Ирина Снегирева: Его снежная леди

Глава 1

Кэтрин Лейн

– Дорогая Кэтрин, позвольте проводить вас? – Ректор был слишком любезным и внимательным, чтобы я приняла это за чистую монету. Он чувствовал себя виноватым в том, что министерство решило закрыть факультет бытовой магии, посчитав его ненужным. Конечно, ведь адепты ещё до поступления должны знать простейшие заклинания. И мне не удалось доказать необходимость преподавания своего предмета в этой Академии.

– Если вас не затруднит.

Я тоже была сама любезность. Разрешила. И бывший начальник демонстративно щёлкнул пальцами, чтобы мои чемоданы строем поплыли за нами. В другой бы раз я показала, как «простейшая» магия может обрушить весь свой гнев из платьев и туфель на голову прославленному магу. Только этой выходкой ничего не доказать. Решение принято. И спасибо тому же ректору. Именно он посодействовал моему переводу в престижный университет, расположенный на Снежном плато Ледяной империи. Далеко от столицы, но зато с хорошим окладом. А деньги ещё никому не мешали.

– Может, останетесь? – Мужчина проникновенно заглянул в мои глаза, вложив в голос сострадательные нотки. – Кэтрин, подумайте о родителях.

– Всё в порядке, не волнуйтесь. – Улыбнулась почти искренне.

Сейчас родные заняты крайне важным делом – поиском подходящей партии моей младшей сестре. Я из знатного, но обедневшего рода. А потому выбор женихов несколько ограничен. Вдобавок, с родителями не в ладах. И всё, потому что когда-то ослушалась их и отказалась выйти замуж за партнёра отца. Напрочь лишённый магии, мужчина захотел молодую жену, да ещё с даром. Видела я его, никакой привлекательности кроме счёта в банке. А внешние данные весьма отличались от размера кошелька. В мои семнадцать очень богатый пожилой лорд выглядел как сморщенный сухофрукт не первой свежести.

Не могло быть и речи, чтобы лечь с ним в одну постель. И потом, хотелось любви и признаний, а не брюзжания и ожидания смерти старика. На этой почве я серьёзно поссорились с родителями, и поступила учиться. А закончив Академию с красным дипломом, получила предложение остаться в ней и преподавать. Я согласилась и подписала договор. Отец и мать злились, а потом и вовсе потеряли ко мне интерес. Потому что к этому времени сестрице Клаудии исполнилось шестнадцать. А значит, можно делать ставки на неё и планировать будущее. Младшенькая уродилась полной моей противоположностью и пылкой влюблённости предпочитала расчёт. Каждый из нас выбирал свой путь.

Я смотрела из окна почтовой кареты и думала, что уже никогда не вернусь в город юности и детства, Олвард. Он принёс надежду, радость, первую влюблённость и разочарование. Последнее произошло так давно, что горечь от случившегося притупилась и отступила. Но здесь я стала сильной, способной на многое. За размышлениями я и не заметила, как приблизилась к стационарному порталу – огромным воротам, окутанным лёгкой дымкой.

– Леди, вы впервые у нас? – усатый стражник сунул голову в окошечко кареты. Улыбнулся, сверкнул позолоченной фиксой и бросил короткий взгляд в сторону моего чемоданчика.

– Да, капитан. – Я постаралась казаться дружелюбной, в то время как мужчина принялся рассматривать разрешение на проезд. Стационарные порталы в отличие от портативных способны перемещать крупные предметы, повозки. И в целях безопасности контролировались гвардейцами императора Ледяной империи. Разумно, если учесть, что мы то и дело с кем-нибудь враждовали.

– Тогда советую зажмуриться и глубоко вдохнуть. Удачного перемещения!

– Спасибо! – только успела произнести я, почувствовав, как карета дёрнулась, двинувшись в сторону распахнувшихся ворот.  Почти сразу воздух уплотнился, а дымка стала заполнять лёгкие. Я тут же зажмурилась, стиснув от напряжения кулаки. В первый раз такое мерзкое ощущение: в голове гул, в ушах и в носу вата.  Говорят, потом всё бывает проще.

– С прибытием на Снежное плато! – Бодрый голос вырвал меня из густой пелены. Местный страж тоже был не прочь пообщаться. Он открыл дверь кареты, что привело меня в чувство. Мужчина протянул руку, предлагая выйти.

– Спасибо! – Я глубоко вздохнула и самостоятельно выбралась наружу, с интересом присматриваясь к окружению. Если не считать таких же ворот, вокруг было очень много зелени. И не удивительно, сейчас конец лета. Самое время, чтобы прибыть в Университет Прикладной Магии (УПМ) к началу учебных занятий. Огромное плато, покрытое бескрайними полями, выглядело впечатляюще. А снежные вершины, обрамляющие этот участок, напоминали неприступных стражей. И где-то вдалеке, на краю этого великолепия, возвышался замок, сложенный из серого камня. Башни, устремляющиеся вверх, вытянутые бойницы выглядели впечатляюще. Университет полностью соответствовал моему представлению.

– Учиться? – поинтересовался словоохотливый гвардеец. Другой охранник в это время разговаривал с моим кучером.

– Нет. Преподавать. – Я уловила удивление на лице мужчины, но никак не прокомментировала. Ну да, молодая. Так что с того? Ещё раз окинула взглядом местность. – Скажите, плато называется Снежное. А где снег? Неужели только зимой?

Признаться, по моему мнению, с таким успехом местность можно было назвать Зелёной. Цветочки и пасущиеся коровки в наличии.

– А вот как доживёте до зимы, всё поймёте, – усмехнулся собеседник. – И потом, это исконные земли императора. Разве вы не знали?

К своему стыду, действительно не знала и со Снежными драконами название даже не связала. Что с меня взять, ведь наша семья когда-то жила в другой империи. Мы тут, можно сказать, переселенцы. Люди, которым не нашлось места в стране оборотней. Отсюда и желание родителей поскорее пристроить нас с сестрой и породниться с местной знатью. Но про последнее лучше не думать. Моя жизнь переменилась, зачем себя лишний раз накручивать.

– Здесь настолько холодно? – Я повернулась к мужчине, надеясь, что мой зимний багаж тоже не задержится.

– Иной раз зуб на зуб не попадает, – поделился гвардеец. И видя, что его товарищ закончил беседу, с сожалением распрощался со мной. – Леди, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Может быть. Всего хорошего! – Я помахала рукой из окна. Но уже спустя минуту и думать забыла про этого словоохотливого стража. Светило неяркое солнце, оно же переливалось и отражалось от лаковой поверхности дорожной кареты. День и погода были чудесными. И если бы не новое рабочее место, то я могла расслабиться. А так… Впрочем, моя кандидатура одобрена, а значит, всё в порядке. Маг я или нет?!

Глава 2

Кэтрин Лейн

Вблизи замок оказался ещё интереснее: множество окон с разноцветными шторами, бурно разросшийся плющ, ползущий по стенам до балкончиков и выше. Кое-где этот красивый зелёный монстр дотянулся до крыши, цепляясь загнутыми усиками.

Мне уже не терпелось размять ноги. И едва карета въехала во внутренний двор и остановилась у каменного крыльца, я сама открыла дверцу и выбралась наружу. Осмотрелась. То тут, то там мелькали адепты в синей форме  белыми нашивками на рукавах у мужчин и такими же светлыми кружевными воротниками у девушек. Я засмотрелась на эльфийку, чьё платье было с такими откровенными разрезами, что не снилось модницам в столичной Академии. Красавица прошла мимо меня со скучающим видом, словно кроме неё на улице никого не было. Надо же, остроухие везде одинаковы.

Сюрприз поджидал там, где я не ждала.

– Новенькая?– Шею обдало жаром. И тут же раздался глубокий вдох… – Вку-у-усная.

Меня понюхали?!

Я резко обернулась. А слова уже сами сорвались с губ:

– Фу!

Там, откуда моё семейство было вынуждено уехать, оборотней было непросто много, а неприлично много! И подобные слова с самого детства врезались в память.

Сзади стоял высокий широкоплечий парень и с каким-то изумлением и обидой смотрел на меня. Я могла бы рассмеяться, но зная о характере двуликих не понаслышке, предпочла промолчать.

– Что? – Осознание им ситуации произошло очень быстро. В голосе незнакомца проявились рычащие нотки, от которых я едва не вздрогнула. – Девочка, знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь?

Наверное, встреться мне подобный экземпляр в тёмном переулке, я бы точно испугалась. Оборотни порой несдержанны и слишком самоуверенны. Но не сейчас, когда наше столкновение наверняка вызвало интерес у прогуливающихся адептов. Я улыбнулась (надеюсь, не нервно), сжала пальцы в знакомой конфигурации и…

– Леди Кэтрин Лейн? С приездом, – неожиданно раздалось с крыльца. Мы с наглецом подняли головы. Из-за украшенной вазонами балюстрады показался мужчина. – Вы пунктуальны!

– А вы…

– Я секретарь ректора, Алекс Манкин. – Худосочный молодой мужчина наконец-то показался из-за каменных перил, спеша мне навстречу. Нескладная фигура и длинная чёлка не скрыла цепкого взгляда, каким окинул меня секретарь. – Очень рад вас видеть! Прошу следовать за мной. Ректору уже доложили о вашем прибытии.

– Кэтрин, – мягко и в то же время с усмешкой повторил оборотень.

Я проигнорировала. А секретарь нет.

– Для вас, адепт Вольф, не просто Кэтрин, а леди. – Ни капли гнева в словах Манкина, словно перед ним был ученик, которого не раз распекали, но отчислять не торопились. Шалопай, одним словом. – И умерьте свой пыл, это преподаватель, а не очередная подружка.

 Смахнула невидимую пылинку с рукава и шагнула навстречу секретарю, даже не взглянув на оборотня. Если только так, искоса. Вольф молчал и меня это устраивало.

Глава 3

Кэтрин Лейн

Внутреннее убранство Университета мало отличалось от обстановки в Академии. Разве что картины на стенах напоминали эту местность и персонажи на них тоже иные. А так ничего страшного. Я даже постаралась незаметно расправить плечи и с облегчением вздохнуть. Кажется, УПМ меня не испугал.

– А этот Вольф, он кто? – поинтересовалась я, когда Манкин замолчал, чтобы передохнуть.

– Оборотень. Наследник оборотней, что владеют землями за водопадами.

– А здесь есть водопады? – удивилась я, надеясь, что сейчас не покрываюсь пятнами. Почему-то прочитанная мной литература не содержала подобной информации. Или я смотрела не туда? Надо срочно заняться пробелами!

– Есть. На краю плато. Удивительное зрелище, скажу я вам. А сейчас прошу, ректор очень занят. Начало учебного года уже обещает быть непростым.

– Почему? – поинтересовалась я, успевая ставить ноги на ступени. Секретарь оказался не только стройным, но и прыгающим как кузнечик. Мне никак не удавалось приноровиться к его шагу, чтобы разузнать об Университете не понаслышке.

– Новый набор более, – Манкин сглотнул, подыскивая нужное слово,– разнообразный по составу.

Я промолчала, решив, что увижу всё на месте. Скорее всего, речь шла о разношёрстных оборотнях и прочих отличных от обычных людей индивидах. Один из них меня только что понюхал. Бррр!

Довольно скоро мы оказались в приёмной, уставленной шкафами с книгами и журналами. Я остановилась, с интересом рассматривая обстановку, а секретарь отправился убедиться, что меня по-прежнему ждут.

– Прошу вас, проходите, – произнёс этот худой мужчина, сделав жест рукой. В этот момент он напомнил мне колодезного журавля, который в настоящее время можно увидеть только в музеях.

Я вздохнула и на одном дыхании вошла в кабинет ректора. Постаралась принять благопристойный вид… И тут же застыла от неожиданности.

– Доброго дня, – произнесла, справляясь с напавшим оцепенением. И всё потому что за столом сидел не кто иной, как Ингар Керт, знакомый маг из Академии. Сколько лет прошло? Пять или семь? Больше. Сам Ингар изменился, но не настолько, чтобы не быть узнанным. Раздался в плечах, стал солиднее и серьёзнее. Он стал ректором?! Почему ещё до прибытия сюда меня не насторожила фамилия? Не знаю. И сожалеть уже поздно.

– Леди Кэтрин Лейн? Добро пожаловать в наш Университет.