Горбоносый нетерпеливо пританцовывает рядом с капитаном, разминая руки, напрягая и расслабляя мышцы. Выглядит это даже забавно. Ощущение, что он не столько готовится к схватке, сколько красуется перед девушками. Неужели кого-то может привлечь такое поведение? Однако я ошибаюсь. Судя по приветственным девичьим крикам, некоторым нравится.

Зато у капитана мелькает саркастическая ухмылка на лице, когда он поворачивается к этому адепту. Всего миг, и выражение лица Рэйгарда снова становится серьёзным. Даже странно, что я умудрилась заметить.

– Адепт? – строго окликает горбоносого капитан.

– Адепт Берг, – отвечает старшекурсник, вытягиваясь по струнке.

– Сейчас приведём тренажёр в чувство, и пойдёшь, – говорит ему Рэйгард.

Снова перевожу взгляд на нарга. Тот, не отрываясь, смотрит в нашу сторону. Скорее всего, на Рэйгарда, захватившего его в плен, и смотрит.

В жёлтых глазах страх? Обречённость? Ведь все животные до определённой степени разумны. Они хорошо помнят тех, кто причинил им зло.

Хаос побери, что за мысли появились в моей голове? Неужели я начинаю жалеть чудовище? Это, потому что капитан назвал его «тренажёром»?

Всем с детства ясно и понятно, что нарг – это злобный и жестокий враг, но нельзя же так цинично. Одно дело – убить, защищаясь, или даже отправиться на охоту и напасть первыми до того, как нарги придут на твои земли.

Но вот эти тренировки начинают мне напоминать изощрённое издевательство над живым существом: оглушить, дать восстановиться, снова оглушить. И, кстати, нарг ведь явно ещё не в форме. Как они собираются…

– Подкачнуть его надо, – звучит совсем рядом голос Рэйгарда. – А ты куда?

Оглядываюсь, разрывая зрительный контакт с наргом. Сама не заметила, как встала со своего места и подошла вплотную к металлической преграде.

– Что ты почувствовала? – требовательно спрашивает капитан, прищурившись.

– Ничего, – отвечаю я, переводя растерянный взгляд с него на горбоносого Берга, а с Берга на магистра Верна.

Последние двое смотрят на меня с недоумением, а вот в глазах Рэйгарда я читаю недоверие, но он говорит только одно:

– Вернись на место, и чтобы больше я тебя не видел у решётки.

И правда. Что это со мной? С чего я вдруг вылезла вперёд? Возвращаюсь на скамью.

– Ты чего? – шепчет на ухо Илина.

– Посмотреть хотела на нарга поближе, – я почему-то говорю это чуть громче, словно пытаюсь объяснить капитану и тем, кто стоит рядом с ним.

– Может, с неё и начнём? – предлагает магистр Верн. – Заодно потенциал у новенькой проверим.

– Посмотрим, – Рэйгард задумчиво смотрит на меня. – Но не сейчас. Попробуем сначала покормить магией воздуха.

Он окидывает взглядом сидящих в первом ряду и приказывает:

– Подойди сюда.

– Я? – с места поднимается Алина.

– А можно я? – кричит Вирка, и я невольно морщусь от высоких нот в её голосе. – Я умею ставить щит.

Рэйгард делает движение кистью, как будто отмахивается от назойливой мухи.

– Ты, – кивает он Алине.

А я испуганно вцепляюсь в руку второй сестры:

– Зачем? Что сейчас будет?

Илина второй ладошкой успокаивающе накрывает мою:

– Не бойся, сейчас сама увидишь. Это интересно и очень… вкусно. Раз нас с тобой оставили здесь, нас тоже могут выбрать… надеюсь, так и будет.

Хочется задать тысячу уточняющих вопросов, но в этот момент раздаётся щелчок. Рэйгард размыкает блокирующий браслет на запястье Алины.

– Имя?

– Алина, – еле слышно отвечает аэртанка.

– Готова, Алина? – мужчина двумя пальцами за подбородок поднимает её лицо и глядит ей в глаза.

А у меня буря в душе. То, как властно он обращается с женщинами, вызывает… отторжение? Тогда почему у меня снова сбивается дыхание, и сердце стучит как безумное. Сжимаю бёдра, но от этого напряжение внизу живота усиливается. Ненавижу. Мужлан и хам. В моём кругу никто бы не посмел…

Так, остынь Кира. Ты не в своём кругу. Просто держись от опасных мужчин подальше.

Выдыхаю медленно. Успокаиваюсь.

Рэйгард берёт Алину за плечи и разворачивает лицом к наргу. Некоторое время ничего не происходит, а затем по телу животного пробегает волна дрожи, от головы до кончика хвоста. Нарг вытягивается. Ещё одна волна. Нарг скручивается в тугую пружину. Его жёлтые глаза, устремлённые на капитана и девушку, которую тот держит за плечи, разгораются ярче.

Щелчок металла, и Рэйгард передаёт Алину из рук в руки магистру Верну. А тот, придерживая её за локоть, помогает вернуться на место. Блокирующий браслет снова на запястье аэртанки.

Алину покачивает, в фиалковых глазах – неестественный блеск.

Илина придвигается к сестре:

– Ну как?

Выглядываю из-за плеча Илины, вижу, как по лицу девушки расплывается блаженная улыбка.

– Волшебно, – выдыхает Алина.

Выяснять, что к чему, уже некогда. С полигона раздаётся хищный рёв нарга. Огромный змей взвивается под потолок и без плеска погружается в озеро.

Лязгает засов: это захлопывается дверца за горбоносым Бергом. И начинается новый танец.

– Боишься? – опускается рядом Рэйгард.

Его голос звучит тепло. Вот только можно ли ему верить?

Меня трясёт от увиденного и услышанного. Похоже, и люди для него не более чем «тренажёры». Этот охотник за наргами так легко раздаёт приказы.

– Что вы сделали с Алиной? – спрашиваю, сдерживая неуместный для простой девушки гнев.

Рэйгард на меня не смотрит, всё его внимание сосредоточено на начавшемся поединке. Глаза прищурены. Челюсти плотно сжаты. Но он меня слышит. Отвечает небрежно:

– Взял немного магии для нарга.

– А это законно?

Бровь Рэйгарда изгибается, уголок рта трогает усмешка. Но взгляд по-прежнему обращён на то, что происходит там, на полигоне. Во всём его теле чувствуется готовность к броску.

– Вполне, малявка, – коротко бросает мужчина. – А сейчас, цыц.

Я так и замираю с открытым ртом. Это он мне? Вот ведь…

А главное, если не считать хамского со мной обращения, в остальном этот несносный тип прав. Я не имею права его отвлекать. Сейчас он отвечает за адептов, которые сражаются с наргом, «танцуют», как у них это называется. Если что-то пойдёт не так, именно магистр должен успеть вмешаться.

Украдкой кошусь на капитана. Он сам сейчас напоминает нарга: грозный хищник, опасный и красивый. Он пугает меня и… завораживает.

В голове – хаос: начинаю понимать, что мир морских охотников оказался не столько романтичным, сколько жестоким.

И одновременно притягательным? Как иначе объяснить, что, несмотря на всё моё негодование, я вдыхаю терпкий запах полуобнажённого мужского тела с непонятным наслаждением. Капитан сидит до неприличия близко ко мне. Репутация княжны была бы уже разрушена, если бы я не согласилась взять чужое имя.

– А ведь ты мне солгала, – неожиданно говорит Рэйгард, не отрывая глаз от полигона.

Глава 10. Рэйгард Дайкер

Рыжая непроизвольно вздрагивает. Значит, в точку.

Вообще-то достоверных сведений нет, но я нутром чувствую, что она не та, за кого себя выдаёт. Слишком необычные реакции.

Никакого женского смирения, покорности. Бастард кого-то из сильных мира сего?

Непуганая, а, значит, жила в безопасном окружении. Опыта жизненного – ноль. За такой глаз да глаз, чтобы в неприятности не влипла. Как могло случиться, что такую невинную овечку выпустили в мир, где глотки друг другу рвут?

И при всём при этом, у неё свой взгляд на мир, свои принципы.

Чего только стоит её вопрос: «Это законно?»

А попытка залепить мне пощёчину? Ещё камзол вспоминается. Я ведь специально спровоцировал её, чтобы обвинить, смутить. Зачем? Просто чтобы постоянно обо мне думала. А она, я по яростному блеску в глазах видел, чуть не швырнула мне в лицо испорченную одежду. Кто ещё бы из тех женщин, кого я встречал в своей жизни, посмел даже помыслить о таком?

Страсть в каждом движении и непокорность – чудовищный коктейль. Давно никто меня так не задевал. Пытка – сидеть рядом с ней, касаться, словно случайно, и не позволять себе зайти дальше.

Выдыхаю. Мне сейчас надо следить за тем, что творится на полигоне. Я отвечаю за каждого выпущенного против нарга адепта. Я и слежу вроде. Так, Берг неплохо справляется. Парень раз за разом ставит щит, пропуская нарга мимо себя. Нормально всё.

И снова в голове совсем другие мысли.

Итак, что мы имеем? Защитная магия, попытка съездить мне по морде, злющий взгляд из-за камзола и при этом алеющие щёчки, пупырышки на коже при каждом моём прикосновении, запах, от которого мозги в кашу: аромат чистоты и желания. Что она может против меня? Там, в таверне, когда она пыталась защититься слабенькой магией, её протест лишь разжёг во мне пожар. Мог ведь сломать одним пальцем. Да и ломать не обязательно, достаточно было просто не останавливаться. И сейчас в паху опять тяжелеет при воспоминании о том, как эта малявка неумело отвечала на поцелуй, как дрожала в моих объятиях. Понимаю: в любой момент могу пройти дальше, ласка плюс напор – и она моя. Но не хочу.

Нет, не так: хочу, зверски хочу, но не ломать, а чтобы сама, по своему желанию подставила вишнёвые губы. Хочу слышать её стоны, видеть страсть и восхищение в её глазах.

Потому и пытаюсь подловить, раздраконить, вывести на эмоции. А они у неё живые и яркие, а, главное, она совершенно не умеет их скрывать. Вкусные эмоции, сладкие губы, интересная охота.

Горячая штучка и невинная одновременно. Как в ней это сочетается? В любом случае долго не продержится.

– Ты мне солгала, – иду, как в детской игре «Холодно-горячо».

Выжидаю. Твой ход, девочка. Тебе есть что скрывать. И сейчас ты паникуешь, пытаясь догадаться, о чём я.

А ведь всё просто, один твой маленький секретик я уже разгадал.

Вот сиди теперь и думай, как выкрутиться. А мне пора делом заняться.

С трудом переключаю внимание на то, что происходит на полигоне.

Вымотав зверя, Берг отбрасывает щит и остаётся против нарга с одной палицей. Хорошо выбрал момент, но я всё равно напрягаюсь. У этого адепта явно выраженные признаки южанина во внешности. Эти всегда лезут вперёд в любой драке. А те, кто недопонимает опасность, долго не живут.

Однако Берг умудряется меня удивить. Нарг наносит удар, и парень отшагивает ровно настолько, чтобы змей скользнул по намазанной маслом коже. Хм… ещё удар, и грамотный шаг в сторону. А он неплох! Надо будет понаблюдать за ним. Если подучить, возможно, сгодится для моей команды.

У многих южан есть опыт танцев с зебу*.

И, судя по всему, парень не последний в этих играх. Лишь бы не перестарался. Нарги не быки, быстро считывают однотипные движения.

– Достаточно, – рявкаю я.

Акустика здесь отменная. Нарг как раз изготовился для очередного броска. И Берг встречает его ударом палицы.

Девичьи визги и одобрительные мужские голоса.

– Неплохо, парень, очень неплохо, – говорю с одобрением, когда адепт, довольный собой, выходит с полигона.

Все замолкают.

– Спасибо, магистр, – Берг складывает ладони в уважительном жесте и, наргова задница, кидает косой взгляд за мою спину.

Надеюсь, он смотрит на аэртанку. Как же! Успеваю проследить направление. Зря надеялся. И эта рыжая уставилась на него во все свои зеленющие глаза.

– Вот только нарги отличаются от зебу, – резко охрипшим голосом добавляю я. – И знаешь чем?

– Чем? – напрягается парень.

Чувствуется, что он удивлён. Не ожидал, что я распознаю, откуда его умения?

Делаю паузу. Дожидаюсь полной тишины.

– Они запоминают движения. Если бы я тебя не остановил, через пару шагов твои умения сработали бы против тебя.

– Но… – Берг краснеет, ощущая неполноту своего триумфа.

Останавливаю его жестом:

– Остальное на занятиях. Если отшлифовать то, что ты уже умеешь, у тебя будет шанс попасть почти в любую команду охотников.

– И в вашу?

– Возможно.