– Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, – прохрипел дворецкий.

– Ты не знаешь, где Альера хранит письма, особенно важные?

– И портальные Артефакты! – вставила гномиха.

Старик на мгновение задумался. Кивнул своим мыслям.

– Да, видел кое-что, – признался Рудольф.

Оказалось, дворецкий уже несколько раз замечал, как Альера что-то прячет в кабинете отца. Как бы это не было банально – за старой картиной.

Мы с Руаной тут же бросились туда. Ничем не примечательный деревенский пейзаж висел над камином.

Картина небольшая, так что мне легко удалось ее снять, подставив стул.

С обратной стороны холста мачеха устроила целый тайник. Там оказались припрятаны деньги, билеты на общественный портал, даже один артефакт для мгновенного перемещения. Но главное, там была пачка разномастных писем.

– Вот ты и попалась, мелкая воровка!

Я не успела среагировать, и тем более слезть со стула, мачеха влетела в кабинет словно взбесившаяся нечисть.

Видимо, кто-то из верных ей слуг успел освободить.

Альера попыталась вцепиться мне в волосы. Повезло, что не дотянулась. Но стул подо мной угрожающе зашатался. Картина выпала из моих рук, и деревянная рама с хрустом раскололась об пол.

Все, что было спрятано за картиной разлетелось.

На какое-то мгновение Альера замерла, наблюдая как банкноты, письма и билеты на портал беспорядочно летят в стороны.

Артефакт для мгновенного перемещения в виде продолговатой монетки укатился как раз под ноги гномихи. Руана тут же припрятала его в карман.

Отлично, теперь бежать будет намного проще. Вот только Альера недолго пребывала в смятении. Она снова потянулась ко мне.

Ей все-таки удалось стянуть меня со стула. Чудом, я не расшиблась.

Но я не собиралась так легко сдаваться.

К счастью, Альера быстро поняла, что драться со мной не лучший вариант. Я меньше, чем она, и против ее грубой силы вряд ли устою, но у меня есть помощница. И гномиха уже замахнулась обухом на мачеху.

– Я знаю, что ты ищешь, глупая девчонка! – рявкнула Альера отступая к камину.

Я же сделала шаг в сторону выхода и своей компаньонки.

– Вот то, что ты ищешь!

Альера повернулась к старой почтовой шкатулке, стоявшей на камине для красоты. Такие уже не использовали. Нужное мне письмо оказалось спрятано под ней.

Конверт был грубо порван, когда его вскрывали.  Но письмо все еще лежало внутри.

– Так, Мелисса! Хватит ляса с этой змеей точить, хватай и бежим!

Все происходило так быстро. Я бросилась вперед, цепляясь пальцами за письмо.

Мачеха отшатнулась от меня.

На какое-то мгновение я подумала, что мне удалось забрать письмо. Но услышав злорадный смех мачехи я подняла на нее взгляд. В ее руках лежал свернутый лист бумаги.

А в моих…

Всего лишь разорванный конверт.

– Тебе некуда идти, малышка Мелисса, – процедила Альера и бросила письмо в камин.

А затем достала из декольте карточку-артефакт и бросила ее следом.

Языки пламени вспыхнули, захватив напитанную магией вещь и разгорелись с большей силой. Письмо сгорело за считанные секунды. А за ним огонь справился и с карточкой.

Показалось, что я целую вечность не отрывала взгляда от огня.

Оба шанса на свободу сгорели в проклятом камине.

Я больше никогда не увижу того загадочного мужчину.

Я не найду единственную близкую родственницу.

Это мог быть конец моим надеждам на светлое будущее. Да только я не готова к такому повороту.

– Руана, – тихо позвала я компаньонку. – Мы уходим.

Гномихе не нужно было дважды объяснять. Она быстро сообразила, что делать. Со всей дури она ударила обухом Альере под колено. Та взвыла от боли и завалилась назад. Тщательно накрученные локоны мачехи попали в огонь. Пламя с радость перекинулось на ее волосы.

– А-а-а!

От визга Альеры затряслись стены. Мы же с Руаной, пользуясь возможностью, бросились прочь.

Остановились только в лесу. Сквозь деревья просматривался дом и виднелось окно в кабинете отца.

На помощь мачехи пришли слуги. Пожар быстро потушили. Но я все еще слышала вопли Альеры.

– Ну, куда отправимся? Думай быстрее, Лисска… – поторопила гномиха.

А я только сейчас смогла как следует вдохнуть. Морозная свежесть помогла голове проясниться.

У меня в руках так и остался конверт, в котором было письмо от родственницы.

– Мы…

Я попыталась разобрать адрес и имя отправителя.

Увы, от имени осталась только «госпожа Ти…». Дальше клочок конверта оторван.

– Дом пятнадцать, переулок … Сир…, район городского парка, Рангарос.

Название улицы тоже не прочесть полностью. Зато город не вызывал сомнений. Рангарос – столица нашего королевства.

И в одно я больше не сомневалась.

– Мы отправляемся в столицу!

Глава 3

– А ну с дороги!

– Понаехали!

Кажется, у нас на лицах написано, что мы из глубинки. Стоило переместиться в Рангарос, как нам тут же сообщили, что не рады здесь видеть.

Отчасти я понимала местных. На улице яблоку упасть негде. Все дороги королевства вели в столицу. Рангарос огромный многолюдный город полный магии, богатства и пороков.

Здесь жили настолько обеспеченные люди, что могли позволить себе дорогостоящие артефакты, поддерживающие сад полный свежих цветов среди зимы.

Не все жители столицы были столь расточительны. Как и во всем королевстве, здесь тоже властвовала зима. Проходящую через весь город реку покрывал лед. Некоторые дома окружали сугробы.

Этот контраст поражал. У кого-то ароматные розы под балконом, а у кого-то кучи снега и лед на садовой дорожке.

Я с открытым ртом оглядывалась по сторонам, не скрывая своего восхищения перед величием и красотой местных домов. Пожалуй, это и выдало в нас приезжих.

– Надо убраться с этой улицы, пока нас не задавили, – забеспокоилась Руана, дернув меня за юбку. – Найдем карту…

Желудок гномихи выдал звонкие голодные трели.

– Поедим и подумаем, как быть дальше, – продолжила она. – На пустой желудок в голове ни одной путной мысли.

В столице уже давно рассвело, и мы попали в самую гущу спешащих по важным делам горожан.

Карту города удалось найти раньше недорогого кафе, в газетном киоске. На всякий случай я прихватила и газету. Раздел с объявлениями нам точно пригодится. Без работы в столице нам не выжить. А еще нужно найти жилье…

Чтобы не мешать прохожим, мы свернули на узкую дорожку в парк. Кованый забор подпирали кучи снега, но в внутри поддерживалось тепло с помощью магии и большинство деревьев оставались зелеными.

– Посмотрим по карте где мы.

Гномиха выудила из своей сумки мешочек с орешками и спорить не стала.

Что-то подсказывало, мы в самом центре города. А остановились как раз в знаменитом городском парке.

Ранним утром тут было довольно пусто и место лучше всего подходило, чтобы перевести дух.

Мы сели на ближайшую скамейку.

– О, тележка с едой! – обрадовалась Руана тыча пальцем в торговца уличной едой.

Мужчина только открывался. Судя по вывеске, он продавал жареные сосиски на шпажках.

– Уличная еда самая дешевая! Тебе сколько взять. Две или три? – обрадовалась Руана.

Честно говоря, я еще от ужина с мачехой не отошла. Последнее, о чем могла думать сейчас, так это о еде.

– Я не голодна.

– Ну как знаешь.

Руана довольная ускакала подкрепляться. А я развернула карту.

Мы действительно оказались в центре. В знаменитом парке, который на карте по форме напоминал дракона.

Первым делом я принялась искать переулки в районе парка с названием, начинающимся на «Сир».

Таких оказалось несколько. Хорошо, что большинство из них в центре. Плохо, что за один день нам вряд обойти все возможные адреса.

– Да они совсем с ума сошли. Столько монет за какую-то сосисочку. Да у меня палец больше, чем это подобие еды!

Ворча Руана плюхнулась на скамейку рядом со мной. Скрестив руки на груди надула щеки от недовольства.

– Пятнадцать медяков! Ты представляешь?!

Я, конечно, представляла.

Наверняка, для столичных жителей это сумма —сущие копейки. Но у нас с Руаной было не так много сбережений. Получится ли их пополнить – большой вопрос.

Голодать тоже не выход. Так что я достала из кошелька горсть монет и протянула гномихе.

– Держи, возьми не меньше трех сосисок.

Руана не спешила брать деньги, но колебалась недолго. Голод победил. Благодарно кивнув, она вернулась к торговцу уличной едой.

Я наскоро пересчитала, что осталось в кошельке и горько вздохнула. Если это самая дешевая уличная еда, наши дела плохи. И пара приличных обедов в недорогом кафе нас разорит. А еще нужно снять комнату, чтобы где-то ночевать.

Боюсь с этими деньгами мы протянем в столице от силы дня три.

Хорошо бы найти работу сразу с жильем.

Я уже хотела отбросить карту в сторону и взять свежую газету, чтобы начать поиски работы и жилья, как заметила кое-что знакомое.

Над одном из больших домов имелся герб. Развернутые крылья. И этот символ так походил на тот, что был на карточке-портале!

У меня аж дыхание перехватило. А если этот мужчина из леса живет там?

Я не уверена в полном сходстве, но это можно легко проверить. Дом находился совсем неподалеку.

Мысленно я начала прикидывать какую ответную услугу попрошу у того красивого господина. Проще всего, конечно, взять деньги. Но они имеют свойство быстро заканчиваться. Так что этот вариант я решила оставить на крайний случай.

Другое дело попросить помочь с работой. Вот что будет приносить деньги регулярно. Пожалуй, это то, что нам нужно с Руаной.

Компаньонку я бы тоже пристроила рядом с тем местом, где работала сама. Руана талантлива. Она отлично готовит, умеет вести хозяйство. А чтобы могла делать я…

Обдумать эту мысль я не успела. Вернулась Руана. Маленькие глазки гномихи подозрительно бегали.

– Милисса, – позвала она, понизив голос. – Хватай пожитки и уходим.

Причем «уходим» прозвучало таким тоном, будто нам предстоит бежать. Я тут же решила, что нас настигла мачеха, и торопливо запихнула карту и газету в сумку.

Мы двинулись вглубь парка, когда нас настиг грубый мужской голос.

– Эй, коротышка рыжая, а ну стой!

Руана припустила вперед, а я за ней.

– Что ты натворила?

Несмотря на возраст и рост гномиха умела бегать очень быстро, так что мне приходилось стараться изо всех сил, чтобы не отставать.

– Я попробовала, не отходя от кассы что же там втюхивают за пятнадцать монет, – редкостная гадость, оказалось! Сосиски на вкус как бумага. Вот я и забрала деньги назад.

– Руана, ты украла сосиски!

И это был не вопрос. Должна отметить, что три сосиски на длинных шпажках Руана держала в руках.

Имелись у гномихи и сомнительные таланты, например, уникальное чувство справедливости, как сама она говорила.

А вместе с ним и ворох проблем.

Грозный усатый торговец сосисками вскоре отстал от нас, но мы еще бежали какое-то время пока силы не кончились. Благо, парк большой и места, чтобы затеряться было предостаточно.

Остановились, спрятавшись за широким стволом старого дуба. За ним расстилался просторный зеленый луг, на котором отдыхали люди, устраивая пикники. Дети резвились, запуская воздушных змеев в компании родителей и нянек.

– Ну теперь можно и подкрепиться, – протянула довольная гномиха и уселась прямо на траву вгрызаясь пусть в остывшую, но все еще ароматную и сочную сосиску.

– Руана Алорэс Гард! – процедила я таким тоном, что гномиха чуть не подавилась и тут же подскочила на месте. – Что я говорила о воровстве?

Гномиха в ответ невинно округлила глаза.

– Лиссонька, деточка, ну что ты завелась?  – принялась оправдываться Руана. – Ничего же не случилось. Да что бы он нам сделал?