Дана Данберг: Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 1

Мимо медленно проплывали незасеянные поля, изредка сменяющиеся засеянными. Где-то уже был собран урожай, чернела земля, но там, где стояли злаки, видно было, что они подгнили, скукожились, покрылись красно-оранжевой плесенью. Общее запустение бросалось в глаза, вызывало жгучее желание крикнуть извозчику, чтобы разворачивал повозку.

Разумеется, я этого не сделала. Некуда мне было ехать, кроме как в дом не так давно преставившейся тетушки. Хорошо хоть его за долги не отобрали, хотя что там отбирать? Скажем прямо, за такую усадьбу много не дадут, да еще в таком регионе…

Я была у тетушки несколько раз еще в детстве, мы не были особенно близки, но тогда этот район нашего Королевства выглядел иначе. До горизонта все поля были засеяны злаками, а в темных лесах можно было встретить даже Серебряную косулю, охотиться же на куропаток сюда съезжались со всей страны.

Но потом пришла напасть – красная плесень, было это уже лет десять назад. Говорят, ее специально завезли заморские купцы, чтобы уничтожить конкурентов. Верить ли в это? Не знаю, мне лично это кажется сомнительным, потому что в соседних королевствах ситуация ничуть не лучше. Не сказать, что люди голодают, но и хорошей теперь жизнь не назовешь.

От того и не засевают поля – невыгодно, нужно успеть убрать урожай до первых дождей. Не успеешь, плесень тут как тут. И это если земля не заражена, а если заражена, нужно покупать дорогие зелья, а то и вовсе нанимать сильных магов – опять невыгодно. Обычный сельский барон или даже виконт этого позволить себе не может.

Вот и превратился некогда цветущий край в руины. А тяжелые тучи, наползающие на извивающуюся в полях дорогу, еще усиливали это впечатление безнадежности.

– Будет дождь, – пробурчал кучер, плотнее надвигая на глаза широкополую шляпу.

– Вижу. Недолго осталось.

– В город будем заезжать, ваша милость?

– Нет, напрямик проедем, – ответила я, задумавшись.

С одной стороны, сначала надо посмотреть, что там с домом. Я даже не уверена, что он еще стоит. Хотя вроде бы должен присматривать сторож, но как обстоят дела на самом деле… Может, разумно было бы остановиться на постоялом дворе, а в усадьбу поехать завтра?

Это, наверное, была бы отличная идея, если бы у меня были деньги. Но сейчас не стоит тратить на всякую ерунду даже те крохи, что остались.

– Вы знаете, где можно купить какой-нибудь еды с собой? Пирожков или хотя бы хлеба и сыра? – спросила я извозчика, все же предположив самое худшее.

– Знаю, как не знать?

– Тогда заедем сначала туда, а потом уж в имение.

– Как скажете, ваша милость.

На слова мужчины я поморщилась, потому что еще совсем недавно была миледи, виконтессой, женой пусть не очень почтенного, но все же виконта. Но мой покойный муж не только сделал нас нищими, но еще и лишился наследного имения, промотав не только деньги, дом, но и титул.

И только благодаря, если так можно выразиться тому, что умершая тетушка оставила мне баронское имение и баронский же титул, я теперь не простолюдинка.

Да, вот такие в нашем Королевстве законы. Если владелец земель по каким-то причинам их лишается, то вместе с владениями он лишается и титула. Причем, это не только баронов и виконтов касается, но и графов, и даже герцогов.

Не смог сохранить актив, так зачем такой дворянин государству нужен? С одной стороны – это логично. С другой же, есть ведь и обратная ситуация, когда земли покупает богатый простолюдин и получает титул. Оттого у нас в Королевстве вечный бардак, на высокую должность, например, может попасть граф, не имеющий образования и знаний, а умеющий только покупать и продавать, поскольку этот граф – бывший купец, прикупивший, по случаю графские земли. Да, пусть купец успешный, такая покупка по карману только самым лучшим, но все равно урожденным аристократом его это не делает.

И о чем мои родители-виконты думали, когда выдавали меня замуж за транжиру и повесу? Понятно о чем, о том, что моему отцу с ним в карты будет хорошо играть!

Так, размышляя о невеселом, мы доехали до города. Раньше он мне казался больше и как-то ярче, но сейчас… Всего несколько пыльных улиц, старые, давно некрашенные дома, многие заколочены. Только в центре еще более-менее теплится жизнь.

Тут и до напасти красной плесени было не слишком много людей, в основном, сельские жители селились в деревнях, сейчас практически опустевших, а в городке жили, в основном, мелкие купцы и ремесленники. Но сейчас им нечем торговать и не для кого производить свой товар.

Кому нужны плуги, например, если земля заражена и давно не вспахивается? Кому нужны дорогие артефакты или украшения, если купцы и прочие, имеющие деньги люди, уехали в более приспособленные для жизни и торговли места?

Городок выглядел удручающе, но все же он не был полностью мертв. По примерным оценкам здесь жило пару тысяч человек, а раньше раза в три больше. Но это уже хоть что-то.

Кучер остановил меня перед пекарней, из недр которой раздавался непередаваемый аромат свежей сдобы. Я втянула носом этот запах, улыбнулась – хоть что-то хорошее за сегодня.

Легко соскочив со ступеньки повозки, я под звон колокольчиков вошла в лавку. Была та большой, вероятно, по старой памяти, когда муки еще было вдоволь, но сейчас в ней сиротливо стоял лишь один прилавок и несколько высоких столиков, за которыми можно было сразу перекусить.

– Госпожа, приветствую, – поднялась мне навстречу дородная женщина, оглядела меня, оценила стоимость наряда. – Вы, никак, ваша милость баронесса Сирская?

– Добрый день, – улыбнулась я. – Да, позвольте представиться, Виктория Миленц, баронесса Сирская.

Фамилию я решила оставить ту, которую носила последние три года, хотя теперь к древнему семейству виконтов Миленц я имела весьма опосредованное отношение. Ну кто я такая? Вдова младшего сына виконта, который, к тому же, незадолго до своей смерти от рук бретера потерял титул.

Взяла бы девичью, но слишком уж много было с этим бюрократической мороки, а денег, чтобы остаться в столице просто не хватило бы даже на пару недель. Это наследство у меня было уже полгода как оформлено, осталось только принять титул баронессы, что заняло всего пару дней, а вот чтобы фамилию поменять…

А зная моих родственников, они бы костьми легли из принципа, только чтобы мне какую-нибудь гадость сделать.

Они считают, что на мне лежит проклятье, ведь за последние два года погибли мои родители, тетушка и вот теперь убили мужа. Глупости какие! Родители погибли в большом пожаре, который случился в нашем имении, говорят, подожгли те, кому отец серьезно задолжал – игрок ведь. Тетушка троюродная умерла от старости, было ей за восемьдесят, а для человека, не имеющего магических способностей, это приличный возраст. Ну а мужа тоже убили за долги, ну и еще за то, что он соблазнил жену того, кому был должен огромную сумму.

Да, да, я разве не говорила, что у моего мужа абсолютно не было ни мозгов, ни совести?

– Так что бы вы хотели? – вернула меня на бренную землю торговка.

– С чем эти пироги? Очень вкусно пахнут.

– С зайчатиной, – ответила женщина. – Пусть у нас уже нет урожая, но леса по-прежнему полны дичи.

– И что, плесень леса не съедает? – удивилась я. Возможно, с выводом, что ее не завозили специально, я поторопилась, потому что это странно.

– Нет, почему-то плесени в лесах совсем мало, почти нет. Но почему так, никто не знает. А звери, звери просто ушли дальше в чащу и живут себе припеваюче.

– Вот как? – А ведь в других районах, пораженных плесенью, заболевали не только посевы, но и леса – это я точно знаю. Проезжала уже, видела, покореженные гнилью безжизненные деревья. Но ведь такое было не везде, были и вполне себе зеленые и пышущие здоровьем чащи. – Так, а вот эти пирожки с чем?

– Брусника, ягода такая, на болотах растет. А вот эти с яйцами перепелиными – очень вкусно!

– Тогда вот этих и этих по четыре, а с яйцами парочку, – ответила я. Много последних брать опасалась, вдруг испортятся.

Хотела уже спросить у торговки, не знает ли она, в каком состоянии имение, но потом передумала. Негоже баронессе такие вопросы задавать. Но чувствую, но ничего хорошего я там не увижу.

– Благодарю, – кивнула я женщине и направилась к выходу.

– Заходите, ваша милость, всегда рады.

Пока была в лавке, начал накрапывать дождик, мой извозчик скрючился на козлах, мне же пришлось лезть в повозку и с тоской осматривать уже успевшие намокнуть лавки. Да уж, даже крытый экипаж я себе позволить не могу, а почтовые дилижансы сюда очень редко ходят, всего лишь раз в неделю.

Подстелив плащ, чтобы не намочить платье, я развернула над головой воздушный зонтик – простейшее заклинание, доступное практически любому, даже начинающему магу. Так что тяжелые капли все усиливающегося ливня теперь огибали мою фигурку, заливая всю остальную повозку. Если так пойдет дальше, то я скоро тут утону.

Мы выехали из города и я всерьез обеспокоилась, что до имения мы не доедем. Сразу было видно, что дорогой пользуются не слишком часто, она была вымощена камнем, но потом они закончились и появились колеи, которые уже заполнялись водой. Застрять – пара пустяков.

Тем не менее мы добрались без приключений, потому что проехав открытые поля, мы углубились в лес, настолько густой, что дождь не мог пробиться через кроны деревьев. Тут дорога была почти сухой, хоть и сильнее заброшенной. Точнее, почти совсем заброшенной. В некоторых местах было даже непонятно, по дороге мы едем или по просеке, поросшей травой и низким кустарником.

Если бы я не была тут раньше, подумала бы, что извозчик решил меня завезти в лес и убить. Но я была и дорогу отлично помню. Только раньше она была немного ухоженнее. Но тогда тут возили грузы, баронство тетушки славилось не только сельским хозяйством, но и охотничьими угодьями. Но первое умерло, деревня опустела еще лет семь назад, а охотиться, как сказала торговка пирожками, стало сложнее – дичь ушла глубже в леса.

Так что платные охотничьи угодья перестали пользоваться спросом, а артельщики просто углубились в чащу дальше от баронства. Да даже если они и охотились в баронстве, проконтролировать их было дело сложным, а еще бесполезным и небезопасным.

Все это я знала из документов, переданных мне поверенным. Теперь еще и понимала, почему так случилось.

Хорошо хоть тетушка была рачительной хозяйкой и у нее практически не было долгов. Мне осталось только оплатить налоги за последний год, но проблема в том, что и этих денег у меня не было.

Так что уже в следующем году я баронства, в принципе, могу лишиться. Хотя сумма там не сказать, что велика.

Мы выбрались из чащи и уже через километр, который мы ехали просто по полю, кстати, плесенью не изъеденному, мы оказались перед ржавыми воротами моего нового дома.

Ну что сказать, тут явно никто не жил, везде царило запустение и не было ни единого признака человеческой деятельности. Выскочила из повозки, отперла ворота огромным ключом, который мне выдал поверенный. Зашла на территорию.

Передо мной предстал двухэтажный дом в довольно запущенном состоянии. Краска на фасаде облупилась, местами обвалились барельефы и штукатурка, окна кое-где были выбиты, а ступеньки заросли какими-то кустами и сорняками.

В общем, усадьба представляла собой удручающее и немного жутковатое зрелище.

– Ваша милость, – подал голос кучер, – вы действительно хотите остаться здесь?

Хочу? Да нет, не очень, но придется. Подумать страшно, сколько нужно в этот дом вложить. Тем более что вот как раз на доме и на кустах рядом были видны следы красной плесени.

– Да, будьте добры, поставьте мои сундуки на крыльцо.

– Как скажете, ваша милость, – пропыхтел мужичок, у которого подходить к столь жуткому месту не было никакого желания. Я его понимаю.