– Когда тестируем программные продукты, наш Протагонист проживает целую жизнь. Через него получаем опыт и мы. Осваиваем самые неожиданные профессии. Ты, например, уже научился работать на птичьем конвейере. И это только начало! А теперь сам посуди, если за одну рабочую смену мы проживаем целую жизнь, то какой степени просветления ты достигнешь к первому полугодию?

– Ну, не знаю. Высокой?

– Запредельной. Поэтому так сложно найти хорошего тестировщика. Большая часть сотрудников на должности «Оператора Протагониста» сливается в первый же квартал.

– Отчего?

– Накапливают усталость от бытия, начинают искать смысл жизни. Кто-то отправляется бродяжничать, кто-то становится отшельником. Кто-то начинает понимать, что проживая чужую жизнь, забывает о своей и срочно женится по объявлению и заводит детей.

– Ну, моя жизнь скучнее ПОРК-Системы, – засмеялся Данте. – Я смогу принять в себя очень много опыта бытия.

– Был один парень, он так же говорил. А потом решил, что вся его жизнь – это компьютерная визуализация. Начал искать выход из неё, пока его не закрыли в психушке. Теперь ищет баги в планировке палаты. Так что, Данте, при первых признаках того, что начинаешь думать о смысле жизни, тут же беги к нашему штатному психологу.

Глава 7. Марлен неуверенно заходит в шкаф

Той ночью, когда Данте впервые спал в тренажёр-квартире, парень по имени Марлен остановился под светящейся вывеской, соображая, где он оказался и как, чёрт возьми, добраться отсюда до дома?

Он недавно вышел из кабака, где остались допивать праздничный вечер товарищи. В голове крутились молекулы алкоголя. Хотелось домой, но в душе осталось чувство незавершённого дела.

Это всё из-за красотки в синем обтягивающем свитере. Она понравилась Марлену, но Синенькая не проявила к ухаживаниям никакого интереса. Она больше слушала выскочку юриста. Тот много и складно говорил. Выставлял напоказ дорогие часы и постоянно упоминал к месту и не к месту, как лихо гонял на своём Порше и подкупал ментов. У Марлена не было шансов переиграть негодяя.

Чувствовал себя никому не нужным, недооценённым.

Поднял голову и прочитал светящиеся буквы:

Стокер. Салон красоты.

С похмельным удивлением Марлен вгляделся в мутное стекло витрины:

– Ночь, а салон работает.

По ту сторону горел неяркий свет, освещая пустые кресла и столики с баночками. Над одним столиком склонилась девушка.

Марлен оправил куртку, повязал покрасивее шарф и толкнул дверь.

Девушка поднялась навстречу входящему. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. В пальчиках зажала тюбик с кремом, который секунду назад втирала в ладошки. Одета во всё чёрное, шея полностью закрыта кружевным воротником, как у пажей в фильмах про средневековье. Лицо очень бледное, под глазами тёмные круги. Непонятно, это такой готический макияж или что-то болезненное.

Марлену стало страшно смотреть в её тёмные глаза. Перевёл взгляд на её губы, которые тоже или выкрашены тёмной помадой, или физически почернели от какого-то недуга. Несмотря на всё это, она была странно красивая и притягательная.

Девушка улыбнулась, повернула в его сторону кресло, но внезапно отступила назад:

– Вы… ты зачем пришёл?

– Подстричься хочу.

Она отвернула кресло:

– Сейчас ночь.

Марлен показал на дверную табличку:

– Открыто.

– Уже закрываемся.

Марлен размотал шарф и подошёл к креслу:

– Мне нужна новая причёска.

– Предупреждаю, согласившись остаться, ты сильно рискуешь.

– Ты плохо стрижёшь?

– Я очень хорошо стригу.

– Тогда чем я рискую?

– Узнаешь, когда поздно будет бежать.

Марлен оценил её слова как заигрывание. Алкоголь подсказал продолжение:

– Единственный риск я вижу в том, что могу влюбиться без оглядки.

– Смелый, – загадочно сказала девушка, и толкнула Марлена в кресло.

Откинув голову назад, он нежился в струе тёплой воды. По телу шла приятная дрожь, а когда девушка погружала в его волосы пальцы, в груди приятно замирало.

– Меня зовут Марлен.

– Эля.

– Приятно познакомится. А почему ночью работаете? Для салона красоты странно.

– Есть особые клиенты. Для них.

Эля схватила волосы клиента в кулак и подняла с кресла. Грубо, но Марлен понимал, что это часть игры. Хочет наказать назойливого посетителя. Причём не со зла, а флиртуя.

Эля отвела его в другое кресло и усадила перед зеркалом:

– Ну, в каком стиле будем подстригаться?

– Сделай что-то модное, на своё усмотрение. Хочу стать красивым и стильным.

– Стиль к красоте не имеет отношения, – вздохнула девушка и достала ножницы.

В тусклом освещении ножницы напоминали занесённый над его головой кинжал. К радостному чувству прибавился короткий страх.

Эля задумчиво обошла Марлена, где-то пригладила волосы, соображая будущую причёску. Затем решительно вонзила в его густые волосы расчёску и щёлкнула ножницами. На пол полетели первые отрезанные локоны.

Марлен поспешно соображал, чем бы занять парикмахершу? В готичной обстановке странного салона в голову не лезла ни одна стандартная тема.

– А не темновато ли здесь? – спросил он.

– Клиенты не любят яркий свет.

– Да кто же они такие? Мафия?

– Нет.

Тут Марлен догадался. Заулыбался, довольный своей прозорливостью:

– А-а-а, понял. Но тут нечего стыдится и скрывать. У каждого своё дело, все профессии важны.

Она перестала стричь и вопросительно посмотрела в зеркало. «Странная, но красивая», – подумал Марлен, заглядевшись в отражение, и пояснил:

– Полумрак сделан для удобства профессионалов, работающих в ночное время?

– Чево? – спросила Эля так по-простецки, что Марлен застыдился своего порыва разговаривать сложно.

– Я говорю, для проституток салон, да? Нужно же удалить следы предыдущего клиента, прежде чем идти к новому…

Девушка беззвучно затряслась от смеха:

– Я что, шлюхо-стилист, по-твоему?

Марлен тоже довольно расхохотался.

«Это она выглядела готично, – подумал он. – А на деле нормальная девушка, весёлая».

Вдруг Эля прекратила чикать ножницами и замерла прислушиваясь. Отбросив ножницы, стянула с Марлена простыню:

– Скорее, вставай. Кто-то идёт.

Наполовину обстриженный Марлен не хотел подниматься с кресла:

– Пусть приходит, чего бояться?

Эля потянула его за руку:

– Прячься, если хочешь жить.

Страх Эли передался Марлену. Он заметался по комнате, опрокинул стул и мусорное ведро.

Эля распахнула дверцы шкафа и выгребла оттуда швабры и веники:

– Давай, сюда.

Марлен кое-как втиснулся в узкое пространство. Дверцы закрылись, но через секунду открылись снова. Эля держала в руках газовый баллончик, направив на него.

Марлен успел подумать, что сумасшедшая сейчас прыснет газом, он потеряет сознание, а потом над его телом соберутся сатанисты и начнут дьявольские ритуалы. Вырежут на груди пентаграмму, утыкают свечками…

Из баллончика вырвалась струя ароматной пыли. Перечеркнув Марлена несколько раз дезодорантом, Эля приказала молчать и сидеть тихо:

– Это опасный человек. Он реально способен убить.

Дверцы закрылись. Задыхаясь от малинового аромата, Марлен прислушался.

Глава 8. Марлен уверенно выходит из шкафа и настраивается на агрессивный лад

Сначала доносился мерный шорох: Эля подметала обрезки волос. Потом неожиданный мужской голос произнёс:

– Доброй ночи, Эля.

– Ой, здравствуйте, Булат Кажегитович. Никак не привыкну, что вы прямо за спиной появляетесь.

– Хе-хе, – самодовольно просипел Булат. – Есть ещё порох, есть…

Судя по звуку и смешку Эли, посетитель шлёпнул её по заднице. Марлен возмутился. Почему он сидит в шкафу? Может, это он должен был шлёпать Элю по заднице? Он не боялся, что Булат убьёт его.

«Это ещё кто кого убьёт» – пробулькал в голове алкоголь.

Но выходить не стал. Нет ничего хуже, чем выйти из шкафа с наполовину стриженой головой.

Сдерживая возмущённое дыхание, Марлен прислушался к разговору, принявшему странный оборот:

– Вот тут вот, Элечка, где-то на затылке, ком какой-то. Щупаю, щупаю, понять не могу что такое.

– Хм, у вас тут прилипло что-то… Это жвачка. Теперь придётся выстригать.

Булат выругался:

– А то думаю, что с волосами-то? Вот и пошёл к тебе, конечно.

– И правильно.

Эля защёлкала ножницами:

– Сзади мы должны коротко выстричь слипшиеся волосы, и спереди подровняем коротко. И как вам жвачка попала в волосы?

– Хотел бы я знать. Может кто-то в мой ящик подкинул? Теперь не разберёшь. А я, значит, два дня, как дурак, ходил с жвачкой в волосах.

– Ничего, – успокоила Эля. – Я позабочусь.

«Что же такое? – Думал Марлен. – Этот Булат слепой что ли?»

Удивило не то, что некто слепой пришёл поздно ночью в специальную парикмахерскую, где его явно давно знали и ждали, а то, что Эля так неподдельно пугала Марлена появлением слепца.

«Как он меня убивать собрался, на ощупь что ли?»

Эля закончила работу. Слышно, как грузное тело клиента со скрипом поднялось из кресла:

– Ну, спасибо, Элечка. Как обычно? Или за трудности со жвачкой нужно доплатить?

Послышался щелчок кнопки раскрываемого портмоне и шорох купюр. Значит он не слепой, раз деньги считал? Марлен вспомнил, что на деньгах специально делали выпуклости, чтобы слепые могли пользоваться.

Он попытался подглядеть за посетителем сквозь щёлку, но, к сожалению, кресло стояло за колонной. Теперь, когда они вышли на середину, увидел.

Булат – крупный мужчина, явно бывший спортсмен – стоял спиной к шкафу. На мощном затылке светлело пятно состриженных волос. Производил впечатление человека серьёзного и даже опасного, но одетого неряшливо. Мятый пиджак и грязные ботинки уменьшали эффект крутизны.

Эля проводила Булата до двери и выпустила из шкафа Марлена. Усадила его в кресло, обмотала свежей простынёй. Их взгляды встретились в отражении.

– Теперь рассказывай всё, – потребовал Марлен у отражения девушки.

– Ты не поверишь, конечно, но может это и к лучшему, – сказала Эля. – Дело в том, что Булат – вампир.

– А?

– Ну, знаешь же, вампиры? Кровь сосут, спят в гробах. Понимаешь, они не отражаются в зеркалах. От этого у них проблема с уходом за собой. Даже подстричься нормально не получается, всё равно не видишь, что там тебе на голове сделали. А про вампирок и говорить смешно: вынуждены стричь друг дружку.

Марлену стало страшно смотреть в её тёмные глаза:

– Ты… это… давай, достриги меня. А то поздно уже, домой пора.

Эля грустно кивнула. Быстро и молча завершила работу. Взяв деньги, сказала:

– Спасибо, тебе Марлен, что зашёл. Приходи завтра? Только ближе к утру, чтобы не натолкнуться на вампиров. Сегодня ты был на краю смерти. Повезло, что дезодорант заглушил запах человека. Я тут каждую ночь. Скучно. И эти мерзкие вампиры…

Она с отвращением поёжилась. Избегая её взгляда, Марлен путано пообещал обязательно прийти.

Поспешно выскочил на улицу и пошёл прочь от странного места. Обернулся лишь на повороте улицы. Ожидал увидеть вывеску и фигуру за стеклом. Но ни вывеска, ни окно не светились. Даже невозможно разобрать, где вход в салон красоты.

Наутро Марлен проснулся со светлой головой и чувством уверенности. Воспоминания о посещении ночной парикмахерской заострились, стали чётче, как после специального фильтра на фотографии.

Девушка отлично подшутила. Надо бы навестить её, доказать, что он вовсе не наивный трус. Даже попробовал вслух посмеяться: как он вчера улепётывал! Ведь по пьяни поверил в вампиров.

«Хм, тут какая-то тайна всё же есть. Недаром она спрятала меня в шкаф, чтобы другой клиент не увидел».

Решил отложить размышления на потом, а теперь:

– Пора действовать! – громко сказал он, поступая согласно наставлениям бизнес-тренера Марка Хорсбургера.

В бизнес-бестселлере «Говорите громче, вас слышно!» Марк советовал вести внутренний монолог вслух: «Так вы аудиолизируете свою уверенность. Ведь вы не просто подумали о задаче. Вы уже о ней сказали. Вселенная – услышала. Обратного пути нет».