Этот простой способ позволяет быстро определять пустышки. Каждая из них, как ни странно, стоила дороже сотни оплодотворённых. Конечно, сама икринка, в варёном, жареном и даже сыром виде очень вкусная. Одной-двух вполне хватит, чтобы накормить взрослого мужика. Только больше всего в них ценится совершенно иное.

Заставив себя оторвать взгляд от обнажённого тела Алисы, я быстро прошёл к соседней кладке. Повторил все операции, нырнул в питательный сироп и принялся быстро метить шарики, размером с мой кулак.

И как только началась работа, в сознании всплыл один из давних разговоров с дедом, записанный имплантом. Конкретно этот произошёл почти семь лет назад, накануне моего первого официального погружения за икрой.

– Дед, а почему вместо того, чтобы нырять и выискивать пустышки с риском для жизни, не перебить ящеров патриархов и просто не вычерпать икру со всех озёр сразу?

– Да потому, дурья твоя башка, что ящеры Кава начнут постепенно исчезать из этого рукава Волги. А далее нам придётся идти дальше, основывать новые форпосты, тратить ресурсы и терять людей, – вскинулся дед, до этого заботливо чистящий электромагнитную винтовку, – Сейчас же у нас равновесие. Люди изымают только пустышки, а ящеры неплохо размножаются. Ещё, мы спокойно уходим в степь и снимаем процент с подрастающих поколений молодняка.

– Дык это когда ещё будет? – не понял я логику старика и отмахнулся от его слов, – Кава в степи уйма, и каждый год очередная партия возвращается в воду. Да я сам видел целые стада цыплят двухлеток, зубастиков пятилеток, бегающих на двух лапах. Встречал и косяки переродившихся восьмилеток, нагоняющих по пятьсот килограммов мяса, предназначенного для путешествия по реке в океан. Так что мы сможем ещё лет десять кладки очищать и в степи на ящеров охотиться. И это только наш рукав Волги, а их здесь десяток.

– Ну, дожил на старости лет! В моей семье завёлся малолетний браконьер, – старик покачал головой, отложил в сторону съёмную часть винтовки и строго посмотрел на меня, – А что ты через десять лет делать будешь? Ведь дебилы, вроде тебя, всех ящеров истребят. И новые самки перестанут приплывать на нерест.

Выслушав отповедь, я отвернулся и посмотрел в раскрытое окно-бойницу. Там несколько моих сверстников во главе с Алиской, явно готовились к походу в джунгли.

– Но икра, она же вкусная и стоит денег, – пробурчал я, не найдя что ответить.

– Бестолочь! Икра нужна не для того, чтобы жрать её каждый день. Конечно, в городах это деликатес, да и на организм она действует как мультивитамин. Только в пустышках полезного гораздо больше. И как раз их изъятие из кладок никак не влияет на популяцию Кава.

– Да чего там полезного? Пробовал я эти пустышки, они на вкус горькие и после них живот пучит.

Выслушав меня, дед осклабился и посмотрел на меня как, на младенца.

– Ярик, запомни, что я сейчас тебе скажу, а лучше запиши. Каждая самка Кава во время созревания икры, превращается в настоящую фабрику по производству нейтральных бионанитов. Они наполняют икру, придавая ей особые свойства. А далее вылупляются зубастые головастики, способные прогрызть оболочку икринки.

– Видел я тех головастиков, они и жестяное днище лодки прогрызть могут. Почти как речные пираньи, только поменьше!

– Лучше не перебивай. Иначе сейчас сниму ремень и всыплю, так что сидеть неделю не сможешь, – пригрозил старик.

При этом он отлично понимал, что после произнесения сигнальных слов, имплант начал фиксировать разговор, для того чтобы воспроизвести его, в тот момент, когда мне понадобится. Об этом мы договорились давно, чтобы я всегда мог прокрутить полученные уроки, если что-то забыл.

– Так вот, – продолжил въедливый старик, – В процессе трансформации икры, бионаниты выполняют запрограммированную природой функцию по поддержанию жизни плода и полностью на него настраиваются, становясь бесполезными для иных целей. А в неоплодотворённых яйцах все процессы замирают и невостребованные наниты впадают в спячку. Однако именно из-за своей нетронутости они и становятся столь нужными людям. На центральном рынке Новгорода именно пустышки берут по двести имперских кредитов, а простая икра, больше червонца не стоит. Если же принести более десятка на продажу, то тебя за браконьерство милиция или дружинники загребут.

Услышав сумму в две сотни за икринку, я удивлённо присвистнул. Ибо таких деньжищ у меня, десятилетнего пацана, никогда не водилось.

– Дед, да не грузи меня этими нанитами-шманитами. Скажи просто, зачем их покупают и почему торгаши столько деньжищ отваливают? – нетерпеливо воскликнул я.

Так как понял, куда намылились мои друзья, и решил быстрее улизнуть из контейнера, заменяющего нам дом.

Алиска с близнецами, собрались пойти стрелять из рогаток, летающих между пальмами, макак-крикунов. Поэтому ребята крутились рядом с нашим жилищем, зазывали меня с собой. Дед это заметил, но виду не подал.

– Видел в командном контейнере посёлка медицинскую капсулу? – спросил он, а я быстро кивнул, – Полтора года назад тебя подрал сумчатый леопард. Ты был совсем плох и мог остаться инвалидом при обычном лечении. А этот аппарат тебя на ноги за двое суток поставил. И помогли в этом переработанные нейтральные бионаниты. Как ты думаешь, откуда именно эти наниты в нашем нищем посёлке появились? Поняв это, ты сможешь ответить на свой вопрос – зачем их покупают. И почему торгаши столько за них деньжищ выкладывают. Уже потом я расскажу, зачем икра нужна имперцам. – спросил он, а я быстро кивнул, – Полтора года назад тебя подрал сумчатый леопард. Ты был совсем плох и мог остаться инвалидом при обычном лечении. А этот аппарат тебя на ноги за двое суток поставил. И помогли в этом переработанные нейтральные бионаниты. Как ты думаешь, откуда именно эти наниты в нашем нищем посёлке появились? Поняв это, ты сможешь ответить на свой вопрос – зачем их покупают. И почему торгаши столько за них деньжищ выкладывают. Уже потом я расскажу, зачем икра нужна имперцам.

Продолжая помечать икринки маркером, я вполглаза следил, как они меняют цвет. Львиная доля становилась оранжевыми, но девять уже перекрасились в розовый.

Справившись с шестью сотнями икринок за десяток минут и три затяжных нырка, я уже хотел подниматься на поверхность. Но тут увидел большую белёсую икринку, почему-то лежащую на самом дне. Дотянувшись до пустышки, черкаю по ней маркером.

По поверхности шарика моментально начало расплываться фиолетовое пятно, окутывая защитную оболочку. Засмотревшись на это чудо, я растерялся и всплыл в последний миг, едва не хлебнув светящейся жижи.

– Фиолетовая! – благоговейно прошептал я и уставился на зажатую в кулаке находку, – Да она же стоит больше десяти тысяч!

Насколько мне известно, фиолетовые пустышки стоили много кредитов. Они очень редки и за время работы промысловиком, мне не попадалась такая ни разу. А дед говорил, что найти подобную икринку на этом рукаве Волги, удавалось только моему отцу.

Не веря своему счастью, я отложил пустышку и принялся быстро класть мягкие шарики в рюкзак, где расположены специальные ячейки. И только собрав все обычные икринки, аккуратно поместил главную находку в середине рюкзака. Затем защёлкнул клапан и врубил охлаждение. Подмигнул цифре двенадцать, появившейся на панельке и, выбравшись из лунки, прикрыл её затвердевшими кусками студня.

А потом подошёл к Алисе, которая как раз закрывала свой рюкзак. На его панельке горела цифра шестнадцать. Окинув взглядом крохотное озерцо, я заметил две дюжины не помеченных маркером шариков, но промолчал. Мы оба понимали, что если продолжим сбор здесь, то только потеряем время, поэтому пора перебираться на новое место.

– Сколько у тебя? – спросила подруга.

– Двенадцать.

– Мало, – недовольно прошептала она.

– Ну, сколько фронтир дал, тому и рад, – пробурчав в ответ, я начал прикрывать крестообразный разрез, оставшийся на поверхности озера.

– Ярик, пожалуйста, найди мне большую кладку, с которой можно поднять хотя бы икринок тридцать, – вкрадчиво произнесла Алиса и как бы невзначай, дотронулась до меня бедром, – Пойми, я ещё одного сезона без обучения и развития импланта не выдержу. Душно мне здесь!

Захотелось тут же показать находку и рассказать, что нам уже хватит на всё. Но что-то заставило меня промолчать.

– Хорошо, – прошептал я и посмотрел на огромное сдвоенное озерцо, находящееся на расстоянии трёхсот метров.

В нём как раз должно плавать не меньше полутора тысяч икринок. Конечно, недалеко от него лежит очередной патриарх, обвивший своим хвостом берег, но с этой напастью можно справиться. Одно плохо – вместо ныряний и сборов дорогой икры, придётся внимательно следить за его реакцией, охраняя соседку.

В тот момент, когда я указал девушке на озеро, на другом берегу реки что-то рвануло. Всполох огня взметнулся к небу, и мы в унисон прошептали одно-единственное слово.

– Община!

Через несколько секунд до нас донёсся грохот и над джунглями появился ещё один столб пламени.

– Быстро за мной! – приказал я, практически в полный голос, понимая, что сейчас начнётся твориться вокруг и рванул к реке по самой короткой траектории.

Мы бежали как ужаленные, а в это время со всех сторон, начало доноситься грозное рычание и фырканье, пробуждающихся от спячки патриархов.

Глава 2 Смирновцы

Перемахнув через изгибающийся хвост ящера, я поймал Алису и крепко прижал к себе. И проделал всё это, не сводя глаз с костяного гребня трёхтонного патриарха.

Улучив момент, когда гребень качнулся влево, мы прыгнули направо. А затем побежали прямо по спинным пластинам, появившимся из глины. Нашей целью являлся небольшой уступ на берегу.

Толстенные бронепластины невозможно пробить даже вольфрамовым болтом, но ящер всё равно почувствовал чужое прикосновение. Громко щёлкнув языком, он крутанулся на месте. Однако всё, что смог уловить его природный эхолот, это два всплеска, взбаламутивших речную гладь.

Нам удалось пересечь реку максимально быстро. Сейчас было не до режима тишины, поэтому нашумели мы знатно. Ещё и вздрагивали, от доносящихся со стороны посёлка звуков пулемётных очередей с хлопками взрывов.

Добравшись до короба «отпугивателя», где лежали комбинезоны, не сговариваясь, суём рюкзаки в пахучую степную полынь и начинаем одеваться. Перед тем как захлопнуть крышку, я не выдержал, открыл рюкзак и достал фиолетовую икринку. Алиса заметила крайне редкую вещь и округлила глаза. А я полоснул по добыче ножом и протянул её подруге.

– Давай пополам. Дед уверял, если выпить сырой «фиолет», то сила и реакция поднимутся на пару часов, а раны начнут затягиваться, – объясняю девушке.

Алиса замотала головой и отпрянула, давая понять, что не согласна на подобные эксперименты.

Времени на споры не было. Я опрокинул икринку в рот и почувствовал, как по пищеводу потекла фосфоресцирующая слизь. Горечь забила вкусовые рецепторы, и меня немного замутило. Далее гортань и пищевод будто заморозило. Но длилось всё это недолго. Уже через пару секунд организм пришёл в себя.

Алиса наблюдала за происходящим с укором, но молчала. Молодец, сейчас нам точно не до споров.

Через пятнадцать минут мы обогнули охранный периметр и вышли к посёлку со стороны просёлочной дороги. Здесь хранились стволы железного дерева. Оно изредка встречалось на нашей территории и добывалось во время межсезонья для нужд общины.

Именно на такую стопку стволов мы и взобрались, чтобы увидеть жуткую картину. Все контейнеры, образующие периметр поселения со стороны реки, ярко пылали.