Я смерил её непроницаемым изучающим взглядом и решил, что нет смысла больше тянуть, раз она настолько настойчива.

– Мальчики, рождённые в Чёрную луну, подвержены проклятию, которое активируется во взрослом возрасте. Оно начинает сводить с ума, лишает разума и превращает в чудовище, либо убивает. Каждый год в ночь Чёрной луны в Туманный лес попадают девушки из других миров. У каждой из них есть особый дар, который может избавить Тёмного от страшной участи. Поэтому сейчас и идёт охота на попаданок, Лера. Сегодня ночь Чёрной луны, а ты та, кто может спасти одного из Тёмных.

– Но как, Даррэн? Почему ты этого не договариваешь?

А её не так просто увести от ненужных сейчас вопросов.

Хорошо, раз ты этого сама так требуешь, то…

– Находясь рядом с Тёмным, – она непонимающе нахмурилась. – Став его женщиной. Его женой.

Вот теперь она отшатнулась, смотря на меня как на чудовище.

– Женой? – Лера посмотрела вдаль, а затем тихо прошептала. – Так вот почему они это говорили… Теперь всё сходится, – она подняла на меня взгляд и поджала губы. – Значит ты хочешь сделать меня своей женой?

– У меня нет выбора, Лера. Или ты моя жена или…

– Смерть… – закончила она за меня. – Но ты сказал, что девушек меньше, чем Тёмных…

– Да. Не всем они достанутся, поэтому и идёт охота.

– А нас, естественно, никто не спрашивал… Чего мы желаем никого не интересует…

– Как и нас, – жёстко ответил ей.

– А если у кого-то семья в своём мире? Что тогда? Она никак не сможет вернуться?

– Если выйдет из Туманного леса этой ночью, то никак, – в глазах Леры загорелся огонёк надежды. – Ты хочешь остаться одна в этом лесу до рассвета?

Девушка поёжилась и хмуро посмотрела на меня.

– Лера, ты должна понять одну вещь. У меня всего ночь на то, чтобы уйти отсюда с попаданкой. В противном случае я могу не дожить до следующего года. В договоре, который мы заключили есть плюсы для обеих сторон. Ты останешься жива этой ночью, как все последующие и чем дольше ты будешь жить, тем лучше для меня, ведь моя жизнь будет зависеть от тебя.

– А… – хотела она что-то спросить, но я перебил.

– Ты могла достаться тому, кто тебя бы ни о чём не спросил, не объяснил и не был бы честен. Или того хуже – другой Тёмный, например, как Холлор, который славится своей жестокостью к женщинам, мог бы и заставить тебя делать всё, что ему заблагорассудится. А методы бы выбирал самые жестокие. Не забывай, Лера, ты в другом мире. Чтобы ты поняла, насколько здесь всё иначе, давай я тебе ещё кое-что объясню. До момента выхода из Туманного леса тебя попытаются у меня забрать любыми способами. Самый лучший – убить меня, чтобы ты досталась другому. Он бы тебя перепоцеловал, связав вас заново. Но и его постараются убрать, а тебя забрать и так до самого рассвета. При этом в лесу ещё полно нечисти, которая тоже желает всех уничтожить. Но и после выхода из леса не всё так радужно, Лера. Когда я, связанный с тобой поцелуем, выйду из этого проклятого места, то после этого мне могут… будут назначать поединки, чтобы на них убить меня и забрать тебя. И так до самой свадьбы. Только после особого брачного ритуала, проведённого Жрецом, ты уже никому кроме меня не будешь нужна и сможешь вздохнуть свободно.

Глава 3

Лера

Я слушала Тёмного, и в голове творился хаос. Чувство обречённости нарастало с такой скоростью, что ещё немного и охватит паника, которой я всеми путями старалась избежать и остаться в здравом рассудке. Но каждое новое слово вколачивало гвоздь в уверенность того, что выхода у меня нет.

А какой он может быть? Сбежать от Тёмного или даже он может отпустить сам, если я заявлю, что он мне противен, и я не смогу никаким образом стать его женой? Да, Даррэн один из тех, кто добивается желаемого всегда, но не путём жестокости, а более действенными методами. Он сделает так, что человек не в силах будет отказать, как и я сейчас, при этом не ненавидя его и не пытаясь всеми путями избежать участи, ведь других вариантов не будет. Все другие варианты будут гораздо хуже. Ладно… предположим я осталась одна и? Как мне выжить здесь до рассвета? Как избежать встреч с другими Тёмными, которые перерывают весь лес в поисках девушек? И как при этом избежать чудовищ в этом проклятом месте? Тварей здесь, как грибов после дождя. За столь короткое время уже нескольких встретили и если бы я была одна, то давно бы уже попрощалась с жизнью.

Чёрт!

Посмотрела на моего спасителя и тяжело вздохнула. Он прав – мне не выжить здесь одной и он мой единственный шанс сохранить свою жизнь. И во втором моменте он тоже прав – с другими Тёмными может быть гораздо хуже. Я уже увидела достаточно, чтобы сделать такие выводы. По крайней мере те, кого я встретила, не будут со мной пытаться договориться, что-то объяснить. У них есть цель и они всеми путями стараются её добиться, а девушки в этом лесу лишь способ выжить, с которыми они церемониться не собираются, даже с учётом, что они должны стать их жёнами. Наверняка такие не все, но…

Мой взгляд вновь скользнул к Даррэну, что терпеливо ждал, когда я успокоюсь и приму решение. Высокий, сильный, очень сильный, как физически, так и магически, раз так легко справился на той поляне с остальными. Красив, чертовски красив… но его красота холодная, немного пугающая. Лицо властное, взгляд чёрных глаз требовательный, внимательный, цепляющий и проникающий словно в саму душу… Тяжело смотреть ему в глаза прямо, но и в тоже время сложно отвести взгляд от него.

Хотела бы я быть с этим мужчиной? Стать… его женой? Нет, конечно. Я его только встретила и не знала, но точно поняла уже одну вещь – с таким как он легко не будет. Он слишком властный. Привык брать то, что считает нужным, брать своё и даже чужое. Привык, что ему подчиняются и никто не смеет перечить. А сейчас ко мне, я чувствовала, проявлял удивительную для него обходительность и терпеливость. Он слишком хитёр, чтобы поступить иначе. В противном случае я бы сама не пошла в расставленные сети и создавала проблемы. Кому нужна строптивица, если её можно обуздать? Да, он всё сделал очень грамотно. Настолько, что поаплодировала бы, если бы не было на душе так паршиво.

Но самое странное – не было злости на Даррэна. Я понимала, что он сам в ловушке. Что это проклятие не даёт ему тоже выбора и сейчас он в этом Туманном лесу не по своей воле, а по причине безысходности. Охота на девушку, незнакомка жена-попаданка или страшная, мучительная смерть? Выбор очевиден.

– Хорошо, Даррэн, – выдохнула я, расправляя плечи, принимая ответственность за своё решение. – Я понимаю своё положение и принимаю наш договор.

Он всё это время изучал меня, смотрел так внимательно, что казалось будто мысли читал, и мои слова не стали для него неожиданностью. Нет, он точно знал, что я отвечу и даже как отвечу. Поэтому снисходительно улыбнулся полуулыбкой и лишь кивнул головой.

– Что дальше? – осмелилась я задать вопрос, и он прекрасно понимал, что я подразумевала не действия в ближайшее время, а после того, как выберемся из леса, поэтому и ответил:

– Доберёмся до королевства Залиф. Там мой дом и там будет безопаснее всего. Ближайший брачный ритуал будут проводить через месяц. Если не успеем к этому времени, то придётся ждать ещё три месяца, – он посмотрел на свой перстень, пылающий алым магическим огнём в крупном камне и нахмурился. Дотронулся до него и прикрыл глаза на секунду, а после уже посмотрел на меня и, столкнувшись с непонимающим взглядом, добавил. – Данные брачные ритуалы у Тёмных проводят Жрецы. Они выходят из своего Храма в Туманном лесу раз в три месяца в последний день третьего месяца. И только тогда они проводят ритуалы, связывая Тёмного и попаданку.

– А почему именно так? – удивилась я.

– Только в эти дни можно провести ритуал, Лера, – ответил он и вновь бросил взгляд на свой перстень. – Нам пора. Больше ждать нельзя.

– Кто-то близко? – сразу поняла я.

– Да и лучше поспешить, чтобы с ними не встретиться, – он схватил меня за руку, увлекая вперёд по дорожке.

Обдумать слова Тёмного я не успела. Очередной забег по ночному зловещему лесу не располагал к этому. Всё моё внимание было направлено на то, чтобы повыше поднимать ноги и не спотыкаться о валяющиеся коряги на дорожке или торчащие из земли толстые корни кривых деревьев.

Даррэн не выпускал моей руки ни на секунду, видимо боясь, что если отпустит, то я тут же исчезну и ему нужно будет искать новую жертву… девушку. Однако, одна мысль мне всё же, не смотря на всю напряжённость ситуации, не давала покоя – если я этой ночью не попаду обратно в свой мир, то мне навсегда придётся остаться в этом мире и стать женой Даррэна.

Это пугало меня…

Тёмный, конечно, хорош собой. Красив, умён, силён, но… я знаю его от силы час и неизвестно какой он на самом деле. А о чувствах… любви вообще молчу. Картина того, что мне нужно стать его… пугала до дрожи. Это просто не укладывалось в моей голове. Даже существование монстров было принять легче, чем то, что я и Даррэн…

А что мне сделать, чтобы избежать этого? Ответ один – вернуться домой. Но всё упиралось в то, что мне придётся тогда остаться одной в этом жутком месте и спасаться своими силами и от чудовищ, и от других Тёмных с их матримониальными планами.

Не вариант!

Получается, что придётся за незнакомца из Туманного леса выходить замуж?

Посмотрела на Даррэна, в очередной раз оценивая его, и не заметила торчащий корень.

– А-а-а, – взвизгнула, падая лицом вниз.

Но сильные руки подхватили меня, не дав носом пробороздить землю.

– Осторожнее, – процедил Тёмный, ставя меня на ноги. – Не ушиблась?

– Вроде бы нет, – заторможенно ответила я, пытаясь понять растянула ногу или нет. Болит, но не критично. Значит ничего страшного.

– Лера, давай сначала выберемся из леса, а затем ты уже сможешь во всех подробностях рассмотреть и изучить меня, – щёки опалило жаром от понимания, что он это заметил. – Времени у тебя на это будет предостаточно.

Отвечать не стала. А что тут ответишь?

– Мрак, – выдохнул мой спаситель, посмотрев на своё магическое кольцо.

– Что такое? – моментально испугалась я, присматриваясь к пылающему огню в камне. Оно стало ярче.

– Не успели, – процедил мужчина и вытащил меч из ножен. – Стой на месте и никуда не убегай. Я на тебя защиту накину.

– Даррэн… – начала я, но замолчала, услышав треск ломающихся веток впереди.

Вцепилась в плечо мужчины и с замиранием сердца ожидала – что выйдет из темноты?

Даррэн тем временем задвинул меня себе за спину, и я осторожно выглядывала из-за широкого плеча, ожидая увидеть самое страшное чудовище в этом проклятом лесу, раз даже Тёмный, который не побоялся на поляне стольких противников и других монстров, сейчас был настолько напряжён.

Секунда…

Стук сердца…

Вторая секунда…

Ещё стук…

Очередной хруст сухой ветки и…

Из темноты и тумана вышла высокая мужская фигура в чёрном плаще до земли. На голове был глубокий капюшон, скрывающий лицо ночного гостя, делая его образ ещё более жутким. В одной его руке длинный меч, в другой клубящаяся вокруг ладони тьма.

– Здравствуй, мой друг, – сказал незнакомец низким хриплым голосом, от которого по моей коже побежали мурашки.

– Тирен, – процедил Даррэн в ответ.

– Вижу ты уже нашёл девушку, – он говорил медленно, выделяя каждое слово.

Ответа на это не последовало, а я сжалась в преддверии чего-то очень плохого.

– Она красива, – едко заметил мужчина в плаще, и мне стало совсем жутко. – Мне нравится.

– Но не достанется, – процедил Даррэн, перехватывая поудобнее рукоять меча.

– Посмотрим, – хмыкнул он в ответ, сбрасывая плащ.

А в следующую секунду они оба одновременно сорвались с места и раздался звон мечей.