– Ещё раз тебя прошу, выбирай слова крайне аккуратно и будь осторожна. Лорды никогда лично не посетят простолюдина, если за этим не стоит какая-то выгода. А уж что этому человеку от тебя понадобилось, я и не знаю. Да вряд ли это что-то хорошее, иначе бы он не стал скрываться. К тому же этот мужчина силён в магии. Он заставил нас принести клятву, что мы не скажем никому ни слова о его визите. Так что помни, дочка, лорды только для себя стараются, на других им плевать.

– Не волнуйся, я буду осторожна. – Я улыбнулась, желая его приободрить, и посмотрела на его покрытое морщинами лицо. Ни тяжёлый труд, ни болезни, так и не смогли исказить усталостью или злостью черты его лица, которые по-прежнему были мягкими, даже излишне мальчишескими. Да и характер у отца был соответствующий, так что у нас в семье, негласно, конечно же, главой считается мама, которая может и организовать всех, настроить на работу и правильно распределить обязанности.

Отец кивнул, немного успокоившись, а вот мне после его слов стало только хуже, а желание взять и просто убежать достигло своей вершины. Но тёплая рука отца легла мне на плечо и чувствуя его поддержку, я неуверенно, но всё же вошла в дом.

Нет, ну вы только подумайте, я сейчас буду представлена лорду! И более того, я буду с ним говорить! Никогда о таком даже не думала, а это вот-вот произойдёт взаправду.

В доме было так тихо, что мне на какое-то мгновение показалось, что здесь никого нет. Но отец спокойно вошёл в прихожую, тихо разделся и выразительно посмотрел на меня, жестом руки указывая следовать за ним. Я тут же очнулась, мысленно настраивая себя на серьёзный разговор. Быстро сняв с головы платок, я оправила уже изрядно измятое платье, после чего пошла следом за отцом, под давлением тяжёлой тишины стараясь ступать как можно тише.

У меня возникло такое ощущение, будто я иду не на встречу к лорду, чтобы просто поговорить, а собираюсь его ограбить. У меня от шелеста собственного платья сердце застучало в два раза быстрее. Я прямо сейчас сама не своя, ведь обычно такой неуверенности за собой я не замечаю. Это всё из-за Раина, он буквально перевернул мой мир вверх дном. И вот как мне теперь вернуть спокойствие?

Но все мои рассуждения на этот счёт вмиг исчезли, стоило отцу открыть дверь нашей небольшой гостиной, а мне переступить её порог. Взгляд сразу же упал на сидящего на диванчике молодого мужчину, который в нашей скромной комнате выглядел явно лишним и своим присутствием вызывал некий диссонанс. Он даже сидел с такой осанкой, которую я и стоя не смогу повторить. И хотя я знала, что невежливо излишне пристально смотреть на человека и так нагло его рассматривать, но ничего не могла с собой поделать.

Лорд даже сидя казался очень высоким, и хоть размах плеч у него не такой, как у наших мужчин, и он довольно стройный, в нём все равно чувствуется сила. Хотя может всё дело в его поведении, в том, как он величественно сидит на потёртом диванчике, не прислоняясь спиной к спинке, как скрещены в замок его пальцы, как немного приподнята голова, отчего кажется, будто он на всё смотрит сверху вниз. Лицо у него точёное, такое правильное, что я не могу найти ни одного недостатка. Кожа у мужчины светлее, чем у многих здешних красавиц, которые всячески избегают встречи с солнечными лучами, чтобы добиться вот такой вот аристократической бледности. Хотя мне с непривычки цвет его кожи кажется каким-то нездоровым. Волосы у лорда тоже довольно запоминающиеся. Таких светлых волос я ещё ни у кого не видела, они почти что платиновые и закрывают ему лоб аккуратными волнами. Взгляд его немного раскосых, как у крупной кошки, серо-голубых глаз, очень внимательный, я бы даже сказала проницательный.

А ведь сидящий передо мной мужчина и сам чем-то похож на снежного барса, который выгравирован на его карете. Он такой же красивый и, как мне кажется, такой же опасный. А ещё он выглядит холодным, ну прямо точная противоположность Раина, от которого словно исходил жар.

За лордом стояли ещё двое мужчин, одетых скромнее, но тоже довольно дорого, но всё моё внимание было приковано только к лорду. Дождавшись взмаха руки, обтянутой белой перчаткой, мужчины поклонились и вышли из гостиной.

Пока я рассматривала лорда, ненадолго уйдя в себя, тот в свою очередь также внимательно рассматривал меня. Я бы даже сказала как-то слишком внимательно, потому что когда я наконец-то заметила его интерес, мне стало очень неловко находиться под взглядом его серо-голубых глаз. Смутившись, я нервно сжала руки и, немного повернувшись, посмотрела назад. Вот только отца за своей спиной я не нашла, да и дверь в гостиную оказалась закрыта. Похоже, разговор с лордом мне придётся пережить с ним один на один. А ведь у меня такое ощущение, будто меня оставили не с человеком, а с хищником. И видно моя растерянность позабавила мужчину, потому что он тихо и как-то по-кошачьи урчаще рассмеялся.

– Странно, обычно я не вызываю у девушек страх. Что же тебя во мне так напугало?

Продолжая сжимать руки, я снова повернулась к лорду, окинув его ещё одним быстрым и внимательным взглядом. Опасный – вот что крутится в моей голове. И главное, я и сама не могу понять, почему я так решила. Может всё дело в проснувшейся интуиции? Хотя лорд улыбается, не то чтобы дружелюбно, но вроде как открыто. Да и в его глазах я не вижу ничего такого, что могло бы меня насторожить.

– Я… – Вот только я так и не нашла, что ему ответить. Зато я поняла, что уже несколько минут потратила на то, чтобы рассмотреть лорда, и даже не поздоровалась с ним.

Решив исправить эту оплошность и хоть что-то наконец-то сказать, я, не найдя ничего лучше, как просто поклониться, быстро произнесла:

– Добрый вечер. Я Лаванна Сальер. Чем я могу быть вам полезной, лорд… – тут я замолчала, неуверенно посмотрев на мужчину.

– Лорд Наавис, – с подчёркнуто вежливой улыбкой представился мужчина, но вот по его взгляду я поняла, что сделала что-то не так.

Он словно разочарован. Вот только с чем это связано, я и представить не могу.

– Что ж, Лаванна Сальер, присаживайся, нас ждёт долгий разговор. – Лорд Наавис указал рукой на место рядом с собой.

Сгорая от смущения и чувствуя его недовольство, я подошла к дивану и села на самый краюшек, как можно подальше от мужчины. Ну что же, теперь моя главная задача выдержать этот разговор и не сказать ненароком что-нибудь не то.

Глава 5

Сжав в руках юбку, окончательно измяв этим платье, я, не в состоянии вынести слишком пристальный взгляд серо-голубых глаз, которые внимательно наблюдали за каждым моим движением, отвела взгляд в сторону. Такое ощущение, будто лорд меня с кем-то сравнивает и что-то просчитывает в уме.

Сейчас мне ничего не остаётся, как ждать, когда он ко мне обратится. И чтобы хоть куда-то деть глаза, я блуждаю взглядом по небольшому столику, на котором стоят кружка уже остывшего чая и несколько тарелочек с печеньем и булочками, и всё это на самом лучшем нашем сервизе, сделанном из нежно-голубого фарфора. К скромному угощению лорд Наавис так и не притронулся, хоть и поблагодарил мою матушку с такой учтивостью и улыбкой, что она окончательно смутилась и поспешила снова оставить нас одних. С её ухода прошло уже минут пять, а мы так и не сдвинулись с мёртвой точки.

Я уже устала гадать о цели визита лорда, но, несмотря на усталость, у меня всё ещё не получилось подавить волнение и дрожь в руках. Близость этого мужчины напрягает так сильно, что я даже сидеть спокойно не могу, ведь мне почему-то кажется, что я это делаю как-то не так. Ещё и запах его парфюма неприятно щекочет нос, играя на моих нервах.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить, лорд Наавис? – нашла в себе силы задать вопрос, не понимая, почему кое-кто медлит. Лорд явно никуда не спешит, а вот я с удовольствием закончу нашу встречу как можно быстрее.

Я подняла голову, снова встретившись взглядом с мужчиной, ощутив лёгкое волнение в груди, связанное с усилившимся беспокойством. Несмотря на приятное лицо и манеры, что-то в этом мужчине меня пугает и настораживает.

Улыбнувшись одними кончиками губ, лорд сцепил пальцы в замок и наконец-то заговорил.

– У меня к тебе есть одна просьба. Хотя я могу назвать это деловым предложением, выгодным нам обоим. Оно довольно непростое и выполнить его будет сложно, но оно полностью себя окупит.

– И что же это за предложение? – Меня снова накрыл интерес и я повернулась к мужчине, с ощутимым нетерпением ожидая его ответа.

Лорд выдержал небольшую паузу, с улыбкой глядя на меня. От его раздражения, которое он умело внешне не показал, но которое я ощутила, не осталось и следа. Сейчас он выглядит слишком располагающе и приветливо, как для лорда, перед которым сидит простая дочь булочника. И это как раз таки меня и настораживает.

– Уверен, оно покажется тебе интересным, особенно, если учесть, – тут он обвёл пренебрежительным взглядом гостиную, всем своим видом демонстрируя высокомерие, – условия твоей жизни и твоё финансовое положение.

– Условия моей жизни не так плохи, как вам кажется. Как, впрочем, и моё финансовое положение, – спокойно ответила, пытаясь скрыть возмущение и обиду за родной дом.

Сейчас главное контролировать эмоции и говорить с лордом аккуратно, а для этого мне надо будет пропускать мимо ушей вот такие вот его изречения. Но видно скрыть эмоции у меня не получилось.

– А вот злиться не стоит, я здесь не для того, чтобы обижать милую дочурку булочника. – Лорд Наавис тут же вернулся к другой тактике, его взгляд чуть потеплел, а улыбка изменилась, снова став располагающей. Быстро же он переобувается. И ведь умеет пользоваться своей внешностью, идеально контролируя мимику, так сразу и не угадаешь, что у него на уме. Вот только если он так себя контролирует и ведёт со мной, то от меня ему надо что-то довольно весомое, иначе его тон был бы другим. Да и не улыбался бы он мне так мило.

Вот только я привыкла доверять интуиции больше, чем зрению, а она всё ещё подсказывает мне быть осторожной с этим мужчиной.

– Так что вам от меня нужно, лорд Наавис? – снова постаралась направить разговор в нужное мне русло. – Давайте сразу же к делу, я ведь вижу, что вам не доставляет особого удовольствия находиться в моём доме.

Мои слова вызвали у лорда одобрение, хотя я думала, что он разозлится, ведь я сказала всё это не слишком скрывая нетерпение и раздражение. Мужчина даже улыбнулся ещё шире и в его взгляде появилось что-то новое. Какой же он странный.

– Как я вижу, тебе уже не терпится перейти к делу. – Лорд немного отклонился назад, но спинки дивана так и не коснулся. – Но прояви немного терпения и постарайся выслушать меня не перебивая. Я постараюсь рассказать так, чтобы у тебя возникло как можно меньше вопросов. И главное, чтобы тебе было всё понятно.

Не нравится мне его медленный тон и как он чётко и вкрадчиво говорит, словно он сейчас разговаривает с ребёнком или с кем-то недалёким. Но я всё равно в знак согласия кивнула и приготовилась услышать его загадочное деловое предложение. Хотя ощущение такое, словно меня просто дурачат.

– Я родом из СнергДира и причина моего визита кроется в том, что одну из моих кузин сочли достойной принять участие в отборе, о котором ты скорее всего уже слышала.

Лорд Наавис выдержал небольшую паузу, позволяя мне осмыслить сказанное. А вот я от его слов растерялась ещё больше. И вот причём, скажите мне, здесь я? И хоть этот вопрос так и рвался на свободу, я смогла его удержать, помня, что пообещала не перебивать лорда и дослушать его до конца.

– Это, как ты, возможно, понимаешь, большая честь для всей семьи, к тому же за этим последуют особые привилегии и выгоды. К тому же отказаться от участия, значило бы нанести оскорбление королю Намергалу и его наследнику. А этого ни в коем случае нельзя допустить, моего короля устраивают доверительные и почти дружеские отношения с вашим королевством.