Винсент

– Надолго мы здесь? Ненавижу холод.

Ирвин вышагивал рядом, кутаясь в подбитый мехом плащ. Ещё и озирался затравленно, словно и не рад был приехать на родину лучшего друга. Впрочем, почему словно? Он был не рад. Учитывая, что в данный момент мы должны были отдыхать на горячих источниках, а не вот это вот всё.

– Раз уж на то пошло, то я не заставлял тебя ехать с собой.

– И оставить тебя на растерзание этим умертвиям?

– Ты сейчас говоришь про нежить или про жителей графства?

Друг спрятал улыбку и добавил, взлохматив светлые волосы:

– А насчёт холода мог бы и предупредить. Я бы шапку взял.

– Вернёмся домой, отдам одну из своих, – успокоил я.

– Ну спасибо. Обожаю донашивать чужие шапки, – съязвил Ирвин, но жаловаться перестал.

Портал вынес нас двоих во двор особняка. Увы, дальше идти пришлось пешком. В ближайшем городке портальных площадок было не предусмотрено. Да и тот, что в особняке, работал только для членов семьи. Реши я идти один, Ирвин бы никак не смог присоединиться позже – его бы попросту не пропустило.

Отчасти это же и вселяло надежду. По крайней мере, пока не растает снег, неожиданных гостей не предвидится. Время у меня есть.

– Куда мы вообще? – не выдержал молчания Ирвин.

– К градоправителю. Надеюсь, он в ратуше.

– А где ещё ему быть?

Я лишь руками развёл. Откуда мне знать, где может находиться градоправитель? Я в Эйнсвилле года три не был. Да и в тот раз ходил до трактира и обратно. Так что не имел ни малейшего представления, как здесь всё устроено.

Сейчас первоочередной задачей было выяснить, кто отыскал тело моего отца и при каких обстоятельствах это случилось. И да, Рафаэля нужно было похоронить и по возможности обезопасить от посмертия. Меньше всего мне хотелось иметь дело с призраком отца. Что-то подсказывало, что смерть его характеру точно на пользу не пошла.

Эйнсвилль встретил сонной суетой. Нет, люди встречались, но не то чтобы куда-то спешили. Кто-то тащил вёдра с водой. Кто-то расчищал дорожку перед домом. Кто-то шёл от курятника с корзиной.

И все поголовно останавливались. Бросали свои занятия. И провожали нас настороженными взглядами. А ещё мне в какой-то момент показалось, что они как-то очень уж многозначительно переглядываются. Словно что-то скрывают.

Увы, градоправителя в ратуше не было. Да и самой ратуши не было, раз уж на то пошло. Я уже и забыл, какое захолустье этот Эйнсвилль. Вместо величественного здания на небольшой площади щерился тёмными окнами покосившийся дом. Даже дорожку расчистить не потрудились. Зато возле порога темнела статуэтка Хадона с подношением.

Стиснув зубы, я развернулся и пошёл в, пожалуй, единственное знакомое мне заведение – в «Печёный баклажан». Почему баклажан? Понятия не имею. Когда я здесь впервые появился, название уже было и я его происхождением не интересовался.

– Жутковато здесь как-то, – пробормотал Ирвин, с опаской оглядываясь по сторонам. И я его понимал: половина домов стояла заброшенными. То тут, то там взгляд натыкался на замершие статуэтки. Улицы не расчищены. Заборы покосились и зияли огромными дырами. Там, где они вообще были.

Хорошо, что это не моя проблема, а того, кто придёт на моё место. Едва ли графство оставят за мной. Без дара некромантии-то. Но для смены владельца следовало дождаться комиссии. А они точно не приедут раньше весны.

– Да уж, не самое гостеприимное место, – буркнул я, распахивая дверь в трактир.

Конечно же, градоправитель был здесь. Сидел в компании таких же неотёсанных мужиков и хлебал пиво. Уже с утра.

– Добрый день, господа, – улыбнулся сдержанно. – Я приехал получить сведения о своём отце.

– Граф! – излишне громко воскликнул градоправитель, подскакивая с места. – Граф Эйнсворт!

Прочие мужики подхватили крик. В следующую секунду с кухни зайцем выскочила дородная баба и уставилась на нас, как на умертвий. Затем быстро скосила взгляд на дверь и снова на нас.

Они точно что-то скрывали.

Это выражалось ещё и в том, что они моментально подорвались и предложили проследовать за ними. Дескать, тело отца лежит в семейном склепе, где его и нашли. До нашего прихода ничего не трогали. Извольте пройти проверить.

– По правде сказать, мы бы хотели задержаться и поесть, – прищурился я. – Мы сегодня не завтракали.

Ирвин состроил страшные глаза. Этот трактир явно не вызывал в нём чувства голода. Но мне внезапно стало интересно, что же от меня так старательно скрывают.

Увы, тут же выяснилось, что покормить нас не могут, потому что печь сломалась, еда протухла и вообще нас ждут. А то тело отца совсем окоченеет, и тогда…

Что случится тогда, я не расслышал. Потому что нас окружила толпа мужиков, и мы все вместе вывалились на улицу. Можно было побороться, но мне опять же стало интересно. Да и не начинать же общение с драки. Пусть лучше считают, что я как артефактор абсолютно беззащитен. Или почти беззащитен.

Я успел только кивнуть Ирвину, чтобы не сопротивлялся, как всё тело пронзило непонятное мне чувство.

Или понятное?

Меня пригвоздило к месту. Тело словно прошило молнией. А по венам растёкся расплавленный металл, наполняя ядовитым счастьем. Фальшивым принятием. Ненужным доверием.

Толпа замерла, словно почувствовав. В воздухе сладкой патокой растеклась напряжённая тишина. И в этой тишине я позволил себе обернуться.

К счастью, опоздал. Заметил лишь, как мелькнули кончики рыжих волос, и следом хлопнула дверь в паре домов от нас. А вместе с этим исчезло и мерзкое чувство.

И всё моментально ожило. Люди загалдели, обступая нас с Ирвином и словно случайно оттесняя от того злополучного дома, где минуту назад скрылась девушка. Как будто я мог захотеть пойти за ней.

Да ни за что на свете.

Развернувшись, я зашагал в сторону храма, отстранённо потирая шею. По обе стороны от меня пристроились градоправитель и кузнец. К счастью, под локти не ухватили – оробели, поймав мой взгляд.

Друг шёл чуть в стороне и время от времени бросал обеспокоенные взгляды. А мне было нечего ему ответить. Всё было как обычно.

Только на шее словно затянулась невидимая удавка.

Дина

Наваждение схлынуло так же быстро, как возникло. Я стояла в доме знакомых уже горожан и ошарашенно хлопала глазами. Что сейчас произошло? Что это было за странное чувство?

Не переставая хмуриться, я аккуратно потрогала пальцами лоб. Вроде не горячий. Хмыкнув и пожав плечами, я перевела внимание на хозяев дома. Господин Бергер смотрел на меня с преувеличенным вниманием. А его супруга застыла у окна, то и дело бросая на улицу нетерпеливые взгляды. Только что ногой не притоптывала.

Чего это они?

– Добрый день, – улыбнулась я. – Я пришла вернуть лопату. Спасибо вам огромное, она мне очень помогла.

Господин Бергер поспешно кивнул и покосился на свою жену. Та нахмурилась и едва заметно покачала головой. Он снова обернулся ко мне. Всё это безмолвное общение заняло не больше пары секунд, но заметно насторожило.

Впрочем, ухватиться за мысль я не успела. Бергер тут же шагнул ближе и, обхватив меня за плечи, повёл в глубь дома.

– Кстати, о благодарности, – обезоруживающе улыбнулся он. – Ты ведь хотела узнать, как нас отблагодарить за лопату…

– Но я не…

– Да-да, – тут же включилась госпожа Бергер, семеня следом. – Есть кое-что, что ты можешь сделать…

– Видишь ли, у нас тут неподалёку дом остался, и там…

– Матушка моя скончалась. Ты бы её оттуда погнала, а?

И они оба уставились на меня щенячьими глазками.

Вот это ничего себе. Потрясающая наглость. Они мне одалживают лопату, а я им в благодарность возвращаю дом. Неплохие тут расценки за аренду спецоборудования.

– Я так не работаю, – нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Вот как? И как же ты работаешь? – Хозяева подались вперёд с излишним энтузиазмом.

Я смерила их по очереди прищуренным взглядом. И решила всё-таки ответить. Отчего бы и не объяснить, раз спрашивают.

– Видите ли, работа с духами предполагает их полное освобождение от всего, что держит их в этом мире… – Это всего лишь моя гипотеза, но я была решительно настроена её проверить. Всё равно ничего лучше у меня пока не имелось. – А это подразумевает незавершённые дела. А также, вероятно, какие-то заблуждения или травмы.

– Травмы? – нахмурился хозяин, искоса следя за супругой, вновь отошедшей к окну. – Так они же бестелесные.

– Я говорю о психологических травмах, разумеется, – ответила с достоинством и мысленно отвесила себе оплеуху. Тоже мне, нашла с кем поболтать за психологию. Да они слов-то таких отродясь не слышали. – И когда мы все эти вопросы проработаем, призраки сами покинут этот мир.

– Сами? – удивился хозяин. Стрельнул взглядом в жену и моментально приободрился. – Ну, сами так сами. Тогда просто это, поставьте нас в очередь. На свою эту некромантию.

– Х-хорошо, – пробормотала я, окончательно потеряв нить происходящего. Потому что хозяин, ещё минуту назад изображавший внимание, не просто вскочил, а ещё выдернул меня со стула и даже вполне успешно дотолкал до дверей.

– А за лопатой ещё приходи, если надо. Нам не жалко! – огорошил он, вытолкнув на крыльцо. – У нас их вообще две.

В смысле – две? А что это за концерт сейчас был?

Я возмущённо обернулась, готовясь высказать всё, что думала. Я пока не знала, что это будет. Но уж наверняка что-то весомое! Придумали тут… И наткнулась на закрытую дверь. Они попросту вытолкнули меня и захлопнули дверь! Вот же!

Ломиться обратно не стала. Вместо этого, кипя от негодования, я пересекла узкую улочку и вошла в трактир. Благо он стоял практически напротив. И тут же сбилась с шага. Потому что внутри было пусто. Совершенно. Только Рози стояла за прилавком, настороженно глядя на меня.

– Что-то случилось? – Я, нахмурившись, подошла к ней. – Куда все ушли?

Ну просто, когда я искала лопату, в трактире людей было под завязку. Причём все они обсуждали меня. Если, конечно, можно судить по тому факту, что все они резко замолчали, стоило мне переступить порог. А сейчас – хоть шаром покати.

– С чего ты это взяла? – подбоченилась трактирщица.

– Так ведь… – Я обвела широким жестом пустой зал, задержавшись взглядом на кружках с недопитыми напитками.

– Подумаешь, – фыркнула Рози. – Вернутся и допьют. Отошли они. По делам. Ясно тебе?

– Ясно… – Чего ж тут не ясного. Отошли и отошли. Вернутся – допьют.

– Ну вот и хорошо. Ты мне вот что скажи…

И меня почти за шкирку уволокли на кухню. Кормить. И заодно обсуждать всякие рабочие вопросы. Например, сколько мне готовы платить за каждый проведённый сеанс. И могу ли я обещать, что через десять сеансов призраки в самом деле отправятся на тот свет.

– Я не могу давать гарантий, – развела я руками. – Десять процедур – это абсолютный минимум. Может, конечно, получиться и больше. Всё зависит от запроса.

– Запрос – освободить дом.

Опять двадцать пять! И ведь вроде бы вчера уже всё обсудили, а опять туда же!

– Запрос – это решить психологические проблемы призраков! – рявкнула я. Даже сама от себя не ожидала. – Я отказываюсь выгонять из домов беззащитных стариков и детей! Не нравится – ищите себе другого некроманта!

И я, выдохнув, откинулась на спинку стула. И тут же внутренне сжалась. А вдруг не прокатит? Вдруг попросту выгонят и в самом деле пойдут искать другого некроманта?

Но что-то мне подсказывало, что сработает. Если бы у них существовали другие варианты, они бы так за меня не цеплялись. Явно же я им нужна. Не просто так город стоит наполовину заброшенным. А раз других вариантов нет, значит, я могу диктовать собственные условия.