Едва мы покинули класс, рядом нарисовалась Белкина.

– Говорят, ты Герхарда сегодня избил. Это правда?

– Разное говорят, – буркнул я.

– Все интервью звезды – через личного пресс-секретаря, – вступил в разговор Клим. – Хочешь договориться о встрече, Любочка? Мы принимаем в кафешке «Моя прелесть».

Рыжая фыркнула:

– Я так спросила.

– Видал? – Клим хлопнул меня по плечу, когда Любаша отошла в сторону. – Ты популярен.

– Здорово.

Расписание в школьных планшетах вновь изменилось. Прановедение сдвинулось еще ниже, а нас отправили в кабинет математики. Я почти успел расслабиться, но еще на подходе к аудитории заметил неладное. Перед дверью высилась фигура второкурсника, внешне похожего на качка Герхарда. Мои одноклассники огибали упыря, а тот с улыбкой ждал, пока я не приближусь вплотную.

Признаться, я прогнозировал что-то подобное.

Хоть и не впервый день.

Чувак сильно напоминал своего упитанного родственника. Правда, мускулы очерчивались еще более выразительно, череп был выбрит наголо, а за ухом вилась мерцающая татуировка.

– Керт Вагнер, – представилось истинно арийское отродье. – Я вызываю тебя на дуэль.

Глава 5. Всё, что нужно знать о Дуэльном Кодексе

Арена располагалась в подвале, доступ туда открывался строго по жетону. Если назначалась дуэль, любой ученик мог прогулять занятия и посмотреть увлекательное зрелище. Вы еще не забыли про школьный тотализатор? Народная забава, позволяющая подняться в рейтинге барыгам и везунчикам.

Всего пара этажей отделила меня от задротов, решивших остаться на уроке математики.

Неудачников было двое.

Остальные первокурсники ломанулись вниз, оживленно обсуждая грядущие анальные кары для зарвавшегося мещанина. Краем уха я слышал, что подавляющее большинство ставок принималось на Вагнера.

Моим секундантом выступил Горин.

За Керта впрягся его одноклассник – жилистый европеец с отстраненным взглядом. Сразу видно философа, уважаю таких.

– Ты мог отклонить вызов, – сказал Клим, когда мы приблизились к пропускному порталу. – Бой на ножах до смерти. Я бы не стал в такое ввязываться.

– Займись соглашением, – процедил я. – Не хватало мне еще пересечься с родней этого недоноска.

– Хорошо, – Клим обреченно вздохнул.

Он тоже в меня не верит.

А я спокоен как удав.

Ножи – лучше и не придумаешь.

Портал работает в автоматическом режиме. Личные вещи мы оставили в кабинете, а всё, что скрывается в складках одежды, отображается на пристенном экране и транслируется на пульт службы безопасности. Ничего противозаконного протащить на арену не удастся.

Через портал все проходили медленно – по сигналу зеленого индикатора. Когда наступила моя очередь, я широко расставил руки и двинулся вперед, вздернув подбородок.

Мелодичный сигнал допуска.

Следующий – Клим.

До середины прошлого века народ дрался по заветам Дурасова. Кодекс усложнялся и обрастал новыми правилами – власти старались учитывать применение поединщиками магии. Потом одна светлая голова упростила всю эту казуистику до десяти пунктов. Жить стало легче.

Первое правило – дуэли разрешены только между одаренными. Вне зависимости от наличия или отсутствия герба. Второе правило – вызов можно отклонить. Третий пункт – оружие выбирает инициатор. Четвертый – у каждого по одному секунданту. Пятый – разрешено всё, что не запрещено секундантами во время обсуждения условий поединка. Шестой – место поединка не выбирают. Бои всегда происходят на оборудованных и защищенных письменами аренах. Седьмой – присутствие независимого целителя обязательно. Восьмой – проигравший автоматически считается принесшим извинения. Девятый – если смерть утверждена в качестве обязательного условия, из круга арены выходит только один поединщик. Десятый – родственники могут мстить, если обратное не оговорено секундантами.

Просто, как таблица умножения.

Мы спускаемся в подвал по винтовой лестнице. Ступеньки крутые, перила металлические. Проход узкий, двоим не разойтись. Слегка обогнав толпу зевак, я даю Климу последние инструкции. Горин сосредоточенно кивает, изредка задает уточняющие вопросы. На лице моего приятеля читается удивление – он был уверен, что я «плаваю» в Кодексе. А еще аристо не дорубает, почему я настолько спокоен.

– Ты многого не знаешь о Вагнерах, – понизив голос, сообщает староста. Лестница выводит нас в коридор, освещенный зарешеченными потолочными лампами. – Это профессиональные бретеры. Керт – второкурсник. За его плечами, насколько я слышал, три дуэли с несмертельным исходом. Во всех случаях чувак побеждал. Дерется врукопашную, ножами и кастетами. Отменно стреляет. У тебя нет шансов.

– Какой магией он владеет?

– Прокачивает скорость и силу, но это не всё. Видел его татуировки? Это базовая защита от низкоуровневых стихийных атак. Хватает, чтобы расправляться с большинством лицеистов.

– Телекинез, телепортация?

– Не слышал.

– Хорошо.

– Уверен, что не собираешься отменять смертельный исход?

– Это не обсуждается.

Я хочу поднять навыки владения собственным телом. А для этого нужно поглотить душу неудачника наподобие Вагнера. Идеальный кандидат.

Коридор выводит нас к арене.

Похоже на пещеру с филигранно выровненным куполообразным сводом, радиальными кругами трибун, буферным кольцом и просторным цирком метров тридцати в поперечнике.

Поверхность купола залита ровным молочным светом.

Буферное кольцо мерцает энергетическими всполохами. Возведен специальный барьер, поддерживаемый кем-то из администрации. Я знаю, что подобными барьерами славятся Адамсы. Ага, вот и господин директор – единолично занимает крохотный балкончик под самым потолком. Слава императору. Идущие на смерть приветствуют тебя.

Зрительские трибуны заполняются.

Арена рассчитана на всех лицеистов – два курса по шесть групп. Это триста шестьдесят человек. Плюс педсостав. Строили явно с запасом – на полтысячи персон. Треть амфитеатра уже заполнена, кто бы мог подумать.

Мы с Кертом застолбили арену через специальное приложение. Новость о поединке тут же пошла в рассылку, так что все в теме.

И народ повалил.

Я замер у верхнего периметра, чуть сдвинувшись от прохода. Большинство лиц незнакомы. Мелькнул обиженный Ираклий, невозмутимый Кирилл, Белкина, Назарбаев… Да практически все мои одноклассники.

В центр круга вышел распорядитель.

Я так понял, обязанности ведущего выполнял кто-то из преподавателей. Рослый мужик лет тридцати, с длинной бородой, волосами, собранными в пучок на затылке, и хипстерскими очечами. Прямо икона прошлогоднего стиля. Ко рту распорядителя протянулась горошина микрофона на изогнутой ножке.

– Дамы и господа! – возвестил бородач. – Сегодня вам предстоит невиданное зрелище! Поединок насмерть! Да-да, вы не ослышались. Всё будет именно так, если секунданты, да и сами участники, не одумаются. В кругу сойдутся Илья Невзоров и Керт Вагнер. Вызов брошен Вагнером, Илья его принял. Ставки можно делать прямо сейчас, до начала поединка осталось несколько минут! Напоминаю, что лицеисты с нулевым или отрицательным рейтингом в тотализаторе не участвуют. Поспешите!

Голос распорядителя несся из скрытых в толще купола динамиков.

Акустика порождала слабое эхо.

– Мне пора, – сказал Клим. – Не передумаешь?

– Нет.

Коротко кивнув, Горин двинулся к барьеру по пологому спуску радиального прохода.

Трибуны быстро заполнялись.

Я заметил, что зрительские места разделены на четыре сектора. Выходов тоже четыре. Подозреваю, что попасть на арену можно разными путями. Разумно, учитывая требования к эвакуационным планам и пожарной безопасности.

У многих в руках светились телефоны.

Подавляющее большинство лицеистов, несмотря на угрозу нелицеприятной характеристики, открыли приложение тотализатора и начали делать ставки. Уверен, что процентов девяносто верит в безоговорочную победу Вагнера. Репутация, устрашающий вид, опыт и достаточно высокий ранг. Мне уже доложили, что арийский друг прокачался в своем классе до дхараны. А папочка-бретер натаскивает эту машину смерти на уничтожение всего живого. Думбадзе знали, с какой семейкой связались.

Секунданты выдвинулись с противоположных концов цирка.

Сошлись в центре.

Несколько минут длилось обсуждение, затем наши представители покинули круг. Распорядитель вновь взял слово и озвучил происходящее:

– Прием ставок завершен. Бой насмерть. Никто не захотел разрешить конфликт миром. В поединке используются классические дуэльные ножи, предоставленные администрацией лицея. Любая магия разрешена. Покидать круг нельзя. Родственники отказываются от мести в случае смерти одного из дуэлянтов – соответствующие расписки оформлены в онлайн-режиме. Любые проявления вендетты считаются противозаконными и караются тюремным заключением на срок до пятнадцати лет. Поединщики – в круг!

Я неспешно двинулся по проходу.

Опоздавшие зрители продолжали прибывать. По моим прикидкам, уже две трети трибун были заполнены. Вот он – момент славы.

Пересекаю барьер.

По коже пробегают мурашки.

Условие о запрете вендетты выдвинул я. Перестраховался, ясен пень. Вагнеры подвоха не заметили – они видят во мне низкорангового демонолога. Борца с духами, но не с людьми. Инцидент в столовой многими воспринимается, как досадный промах Герхарда и подлые уличные приемчики с моей стороны. Сейчас, когда можно применять магию и клинки, Керт разделает меня под орех. Так они думают.

Останавливаюсь в пяти шагах от лысого мордоворота.

Справа и слева – секунданты.

Между мной и противником – распорядитель.

– Вам понятны условия поединка? – спрашивает бородач.

– Да, – отвечает Керт.

– Понятны, – киваю я.

В руках у секунданта Вагнера – лакированный деревянный чемоданчик. По негласным правилам клинок выбирает сторона, принявшая вызов.

Секундант шагнул ко мне и откинул крышку кейса.

Я увидел пару «Комбатов Боуи» – тяжелых ножей с зубодробительными сабельными гардами. Этакая помесь испанского дуэльного ножа с кастетом. Прорезиненные обкладки, широкие клинки. Выступающие из рукоятей заточенные уголки вместо закругленной пятки.

Беру нож.

Пробую прямой и обратный хваты.

Тем временем секундант передает кейс Горину. Клим подходит к Вагнеру, тот извлекает клинок из футляра. Смотрит мне в глаза – и натыкается на пустоту.

Секунданты покидают арену.

– Бой начинается, – сообщает распорядитель.

И технично сваливает из центра площадки.

Я укрепляю мышцы и кости, окутываюсь призрачной броней. Можно и гибкий доспех добавить, но это нечестно. У придурка и так нулевые шансы. Пусть подергается.

Махина вздувается мышечными буграми.

Не знаю, что там эти Вагнеры развивают, но они смахивают на берсерков, обожравшихся мухоморной настойки. Глаза безумные, мускулы переплетены в тугие жгуты, форма чуть ли по швам не трещит.

Керт выбирает прямой хват ножа.

Большой палец выставлен вперед – и это не совсем правильно. Я понимаю, что чувака так обучили родители, но у нас оружие, предоставленное школой. С сабельными гардами, потенциал которых следует использовать. Я, к примеру, на обратном хвате. Большой палец убран с пятки, чтобы не порезаться.

Свечение татуировок вражины усиливается.

Защита выставлена.

Рязкий прямой тычок в область печени, удар в висок и косой взмах. Эта комбинация похоронит любого новичка. Я просто разорвал дистанцию шагом и отклонился назад. Керт тут же вычертил размашистую восьмерку, ничего не добившись. Перебросил нож в левую руку и ткнул лезвием мне в лицо. Должен был попасть в глаз, но вновь промахнулся.

Моя очередь.

Горсть песка телепортируется в глаза оппоненту.