Однако, существовали и племена, привязанные к своему месту обитания. Одни из тех счастливчиков, что сохранили несколько священных деревьев амброзии. Со временем их находили и порабощали, так что эльфы перешли к новой практике: основная группа кочевала, а избранные оберегали деревья и ухаживали за ними.

Со временем, как понял Стриж, они превратились в особую касту, вроде мудрых друидов. Живущие дольше прочих, те сохраняли знания, владели магией и помогали собратьям, убивая демонов, а также исцеляя волшебными плодами раненых и больных.

Без специальных удобрений деревья плодоносили скудно, а иногда просто погибали, так что с каждым веком “друидов” становилось всё меньше.

Сохранялись такие группы в основном за счёт удалённого проживания. Ни Пауки, ни поднебесники не собирались неделями пробираться через глухомань в попытке отыскать небольшие поселения “дикарей”. Да и большого смысла в том не было. Жить замкнуто вечно те не могли: кровосмесительные браки вели к вырождению, и эльфы не настолько одичали, чтобы не понимать этого. Потому за женихами и невестами шли к другим племенам, оставляя взамен кого-то из своих.

Такое “посольство” недавно попалось поднебесникам, которые и перепродали “дикарей” Паукам среди прочих собратьев.

Слушая рассказ, Лёха даже не сомневался, что те давно уже выпытали расположение если не друидской рощи, то мест обитания кочевой части племени. Но с учётом расстояния и опасности долгого путешествия, сунутся туда только в крайнем случае.

Сейчас эти племена способствовали сохранению поголовья собратьев, годных на продажу людям. А их чахлые деревья, едва обеспечивающие нескольких “друидов”, поднебесникам без надобности. Выкопать и пронести взрослую амброзию за сотни километров попросту нереально, как и ходить ради скромного урожая на такое расстояние.

Куда разумней оставлять этот источник лекарства на все случаи жизни “дикарям”, чтобы их поголовья всегда хватало на торг с Пауками. А полученные от людей удобрения и саженцы давали куда больше амброзии, чем разграбление дальних родичей.

В зал вернулись Рутгер и Олаво.

– Чисто, командир, – доложил гефестианец. – Во всех смыслах. Никого и ничего, всё вынесли под метёлку.

– Главное, что не будет неожиданных гостей, – ответил Стриж.

Буквально через минуту в зал зашёл Погорелов в сопровождении пары эльфов, ушедших с ним на осмотр окрестностей.

– Вот, – китежец указал на одного из ушастых. – Говорит, что тут, в нескольких дневных переходах его племя.

– У вас примут чужаков? – прищурился Стриж.

И для вящей доходчивости указал на толпу спасённых. Остроухий закивал.

– Да, – перевёл Погорелов. – Новым собратьям всегда рады. Больше рабочих рук, больше воинов. Свежая кровь, крепкие дети.

– Вот и славно, – улыбнулся Лёха.

Отправлять эльфов беззащитными никто не собирался. Благо, проблем с инструментами истребления себе подобных не было. У пустотников скопился изрядный запас человеческого оружия, самого разного и в количестве, позволяющем отдать часть без ущерба для себя. Кречеты щедро поделились трофеями, взятыми в бою с Мантикорами, на случай, если опять придётся отправлять пустотников на задание под чужими личинами. Причём теперь можно было изображать хоть городского ополченца с дешёвым годендагом, хоть тяжёлую конницу в латах и с пиками. Разве что навыки верховой езды у половины пустотников напрочь отсутствовали.

И самое главное – всё оружие сделано в разных уголках империи. Клейма производителей в случае провала никак не могли увязать попавшихся диверсантов с Кречетами.

Сейчас это тоже играло на руку пустотникам. Попади кто из эльфов снова в плен к поднебесникам или Паукам, не будет никаких следов, ведущих в замок Лауры.

Помимо собственно оружия, сопровождать спасённых отправятся Максимилиано и Погорелов, облачённые в крылатые эгиды. Они уже неплохо сработались. Вдобавок разговорчивый и обаятельный тиаматец прекрасно находил общий язык со всеми. Пусть отдохнут денёк и вылетают охранять эльфов. Заодно посмотрят, что представляет собой поселение, покажут себя местным. Пока издалека, а то мало ли что взбредёт в голову магам-друидам. Которым, к слову, будет преподнесён от пустотников щедрый дар – два саженца священных деревьев.

Эльфы, услышав это обещание, растерянно переглядывались. Они до сих пор не могли поверить, что освободившие их чужаки не только позволили отведать амброзии, а ещё и раздали по несколько плодов в руки. Но даже после такого было шоком услышать, что незнакомцы готовы обеспечить охрану на пути к поселению и поделиться саженцами.

Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Подозрительно хорошо.

Но даже слабой надежды на подобное хватало для гарантии того, что остроухие, даже без охраны и контроля пустотников не покинут руины, стремясь скрыть от чужаков местоположение своих родичей.

Пока эльфы переваривали новости, пустотники разбились на две команды. Стриж и “примитивы” приглядывали за остроухими, пока остальные перетаскивали через портал на базу трофеи, а оттуда – оружие для спасённых. Самое простое – копья, алебарды, кинжалы, топоры, несколько арбалетов с запасом болтов. Принесли и немного других припасов в дорогу: несколько скатанных одеял, бурдюки, рулон ткани, иглы и нити. Простенькие вещмешки эльфы успеют соорудить и самостоятельно.

Что примечательно, Вивьен молча работала наравне со всеми, сияя от радости. Нанесённый Паукам урон грел её душу, примирив, пусть и на время, с пленителями.

Закончив с заданием, пустотники оставили остроухим два ящика амброзии в качестве награды за помощь и залог будущей дружбы, а сами ушли в портал. Переход в руины, ставшие временным убежищем эльфов, заблокировали от греха подальше.

Едва оказавшись на острове, который успел получить народное название Крабовый, Лёха задумчиво посмотрел на удивлённо озирающуюся Вивьен.

– Ты заработала отдых на пляже. Если не станешь дурить, поговорим позже о возможном сотрудничестве. Попытаешься выкинуть что-то глупое – умрёшь. Понятно?

Магичка хмыкнула и весело прищурилась.

– Так просто отпустишь меня без охраны?

Стриж кивнул.

– Тебе некуда деться с острова, твоя магия бесполезна против нас, так что рискну.

О том, что за ней по пятам ходит Райна, он предпочёл умолчать. Нужно дать Весёлой вдове достаточно свободы, чтобы понять, как она ею распорядится.

– Когда мы сможем поговорить? – посерьёзнела Вивьен.

– Когда я разберусь с более срочными вопросами, – тяжело вздохнул Лёха, мысленно возвращаясь к Аресу.

Пора выяснить, что стало с репликантом.

Глава 2

– Все живы? – коротко спросил Максимилиано, едва увидев Стрижа.

Тиаматец был облачён в эгиду с повреждёнными крыльями, что красноречиво говорило о состоянии репликанта. На поясе он закрепил “птицелов”.

– Да, – коротко ответил Лёха и, поколебавшись, всё же уточнил: – Как Арес?

– Плохо, – тяжело вздохнул Максимилиано и открыл дверь в одну из жилых комнат.

Увиденное не вызывало оптимизма. Существо, недавно бывшее репликантом, билось в оковах, рыча и щёлкая острыми зубами. Лишь спустя пару секунд Стриж осознал, что понимает его. Это было не похоже на привычную человеческую речь, а скорее на… музыку? Звучание, в котором нет четко выраженных, узнаваемых образов, но точно угадывается настроение, чувственное наполнение.

Ареса переполняла ярость с нотками обиды.

“Белочка, – мысленно позвал Лёха. – Ты понимаешь, что он говорит? Он вообще говорит?”

Демоница появилась в облике строгой то ли библиотекарши, то ли учительницы из фильма для взрослых. Из его начала, где все ещё одеты. Бросив снисходительный взгляд поверх узких очков, она высокомерно ответила:

“Конечно, понимаю. Но ты велел мне заткнуться, так что теперь разбирайся сам”.

Будь она материальна, Лёха своими руками удавил бы гадину. Нашла время обижаться и сводить счёты.

“Давай не сейчас, а? – попросил он. – Аресу нужна помощь”.

Демоница демонстративно опустила взгляд на беснующегося одержимого, затем с ухмылкой посмотрела в глаза Стрижу.

“Как по мне, он в полном порядке. Не считая оков”.

Лёха глубоко вдохнул, выдохнул, а затем как можно спокойней спросил:

“Что ты хочешь за помощь?”

Демоница победно улыбнулась, облизнула губы раздвоенным языком и прищурилась:

“Будешь должен мне желание”.

“Слишком размытая формулировка, – не согласился Лёха. – Мало ли чего ты захочешь”.

Белочка скривила недовольную гримасу.

“Желание в рамках разумного. Без убийств друзей, пожирания врагов и всего такого”.

Обещать что-то неопределённое демону не хотелось, но одного вида одержимого репликанта хватало, чтобы понять: меры нужно принимать как можно быстрее, пока ещё не поздно. Если уже не поздно.

“Может, сойдёмся на сытной кормёжке магами?” – попытался поторговаться Стриж.

“Я сыта, – объявила демоница. – Решай, нужна ли тебе моя помощь”.

Уже понимая, что в будущем он может серьёзно об этом пожалеть, Лёха коротко ответил:

“Нужна”.

Довольно улыбнувшись, демоница сообщила:

“Он в ярости, что ты и все остальные предали его. Предпочли ему чужаков”.

“Так дело не пойдёт, – прервал её Стриж. – Сделай так, чтобы я понимал его напрямую, без этих игр в пересказ. Ты же всё равно в моей голове”.

“Ещё немного, и я подумаю, что ты не рад меня видеть”, – подозрительно прищурилась Белочка.

“Не хочу тебя обременять и беспокоить по пустякам”, – сухо ответил Лёха.

Скорчив умилённую физиономию, демоница всё же посерьёзнела и напомнила:

“Наша речь не слишком похожа на вашу. Но я постараюсь облечь всё в наиболее понятные тебе образы”.

“Буду премного благодарен”.

Виски кольнуло болью, навалилась адская мигрень. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, Стриж схватился за голову, словно опасался, что та сейчас взорвётся.

– Командир, ты в порядке? – шагнул в камеру Максимилиано.

Диалога с демоном он слышать не мог, а потому резкое недомогание друга вызывало беспокойство.

– Сейчас буду… – тихо прошипел Лёха. – Симбионт устанавливает апгрейд.

– Не понял, – опешил от такого ответа тиаматец.

– Я смогу понимать Ареса, – морщась от боли, пояснил Стриж. – В теории.

– Ты не сможешь меня понять, даже говори мы на одном языке!

Осознание, что эту фразу произнёс не Максимилиано, пришло не сразу.

Повернув голову, Лёха встретился взглядом с чёрными глазами одержимого.

– Ты понимаешь человеческую речь? – спросил ошарашено.

– Да.

Рычание твари странным образом трансформировалось в понятные слова. Судя по лицу тиаматца, понятные только Стрижу.

– Ты помнишь меня?

– Да! Предатель!

Одержимый дёрнулся в цепях. К счастью, Максимилиано не стал рисковать и использовал оковы из сплава Древних, закрепив те так, что Арес не мог освободиться, даже переломав себе пальцы.

Уже не обращая внимания на головную боль, Лёха присел напротив репликанта, чтобы тот мог без труда видеть собеседника.

– Я тебя не предавал. Никто из нас. Ты потерял контроль над собой и стал опасен для окружающих. Как только вернёшься в норму, мы тебя освободим.

Тут он слукавил: давать Аресу полную свободу после этого срыва было бы опасно, но под присмотром пары друзей с птицеловами можно будет, по меньшей мере, выпустить его из камеры.

– Я в норме! – в ответе одержимого слышалась гордость. – Я стал намного лучше, чем был! Сильней, быстрей, эффективней! Вершина эволюции!

Последние слова странно задвоились, прозвучав одновременно как “вершина пищевой цепи”. Вероятно, для демонов это были неразрывные понятия.

– Ты перестал быть человеком, – напомнил о немаловажном обстоятельстве Стриж, не вдаваясь в ненужные сейчас тонкости терминологии. Человек, эльф, пустотник в данном случае – один хрен.

– Я никогда им и не был! – зло рыкнул Арес. – Я всегда был машиной для убийства. Просто теперь я стал совершенной машиной для убийства.

– А как же твои братья? – Лёха попытался воззвать к самому дорогому для репликанта.