Они неслись изо всех сил. Чертыхаясь, Степан бежал по холодным камням, удивительным образом умудряясь не сбивать дыхание. Незнакомец хоть и выглядел измотанным, всё же его выносливости могли позавидовать изрядное количество марафонцев.

Вскоре проспект кончился, и дорога, резко уходя под гору, свернула к морю. Бездонная гладь простиралась насколько хватало глаз.

– Я больше не могу, – останавливаясь, признался Степан, указав на сбитые ступни.

Виски стучали на манер барабана, отбивающего ритмичную мелодию. Ноги сводили судороги. Отнюдь, эти ощущения не были похожи на боль, а скорее напоминали вязкость зыбучих песков, удерживающих конечности невидимыми нитями.

– Мы должны найти выход, – тяжело дыша, наконец-то произнёс незнакомец.

– Какой выход? О чём ты вообще? Ты похож на психа. Да! Именно! – уверенно заявил Степан, растеряв последние нотки высокомерия и такта в общении с подданными. – Ты чёртов псих!

– Я ли псих?! – не сдержавшись, выпалил незнакомец. – Я ли верю в грёзы, в которых мню себя правителем целого мира? Оглянись вокруг! Неужели ты ничего не видишь, кроме своих иллюзий?

– Иллюзий? Что за бред ты несёшь?

– Бред, да? Когда ты последний раз видел своих, так называемых, подданных?

– Подданных?

– Да, именно. Ну, или охрану. А лучше расскажи, когда ты последний раз встречал живого человека?

Степан задумался и растеряно потупил взгляд. Он был уверен, что разговаривает с конченым идиотом, и весь тот бред, который сейчас происходит, не более чем розыгрыш.

– Да, именно розыгрыш, как же я сразу не догадался, – неожиданно улыбнувшись широкой улыбкой, произнёс Степан, – а Вы просто мой…

Он не успел закончить мысль, как получил удар ладонью по щеке. И без того ватные ноги подкосились, и он рухнул на белоснежный песок райского пляжа. По лицу мгновенно пробежали капельки слёз. Как и прежде, это не было болью, а больше походило на обиду перед лицом вопиющей несправедливости. Неподобающей в отношении великого правителя целого мира.

– За что Вы так? – еле сдерживая всё новые и новые слезинки, вновь вернувшись к уважительному тону, спросил Степан, стыдливо вытирая грязной ладонью побежавшие сопли. – Что я такого сделал?

В его голосе проскользнули детские нотки обиды, свойственной подросткам, получившим ремнём за глупый проступок.

– Подумай, парень, – незнакомец оставался непреклонен, – посмотри по сторонам. Я не смогу помочь тебе, если ты сам не захочешь увидеть. Когда-то только благодаря тебе я смог выбраться из вечного капкана грёз. А значит, ты сильнее меня.

– Да что я должен такое, по-вашему, увидеть? – выкрикнул Степан и вскочил на ноги. – Мой мир, мой город, моё небо, моё море… Чёрт, – вновь выругался он, уставившись на оголённый берег.

Там не было воды. Степан постарался присмотреться внимательнее. То, что предстало перед его глазами, оказалось настолько неожиданным и, в то же время, невероятным.

– Да что же это такое? – выдавил из себя парень, с ужасом рассматривая то, что оказалось скрыто под толщей отступившей воды.

Вместо белёсого или хотя бы жёлтого песка, гальки – да чего угодно, там было совершенное ничто. Абсолютное ничто. Пустота, за которой не следовало материи. Она не имела форму, запаха. Её невозможно потрогать. Там не было абсолютно ни-че-го.

– Не может быть, – Степан ошарашенно вглядывался в пугающий зев пустоты.

– Ещё как может, – подтвердил незнакомец, – ради этого я здесь. У нас мало времени. Ты должен…

Степан не собирался дослушивать бредовые речи сумасшедшего. Силой воли, отведя взгляд от манящей пропасти, он со всех ног резко бросился обратно в сторону города.

– Нет, постой, – запротестовал незнакомец, – ты должен, это твой последний шанс, я не уйду без тебя.

Степан не хотел слушать. Из его глаз струились слёзы. Там, в чертогах пустоты он увидел страшные картины боли, лишений, несправедливости и настоящей смерти. Он почувствовал совершенно иной страх, не тот, что был в этом прекрасном мире блаженства. Настоящий ужас овладевал его разумом, вводя в неконтролируемую панику.

Далеко уйти не удалось. Незнакомец настиг парня и повалил на песок. Огромные небоскрёбы прекрасного города шатались, напоминая исполинские колосья гигантского поля. Земля под ними ходила ходуном, а небо поблекло.

– Я не вернусь туда, – заливаясь слезами, протестовал Степан, – не вернусь…

– Ты должен, сынок! – не приемля отказа, заявил незнакомец. – Или всё зря. Ты не понимаешь, но так должно быть. Я так долго тебя искал…

Разумеется, Степан ничего не понимал и, даже не обратив внимания на сказанное не к месту слово, продолжал вырываться из мёртвой хватки.

– Послушай, я никогда не брошу тебя. После всего того, что мы пережили, ты не должен сдаваться. Борись! – стараясь унять попытки вырваться, голосил незнакомец. – Я понимаю тебя. Ты знаешь, что по ту сторону. Да, там не так идеально как здесь, но этот мир не более чем пустая иллюзия. Его не существует. Это обман. Ловушка из грёз.

– Пошёл ты! – с ненавистью крикнул Степан и постарался ударить навалившегося сверху противника.

Удара не получилось. Сдавливающий перепонки звук усиливался, а земля продолжала дрожать с такой силой, что городские строения один за другим стали рассыпаться как карточные домики. Небосвод освещало зарево пылающего светила. Оно давно перестало походить на обычное солнце, скорее напоминая кровоточащий глаз, уставившийся на двух несчастных людей, дерущихся у границ пропасти.

– В нас заложено бесчисленное количество чувств, переживаний и эмоций, – не унимаясь, твердил незнакомец. – Именно они создают тот калейдоскоп жизни. Мы боимся, мы желаем, мы умираем. Остановить это нельзя. Но бывают моменты, которые подвластны только самому человеку. Порой мы сами в силах обмануть смерть. От нас нужно лишь желание.

– Но я не хочу!

– Мир иллюзий падёт. Ты не сможешь прятаться тут вечно, и тогда они придут за тобой.

– Кто придёт? – не оставляя попыток вырваться, прошипел Степан, стараясь пересилить ужасный гул.

– Они, – незнакомец указал на множество теней, медленно подступающих со всех сторон. – У нас есть последний шанс.

– Кто это? – испуганно воскликнул Степан, пытаясь разглядеть приближающиеся фигуры, покрытые мраком и замыленные маревом густого тумана.

– Я не знаю, – признался незнакомец. – Они каждый раз меняют облик, но могу заверить, когда окажутся здесь, нас ждёт нечто ужасное. Нужно уходить!

Всё новые и новые тени неспешно пробирались сквозь груды руин прекрасного города. Часть из них будто плыла над поверхностью пляжа. Их движения казались плавными, даже в какой-то степени размеренными. Расстояние отделяющие их от беглецов стремительно сокращалось.

Ещё несколько мучительно долгих мгновений Степан с ужасом не мог отвести взгляда. Страх сковывал движения и тормозил мысли.

– Ты до сих пор хочешь остаться тут? – спросил незнакомец и, вскочив на ноги, протянул руку.

– Нет, больше нет, – едва слышно пробормотал Степан, хватаясь за протянутую ладонь обеими руками.

Тени почти настигли их. Неестественно длинные скрюченные пальцы одной из фигур потянулись через половину пляжа. Беглецы бросились к границе пустоты.

– Я не смогу. Я, я не смогу…

– Выбора нет! – крикнул незнакомец и, сделав последний шаг, прыгнул вглубь неизвестности.

Мир закружился столь стремительно, что перестали различаться его черты. Всё перевернулось. Размытые границы пропали в бездонной пропасти, опустившейся на двух людей и оказавшихся в её власти. И только красный обод солнца ещё какое-то время продолжал пожирать остатки мира. Хотя, возможно, это была лишь очередная безумная иллюзия сумасшедшего создателя.

***

Пронзающий до костей холод. От идиллии иллюзорного мира не осталось и следа. Солнца не было. Кругом царила беспросветная темнота.

– Неужели это всё? – подумалось Артёму. – Всё кончилось? Впрочем, что именно?

Марево уходящих грёз таяло, превращаясь в несвязную абстракцию. Приподнявшись со скрипучей старой кровати, он поставил ноги на пол. По лбу скатывались градины пота, а сердце стучало так, будто норовило вырваться из сдавливающей грудной клетки. Он ненавидел, а, скорее, просто боялся темноты. Это не был банальный детский страх чудовищ под кроватью или в шкафу. Приобретённая фобия стала результатом многих лет тяжёлого труда в местной горнорудной компании. За мизерную зарплату и такие же премиальные он горбатился в одной из шахт по добыче угля. Другой работы в регионе вечной мерзлоты просто не было.

– Милый, что с тобой? – спросил приятный женский голос.

Артём ничего не ответил. Мысли путались, не давая за них уцепиться. Ещё с полминуты назад яркие вспышки сна чётко вырисовывали какую-то мрачную картину, как вдруг всё померкло, уносясь в неизведанные края подсознания.

– Опять сон? – продолжил встревоженный женский голос.

– Не обращай внимания, милая, всё уже прошло…

– А я тебе говорила, чтобы ты не смотрел всякую белиберду по телевизору и не читал чушь в интернете. Ничего там хорошего нет, одна пошлость и жестокость.

– Да знаю я, знаю, – отмахнулся Артём, пытаясь вспомнить хотя бы общие черты беспокойного сна, ещё минуту назад терзающего мысли.

Он встал с кровати босыми ногами на ледяной пол. Поёжился и осторожно, дабы не разбудить мирно спящую в соседней комнате дочурку, зашагал в сторону кухни. В горле чувствовалось химическое першение, которое прерывалось тяжёлым кашлем. Точное время суток определить было невозможно, если бы не цокнули висящие на стене часы. Их противное тиканье медленно ползущих стрелок отчитало третий час ночи. Кукушка уже давным-давно умерла и, похоже, своей собственной смертью. Сон отступал, но общее состояние, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Голова раскалывалась, а всё тело ломило, как при тяжёлой простуде.

– Когда я мог заболеть? – копаясь в воспоминаниях, Артём подошёл к окну.

С обеих сторон тонкое стекло заиндевело морозными узорами и покрылось несколькими миллиметрами льда. По ту сторону стояла непроглядная тьма. Завывания ветра слышались даже через наглухо запертые окна. Порывы ветра поднимали небольшие вихри, кружащие по всему двору, состоящему из старых и облезлых панельных и кирпичных многоэтажек.

Все дома в городе стояли на высоких сваях, дабы не зарыться подъездами глубоко под толщу снега, выпадающего в этих краях с завидным изобилием. На улице никого не было. Да и вряд ли кто добровольно пошёл бы навстречу приключениям в такую погоду.

Взор упал на ржавую металлическую крышу низкого давно заброшенного здания. Ветер то и дело норовил сорвать с него очередной кусок рыжего от ржавчины металла. Двор озарили проблески жёлтого мерцания. Огромный снегоуборочный комбайн принялся за очистку подъездных путей. Массивный ковш почти дотягивался до верха второго этажа. Он был похож на ледяного монстра, борющегося с неукротимой стихией. В жёлтых отблесках тут и там по двору запрыгали какие-то тени. Разглядеть их источник сквозь пургу так и не удалось, а те будто смеялись, меняя форму и размеры при каждом обороте проблескового маяка.

– Ну и хрен с вами, – буркнул Артём, отходя от окна.

Судя по висевшему на холодильнике календарю, была середина января. Полярная ночь. Он пытался вспомнить, когда последний раз видел солнце, но мысли до сих пор не могли собраться в одно единое целое. Красным фломастером на глянцевой бумаге была обведена суббота следующей недели и корявым почерком выведены два слова «сын» и «свадьба».

– Хм, да уж, чуть не забыл, – выдох, за ним ещё один. – Хорошо хоть пригласил, а то последнее время и вовсе забыл, кто ему в детстве попу подтирал. Неблагодарные дети – это бич современности, – с тоской подумал Артём и покосился на комнату дочери, – ну и ладно, когда-нибудь они сами всё поймут…

Свет открытого холодильника чуть заметно осветил кухню. Холодная бутылка пива оказалась как нельзя кстати. Не наливая в стакан, Артём сделал несколько жадных глотков. Жидкость приятно разливалась по телу.