и понесшей справедливое наказание!

Но что-то не сходилось. Кукольное лицо было перекошено истинным ужасом, всхлипы походили на натуральные, а рогатая родня не спешила ее спасать… Девчонка действительно ждала в пентаграмме не князя.

– Имя, детка, – грозно потребовал Артур, сжимая пальцы сильнее.

Светло-серые глаза расширились больше. Теперь она скорее напоминала бешеного лемура, чем демоницу. Девица опасно заерзала под ним, попыталась отползти и высвободить руку.

– Рита… Рита Харт… – пролепетало нелепое, заранее чем-то раздражающее создание. – Третий курс Лурдской академии даров Междумирья…

– Это ад?

– Это… Сеймур… «детка», – сипло выдавила девчонка и, дотянувшись наконец до стола, резким шлепком активировала зеленую пакость под крышкой.

В том, что это пакость, Артур ни разу не засомневался: его сначала ослепило, затем шарахнуло по голове отбойным молотом. Потом ударило в уши таким громом, что любой другой давно помер бы. Арт бы и сам отправился к праотцам, в склеп к старику Блэру, не будь он «немножко бессмертным». Самую капельку…

И после всего этого светомузыкального кошмара в ноги «вечно молодого князя Карповского», осевшего на пол, вцепились две зубастые челюсти!

Перед жмурящимися сослепу глазами замельтешило что-то розовое. И мохнатое. И голубое. И ушастое. И местами даже полосатое… Артур не сразу понял, что это три разные сущности, решившие атаковать одновременно.

И у этой мохнатый выводок… Он только сбежал из Заповедника, управляемого сестрой. Второй пушистой катастрофы он попросту не перенесет!

Щурясь, Артур разглядел нечто, напоминающее ушастого «чебурашку». Удерживая в лапках недоеденный орех, оно с азартом впивалось в княжескую лодыжку. Плотные брюки пока спасали от острых клычков, но еще минута – и тварь прокусит кожу.

Рядом виляла полосатым хвостом фиолетовая помесь хорька и худосочной кошки. А над безрогой рыжей головой самодовольно вилась голубая бабочка-призрак.

Да ради святого морфа, Судьба-богиня, за что?

* Примечание автора:

О родителях Артура и его сестре Авроре можно прочитать в цикле «Дикая магия» (начало – «Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана»).

О родителях Риты и мире Сеймур – в дилогии «Академия Междумирья» (начало – «Стихийное бедствие в Академии Междумирья»).

Глава 3. Неизгладимое впечатление

Маргарита

Потирая шею – этот маньяк меня чуть не придушил! – я на пятой точке отползала в сторону двери. Стирая кружева о профессорский пол и все еще нашептывая формулу отзыва. Как выяснилось, совершенно нерабочую… Демон ни гхарра не отозвался!

Зато свечи погасли, и в каморке стало темно, как в шах-гринской усыпальнице. Если бы не тоненькая дорожка голубого света, что извечно тянется за мотыльком, я бы вообще ничего не разглядела.

Сейчас я наблюдала весьма забавную картину: жуткий темноволосый вторженец размахивал отполированной палочкой перед носом папиной россохи. Тряс ногой, пытаясь скинуть с ботинка безобидного мизаура, и шипел что-то о морфовой бабушке…

Решив, что посмеюсь я над этим позже (в какой-нибудь следующей жизни, спокойной и безоблачной), я поспешила покинуть помещение. Перекувыркнулась, сменила позу, встала на четвереньки и двинулась вперед, шустро переставляя руки и колени.

– Иклериа! – рявкнули за спиной, и в дверной косяк перед моим носом вбилась голубая молния. Дерево разнесло в щепки. – Ничего не забыла, Р-р-рита Хар-рт?

Часто хлопая ресницами, я обернулась на рык. Мой «боевой» зверинец сидел у ног демона, пристыженно поджав уши и хвосты. А у меня никогда не получалось их угомонить…

Ноздри на мрачном лице гневно трепетали: парень едва сдерживал смертоносный позыв. Длинная растрепанная челка застилала карие глаза, отрезая меня от устрашающего взора. В жилистой руке демон сжимал дымящуюся палочку.

Боги Веера, она рабочая? Вот эта рухлядь доисторическая?

– Забыла, – прошептала через плечо, испуганно поджав содержимое кружевных шортиков.

Еще бы не забыла… Столько улик оставила! И книжку, и мел, и шкатулку мамину. За последнюю стоило побороться.

– Мы не договорили, – прошипел иномирянин и резко сдул с носа седую прядь. Довольно широкую, почти белую, странно контрастирующую с разлохмаченной чернявой головой.

– Если хотите задержаться… милости просим, – я поднялась с колен и прижала к себе шкатулку. – Сеймур мир гостеприимный. Ко всякого рода нечисти привыкший. А я пойду… т-туда, – ткнула пальцем на выход и попятилась маленькими шажками.

– «Т-туда» ты пойдешь, когда я разрешу, – его чудо-палка предупредительно заискрила, и мои босые пятки вросли в пол.

Надменная мина на лице чужака раздражала до рези в животе. Только из пентаграммы вывалился – а уже ведет себя, словно дома!

– Скоро рассвет, – объяснила я спешку, пытаясь придать голосу строгость. – Это – личная лаборатория магистра. Если нас тут застукают, я пойду на отчисление. А вы – на опыты.

– Допустим, – угрюмое лицо тронул секундный интерес. Губы дернулись в язвительной ухмылке. – Повременим с опытами и отчислением… Ты наследила. Убирай за собой.

Нет, он точно возомнил себя хозяином ситуации!

Под кружевами зудело от возмущения: наследили мы оба, перевернув половину каморки, а приборка, значит, за мной одной?

Демон невозмутимо сложил руки на груди. Да пусть его уже поскорее поймают, увезут в Шах-Грин и разберут на опыты, эксперименты, ингредиенты и какие угодно полезные жидкости!

Академические стражи не торопились спасти меня от унижения, так что я нервно сбросила с рук очищающее плетение. Простейшее, бытовое – и меловые разводы начали собираться в ровные кучки по углам. Скоро от пентаграммы не осталось и следа. С опаской косясь на маньяка (не бросится ли опять душить?), я покидала в сумку принесенные вещи и убрала свечки обратно на полку.

Девственная, первозданная чистота… Только один предмет был тут совершенно лишним. Вот этот подкопченный в портале истукан, с окаменелым видом наблюдающий за приборкой.