Прядильщики выглядывали из своих нор, шуршали клешнями на вспомогательных конечностях и недовольно шипели, когда человек подходил слишком близко к их убежищам. Но нападать боялись – противник был крупнее и отказывался ловиться сетью.

Из тоннеля Влад выбрался уставший, злой и с ног до головы покрытый ошмëтками паутины, но его страдания на этом, разумеется, не закончились.

Лес был чёрным. Вечно покрытое тяжёлыми тучами небо, подкрашенное лишь зеленоватыми отблесками ползущего над верхушками деревьев сияния, словно набухло, готовясь прорваться дождём. Ветер трепал нити ловчих сетей, которые здесь были буквально повсюду – оплетали стволы деревьев, ползли по земле, путались в кронах. Лес был непроглядно чëрен и находился в непрерывном движении.

Влад зябко поëжился и задрал голову. В путанице ветвей и сетей разглядеть гнëзда вещниц было нереально. Тем более что плели их из той же паутины, не липнущей к жёстким чёрным перьям, и маскировали ей же.

Изнанка говорила. Шелестела порывами ветра, дразнила треском ветвей, шуршала травой под ботинками. И мельтешила на периферии зрения паутинными нитями, натягивая нервы до состояния гитарных струн.

И когда что-то сцапало Влада за куртку, струна не выдержала. Звон, с которой она оборвалась, оглушил и выбил все мысли, оставив лишь голые рефлексы. Влад экономичным движением вытащил нож, который сразу лёг в руку боевым хватом, развернулся, вмазав коленом по чему-то мягкому, и продолжил движение, впечатывая противника в ствол ближайшего дерева. Мягкое захрипело, совершенно по-человечески матюгнулось, и Влад пришёл в себя. Его локоть упирался в чужой подбородок, заставив поверженного врага неудобно задрать голову, а остриё ножа дрожало в опасной близости от яремной вены.

– Мужик, ты совсем дикий? – сипло выдохнул противник.

– Это ты больной, на Изнанке со спины к людям подкрадываться! – рыкнул Влад, отпуская свою жертву и отступая на пару шагов.

Самоубийца оказался практически его ровесником. Ниже ростом, уже в плечах, с нелепым коротеньким хвостом вьющихся русых волос, он казался сбежавшей из офиса кабинетной крысой и на Изнанке смотрелся инородно. Стоял, растерянно лупал глазами и выглядел так, словно заблудился в лесу. Влад едва удержался, чтоб не сплюнуть. Растение доморощенное.

– Я просто обрадовался, увидев здесь человека. – Растерянный от проявленной агрессии, парень отступил на шаг и вздрогнул, когда его лопатки снова коснулись злополучного дерева. И только теперь Влад заметил на собеседнике яркую оранжевую спецовку работника метрополитена.

Злость резко схлынула. Бедолага и правда заблудился. Случайно забрёл в разлом и, растерявшись или перепугавшись, не смог вернуться в реальность. Именно это парень, сбиваясь и отчаянно жестикулируя, попытался донести. Продолжая при этом со здоровой опаской косить на зажатый в ладонях поисковика нож. Влад, поймавший эти затравленные взгляды, убрал оружие в поясные ножны. Видимой опасности от найдёныша не исходило.

– Меня Жорой зовут. – Ставя точку в своём коротком монологе, парень неуверенно протянул ладонь для скрепления факта знакомства.

Влад скривился. Он терпеть не мог, когда коверкали его собственное имя, а понять человека, который добровольно называет себя дурацкой сокращённой формой, было выше его сил.

– Что мне с тобой делать, Георгий? – намеренно игнорируя необходимость представиться в ответ, поинтересовался Влад.

Жора растерянно моргнул по-бабски длинными ресницами, опуская протянутую руку, и осторожно пожал плечами. Видимо, парень и сам не мог решить, что для него сейчас безопаснее – идти в жуткий, увешанный ловчими сетями тоннель в поисках разлома или оставаться наверху с дëрганым и вооружённым психом.

Изнанка не любила долгие передышки и бесконечные рассусоливания на пустом месте. На её земле царил вечный хаос и беспрерывное движение. Если люди хотели прожить здесь подольше, следовало подстраиваться под бодрый темп. Из тоннеля раздалось щёлканье, и наружу посыпались вспуганные прядильщики. Чёрные тела глянцево мерцали в отблесках небесного сияния, два ходовых комплекта лап шустро переступали, унося тварей подальше от чего-то, потревожившего их спокойствие. Под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. О том, что может жить в глубинах изнаночных тоннелей, Влад имел лишь смутное представление. Сам он старался не соваться настолько глубоко, но братство поисковиков иногда делилось страшилками из недр метрополитена.

Влад некстати вспомнил, что разлом открыт только в одну сторону. Если нечто захочет подняться из подземной норы, оно даже не заметит искажения реальности.

От мыслей отвлёк отбившийся от товарищей прядильщик, слепо ткнувшийся бронированной головой поисковику в лодыжку. Влад даже не сразу среагировал, ошалев от подобной наглости. Иномирная тварь цапнула хватательной конечностью Владову штанину, прежде чем он пинком послал еë в полëт. Поделённое на сегменты бронированное тельце приземлилось ровнёхонько у входа в нору. Сети, заграждающие проход, зашевелились. А следом зашевелились волосы на голове Влада.

Сначала ему показалось, что из норы высунулась змеиная голова. Серебристая, отчëтливо заметная на фоне чëрного нутра тоннеля, она повернулась в профиль и оказалась полой. Звено потянуло за собой соединëнные с ним колечки, и щупальце змеëвника поднялось в полный рост, с лëгкостью доставая кончиком до верхушки ближайшего дерева.

– Морена и все твари Изнанки, – ошарашенно пробормотал Влад, глядя, как щупальце молниеносным рывком обвивается вокруг ветки. Послышался придушенный клëкот вещницы, и Влад наконец отмер.

Вопрос, как змеëвник умудрился вырасти до такого размера, можно было отложить на попозже, когда пропадёт угроза быть сожранными. Влад уже обернулся к притихшему товарищу, чтобы озвучить последнюю мысль, но тут мир пришёл в движение.

Шевелилось всё. Деревья, ловчие сети, сама земля. Залежи паутины на земле вздрогнули и вспучились, словно морские воды, выпускающие из себя тушу Кракена.

Звенчатое щупальце взбугрилось, вырываясь из вороха сетей, и взметнулось вверх. Следом поднялось ещё одно. И ещё.

Влад, беззвучно шевеля помертвевшими губами, насчитал десять.

Цепи бренчали звеньями, извивались, слепо ощупывая землю вокруг себя. Искали добычу. Влад, практически потерявший голову от ужаса, едва не сорвался с места, но был перехвачен неожиданно крепкой рукой забытого со страху Георгия. Чужие пальцы до боли впились в предплечье, отрезвляя.

Влад перевёл на товарища ошалелый взгляд и с трудом поймал падающую челюсть.

Этот человек не был тем, кого он пять минут назад так легко повозил лопатками о ствол дерева. Внешне Жора не изменился. Дурацкие вьющиеся патлы так же сцеплены резинкой, ресницы такие же нелепо длинные, но взгляд холодных синих глаз больше не был ни растерянным, ни перепуганным. Георгий спокойно огляделся, словно прикидывая пути для отступления, и раздражённо цыкнул, когда Влад попытался вырвать пленëнную конечность.

– Стой смирно. Они реагируют на вибрацию. Дëрнешься – и сдохнешь, – чётко и бесстрастно пояснил товарищ, руку всё-таки выпуская. Сейчас, когда он не горбился и не сжимался, оказалось, что ростом Жора не так сильно уступает Владу. Это вызвало иррациональную досаду.

– Кто ты, мать твою, такой? – рыкнул Влад, наконец собрав мысли в более-менее ровную кучку.

Светлая бровь товарища по несчастью удивлëнно выгнулась, давая понять, что Георгий не считает этот вопрос уместным в сложившихся обстоятельствах.

– Давай мы поболтаем позже? – криво усмехнулся он, напряжённо всматриваясь в движение ближайшего щупальца. – На счëт «три» двигай за мной. Бежишь след в след, если отстанешь, виноват сам. Три.

Попутчик сорвался с места неожиданно, и Влад выругался в полный голос, поминая Жору и его гипотетическую родню на десять колен в обе стороны. Но стоять было глупо. Змеëвник отлично понял, где почуял движение, и щупальца поползли к Владу. Он побежал.

Спина в яркой рыжей спецовке зазывно маячила впереди, и догнать её особого труда не составило. Как бы Жора ни хорохорился, на Изнанке он был чужаком. Тропы выбирал посредственные, проваливался в прикрытые паутиной ямы, с трудом лавировал меж плотно стоящих стволов деревьев.

Влад же втянулся быстро. Ноги сами понесли вперёд, огибая опасные участки, уши чутко ловили звон змеëвника за спиной, сигнализировали, что тот безнадёжно отставал. Слишком ленивым и разожранным было растение. Слишком отвыкло активно охотиться.

Сердце забилось сильнее, предчувствуя спасение, но тут провожатый со всей дури влетел в свисающие с ветки сети. Влад привык работать в связке. Он машинально подлетел к Георгию, сцапал за шиворот и бесцеремонно отволок на несколько шагов назад, настороженно замирая. Попутчик попытался что-то сказать, но Влад, не церемонясь, заткнул ему рот ладонью. Жора точно не был поисковиком. Даже очень посредственным. Отличить ловчие сети прядильщика от маскировочных паутинных завес вещниц смог бы даже желторотый новичок. Паутина, в которую вломился Жора, висела слишком ровно и плотно, словно намеренно свитая неряшливыми тугими косичками. Георгий затих и даже позволил утянуть себя вниз, когда Влад присел на корточки в попытках разглядеть под паутиной копошение.

Была маленькая надежда, что птенцы ещё не вылупились, а родители улетели на поиски прокорма, поэтому сигнализировать о вторжении было некому. Но она не оправдалась.

Птенцы были. Причём подросшие и горластые. Их писк едва не вышиб барабанные перепонки. Влад зашипел, зажимая уши и лихорадочно озираясь.

Мир почернел и утонул в гуле хлопающих крыльев. Вещницы были повсюду. Крупные, мелкие, чёрные, с подпалинами серебра. Одна из тварей села на землю перед сжавшимися людьми. На птицу она походила смутно. Узкая морда с двумя рядами зубов, покрытое жëсткими мелкими перьями тело, длинные семипалые когтистые кисти и кожистые крылья. Вставшая на задние лапы вещница сравнялась по росту с сидящими на корточках людьми. Она вперила в них взгляд мутных, покрытых защитной плëнкой глаз, и Влад чëтко осознал, что они попали.

Вещница почти нежно курлыкнула и без предупреждения бросилась вперёд.

– Не дай себя оцарапать, – успел бросить Влад, вынимая нож. И начался ад.

Твари налетели со всех сторон, норовя вцепиться зубами, продраться когтями через слои одежды. Влад махал лезвием ножа почти не глядя, временами попадая, о чëм говорили пронзительные крики тварей. По ладоням текла тëплая, но склизкая кровь. Органы чувств отказали, потерявшись в мешанине звуков и мельтешении чёрных тел. Влад упал на землю, группируясь и пряча не защищённое одеждой лицо.

В какой-то момент на периферии зрения выплыл сосредоточенный Георгий, ударом тяжёлого ботинка откидывающий от себя особенно наглую вещницу.

А потом в какофонию звуков вклинился звон. Змеëвник догнал беглецов.

Вещницы, почуяв неладное, бросили добычу, прыснули в разные стороны и, отлетев на безопасное расстояние, настороженно заозирались. Влад поднял голову и невесело усмехнулся. Змеëвник учился на своих ошибках и на этот раз взял жертв в кольцо. Вещниц растение проигнорировало, видимо, наметив более перспективную и нажористую цель.

Кольца зазмеились, сужаясь, затягиваясь петлëй вокруг угодивших в ловушку людей. Влад лихорадочно вглядывался, пытаясь найти между щупальцами просвет, достаточный, чтобы через него протиснуться, но змеëвник не планировал их упускать.

– Да что за непруха такая? – Вопрос Георгия был скорее риторическим, но Влад всё же решил удостоить его ответом:

– Пока ты тут не появился, всё шло отлично.