– Будто у тебя он замечательный, – Радагаст вновь взглянул на меня. – Нам всё равно нужно посетить мага для создания поискового артефакта. Он подтвердит, что я не вру. Может, и книги у него есть, но так быстро легенды в историю не вносятся. Тридцать лет же всего прошло.

– Кстати, да, вполне, – здесь я была готова согласиться.

Сомневаюсь, что у них настолько развито книгопечатание. Гоблины, конечно, не показатель, но что-то я не заметила в их распоряжении никаких приборов.

– Так с чего ты начнёшь? – поинтересовалась я.

– Разве не понимаешь? Я могу понести тебя на себе, идти долго, надо перейти гору. Это несколько недель подъёма. Быстрее перелететь. Но ты мёрзнешь на высоте. Мы в тупике. Хотя… – он хитро улыбнулся, взглянув на меня с ожиданием, – в перьях ты не замёрзнешь.

– Чего? – я даже задохнулась от неожиданности.

– Обратись. Ты зря опасаешься. Я не буду вырывать твой хвост.

– Мой… что? Нет у меня хвоста, и перьев тоже, – в подтверждение похлопала себя по бёдрам – Я совершенно обычный человек.

– Поверь мне, ты не человек. Я думал, ты просто скрываешь по привычке, потому не расспрашивал. А выходит, ты не знала. Но теперь же знаешь, – Радагаст продолжал улыбаться. – Обратись, птичка. Давай же, я ни разу не видел жар-птиц вживую.

– Я… не…

– Ты же можешь поверить и попробовать? Перья не дадут тебе замёрзнуть, я смогу долететь с тобой до города. А там… мда, – он снова погрустнел.

Наверное, вспомнил, что у нас нет денег, он вообще дракон, а я в коротком потрёпанном платье, которое явно не соответствует местной моде. Но проблемы надо решать по мере их поступления. Радагаст прав, мы не сможем полететь, если не придумаем, как защитить меня от холода.

– Ладно, давай я сделаю вид, что поверила. Как обращаться?

– Пожелай, – он вперил в меня загоревшийся взгляд. – Очень пожелай. Прямо очень сильно.

– Эм, ладно… Ты мне не помог.

Вернувшись к берегу, я оценила взглядом свой потрёпанный облик. Но выглядела хоть явно лучше, чем пятнадцать минут назад. Как он там сказал, очень захотеть? Я прикрыла глаза, но скепсис был слишком силён, потому ничего не выходило. Лишь на губы наползала улыбка от комичности ситуации. Пытаюсь превратиться в птицу, а в команде поддержки дракон.

– Не выходит. Я же говорила, – пожала плечами, обернувшись к Радагасту.

– Давай попробуем как с драконятами, – он приблизился, ткнул когтем мне между грудей. От него пошло тепло, кожу защипало сотней иголочек. – Прикрой глаза, представь, что рука это крыло.

Я послушалась. Закрыла глаза и попыталась ощутить свои руки иначе, будто они маленькие, лёгкие и покрыты перьями. Тем более сейчас это давалось проще, ведь тепло наполняло тело, отдаляя реальные ощущения.

– Так, молодец, дальше представь, что ноги… хмм, не ноги, а лапки.

– Ладно, – хихикнула я. – И что дальше? Клюнуть тебя по носу?

Я так ярко представила эту сцену, что подалась к нему, но плюхнулась на траву. Открыв глаза, часто заморгала. Дракон казался больше, как и мир вокруг. Так, нет, дело не в них, дело во мне. Это я стала ниже! Почуяв неладное, подошла к берегу, потом ещё приблизилась, потому что не сразу увидела отражение. Следом пространство пронзил мой вопль.

– Что ты со мной сделал?!

Из отражения на меня смотрела тщедушная птичка, покрытая золотистыми перьями. Какой-то цыплёнок переросток, но уж точно не жар-птица.

– Я курица!

– Мда, жар-птица из тебя тоже ущербная, – пробормотал дракон, подтолкнув меня когтем под попу. – Хвоста волшебного нет.

– Это правда я?! – хотелось плакать и просто орать от шока, но в этом теле не получалось.

– Правда. Видимо, ты права про болезнь. Надо будет уточнить у мага. Но всё же замечательно!

– Да? – с сомнением посмотрела в довольные глаза дракона.

– Конечно! Теперь мы сможем долететь до города. Но и это не всё.

– И что ещё?

– Такой ты мне нравишься больше! Ты только посмотри, какие коготки, крылья, клюв выдаёт породу. А пёрышки, – он почесал меня под подбородком. Забывшись, я прикрыла глаза от удовольствия, но тут же чертыхнулась и отпрянула. – Ты просто красавица! – заключил он. – Оставайся такой.

Плюхнувшись на траву, я приоткрыла в недоумении… клюв.

– И точно извращенец!

/Радагаст/

– Почему сразу извращенец? – вспылил я.

Как же с ней сложно! Комфорт обеспечь, очевидное докажи, ещё и молчи, когда она через фразу язвит. А мне, значит, нельзя?

– Ты находишь привлекательной курицу! – всплеснула она крыльями.

Марина действительно выглядела истощённой. Худенькая настолько, что, кажется, снесёт слабым порывом ветра. Перышки мягкие, пушистые, как у птенчиков. Ни хохолка, ни яркого хвоста, которые часто изображают на картинах, не наблюдалось. Но всё равно она к себе слишком строга. Не курица, очень милая птица. Зато вон какие когти острые, и ноги сильные, размах крыльев шикарный, осанка королевская, клюв хищный, ещё и золотом поблёскивает. Теперь я бы предпочёл держаться от неё подальше, если разозлится. Такой она может и чешую пробить. Волшебная же. А глаза! Большие, сияющие. Так что очень даже симпатичная хищница. Научить охотиться, и она ещё нас обоих прокормит. Красота же! А она… извращенец.

– Жар-птицу, – не согласился я. – Ты красивая. И этот облик практичный. Смотри, ты меньше, значит, и есть будешь не так много.

– Ты пока меня вообще ничем не кормишь, кроме лягушек.

– Жаб, – напомнил я.

– Ещё водишь по сомнительным заведениям, где меня пытаются ощипать.

– В округе больше и нет никого разумного, кроме гоблинов, – хмыкнул я. – Но ведь тебя накормили. Главное, результат. А ты вечно недовольна.

– Я не недовольна, – она начала расхаживать вдоль берега, смешно подёргивая коротким хвостом. – Я в бешенстве из-за свалившихся на мою голову неприятностей. И их становится только больше. Теперь выяснилось, что я ку… жар-птица. Доказывай теперь всем, что у меня нет волшебного хвоста.

– Думаю, это временно, отрастёт. Но лучше посоветуемся с магом.

– А если и маг захочет мой хвост?

– Такой вариант возможен, – согласился я, почесав подбородок. – Но и выбора нет. Сам я страну не отыщу.

– Нельзя просто найти карту? – замерев у густой травы, она насторожилась и резко рванула вперёд. А через секунду выскочила уже с мышкой в клюве. – Фу! Что это было?! – воскликнула в шоке, отбрасывая от себя перепуганную полёвку.

– Инстинкты, – губы расплылись в улыбке от умиления.

Хищница. Просто красотка! Марина считает кожаный облик более симпатичным, но почему-то извращенец я.

– Ужасные инстинкты, я только что…

– Охотилась. И удачно, – я продолжал улыбаться.

В таком варианте истинная мне нравится. Правда, так мы точно несовместимы. А жаль.

– Это ненормально, – пробормотала она, нервно вздыбив перья. – Так… о чём мы говорили? О карте! Нельзя просто посмотреть по карте?

– Можно, но к стране не подойти. Колдовство путает тропинки, ветер сбивает с курса, нужен поисковый артефакт.

– Плохо, – выдала она. – Ладно, полетели к городу. Чего время терять? Хочу быстрее вернуть прежний облик.

– Тебе так очень даже хорошо, – предпринял я попытку уговорить свою хищницу, но она теперь агрессивно взъерошила перья.

Глаза опасно блеснули. Стало не по себе. Заклюёт ведь.

– Ладно, полетели. Сама полетишь?

– Я же высоты боюсь, не помнишь что ли?

– Всё забываю, что ты ущербная, – закатил я глаза и потом был вынужден убегать.

Марина налетела на мой нос. Острые когти впились в чешую, а клюв больно стукнул в лоб. Кое-как отмахнувшись, я рванул прочь, потирая ушибленное место. А она попыталась ещё и на мой зад напасть. Хищница!

– Хватит, хватит! – попытался я её успокоить, нарезая круги по поляне. – Больно же!

– Ты бронированный, дай сбросить пар!

– А у тебя клюв волшебный! Больно!

– Да? – она остановилась, даже пёрышки пригладились. – Тогда больше не зли меня.

– Попрошу о том же, – я вернулся к ней и подставил лапу.

Она легко в неё впорхнула, крепко вцепившись когтями. Во вторую лапу я подхватил рюкзак, пихнув в него скромные подарки гоблинов.

– Лети, – повелительно кивнула она головой.

Мысленно попросив у неба даровать мне побольше моральных сил, я взмахнул крыльями, вертикально взмывая вверх. И устремился к горам, быстро набирая высоту. А про себя гадал, насколько высоко могут летать жар-птицы.

– И вправду, не холодно, – раздался снизу смех Марины. Хоть повеселела. – Совсем не холодо-о-а-а! А!

Чертыхнувшись я извернулся, но лапа была пуста. Даже на всякий случай проверил вторую. Только рюкзак. Я что, потерял свою истинную птичку?!

– Марина?! – заревел я, завертевшись в воздухе.

– Дурак! – раздалось сверху. Марина приземлилась мне на рог и больно клюнула в затылок. – Ты меня выпустил!

– Надо было лучше держаться, – прорычал я, выправляя полёт. – Зато летать тебя научил. В следующий раз ты меня несёшь.

– Не потяну, ты слишком толстый, – фыркнула она, прижимаясь к рогу.

Ветер трепал золотистые перья. Она мило щурилась, подёргивая шеей.

– Держись крепче, – наказал ей, начиная набирать скорость.

Теперь-то можно быстро перелететь через горы. За ними будет деревня. Там нужно попытаться раздобыть ей одежду, и что она ещё заказывала? Тепло и комфорт? Буду считать, что она имела в виду одеяло.

Полёт действительно сокращал время. Мы быстро взмыли к облакам, острые шпили гор проносились внизу. Марина осмелела и теперь путешествовала по моим рогам, с интересом оглядывая виды.

– А тут красиво, – через некоторое время заключила она.

Хоть в чём-то мы были согласны.

– Подожди. Вот увидишь Драко.

– Твою страну?

– Да. Она прекрасна, – грустно улыбнулся я.

Внизу мелькнули отблески солнца на поверхности озера. Возле него и находилась деревня, потому я начал снижение. Только близко подлетать не стал. Приземлился у границы леса, рядом с возделываемым полем. Небольшим, местные жили в основном рыбной ловлей и продажей руды.

– Что дальше? – деловито уточнила Марина, спорхнув с рогов сначала на мой нос, а потом и на землю.

– На границе живёт знахарка. Попробуем попросить у неё помощи.

– Отлично, ой, а там что? – она развернулась, высматривая что-то в небе.

Я тоже вскинула голову. Тогда и разглядел, что к нам приближается аспид. Знакомая мать с малышом. Интересно, что им нужно так далеко от дома? Правда, приземляться она не стала, зависла над землёй перед нами и выпустила из когтей… человека. Молодого, крепкого, но в целом обычного. Волосы цвета пшеницы, глаза зелёные, две ноги, две руки, голова, нет когтей.

– Никита?! – Марина рванула к нему, на ходу обращаясь к своей не лучшей форме.

Парень весь дрожал от холода, но бросился навстречу. И через мгновение они крепко обнялись. Прямо у меня на глазах! Внутри заворочалась злость, моментально вскипятив кровь в жилах. Ещё одна проблема на мою голову…

– Марина, – довольно улыбнулся этот… этот будущий труп!

Недовольно выдохнув, я двинулся к парочке. Перекушу наглеца на двое, и нет проблемы. Хотя нет, ещё и пожую. А может, и проглочу. Решу по ходу дела.

Глава 3

/Марина/

Жизнь действительно налаживалась. Я уже решила, что плутать мне по миру с ехидным драконом, но мироздание не оставило меня одну. Аспид принесла Никиту. Когда увидела их, не поверила своим глазам. Но это действительно был он!

– Маринка! – он стиснул меня в объятиях так сильно, что затрещали рёбра.

Надо сказать, в ледяных объятиях. Полёт без перьев проходит совершенно некомфортно, я бы сказала, с риском обморожения.

– Откуда ты здесь? Как вообще? – я просто смеялась сквозь слёзы, обрадованная тем, что встретила в этом враждебном мире знакомого.