Юти вновь обернулась к единственному всаднику. Девочка по-прежнему не знала, как относиться к Фромвику. Сначала он ей необычайно понравился, потом, когда Одаренная поговорила с ярлом, то даже стала его слегка презирать, а теперь… восхитилась. Озвучь Юти свои мысли, возможно, Ерикан с несвойственной ему обстоятельностью рассказал бы, что в каждом человеке есть место всем цветам, какие лишь существуют в радуге, а не только черному и белому. И когда человек разговаривает, он надевает разные маски, в зависимости от того, кто его собеседник. С детьми добрый воин ласков, со слабыми пренебрежителен, с равными или сильными проявляет уважение. И именно в этот момент, если следить за человеком, то можно многое рассказать о нем самом.

– Теперь нам с вами нужно выбрать того, кто станет вашим новым ярлом, – вновь заговорил Фромвик.

– Тут и думать нечего! – закричал кто-то. – Груберга в ярлы. Он самый здоровый! Кабана голыми руками победит.

– Нигредсон лучше топором владеет! – возразил ему другой. – И сражался больше.

Имена посыпались, как семена в благодатную почву весной. Тинг заволновался, напоминая теперь собой беспокойное Ледяное Море в теплое время. Лишь трое среди общей массы выделялись бесстрастностью, сравнимой с равнодушием, – Юти, Ерикан и Фромвик. Но именно последний заговорил первым. Он поднял руку, призывая к вниманию. Легкая улыбка коснулась прекрасного лица Фромвика, словно он знал нечто, неподвластное остальным. И гомон толпы стал стихать.

– Позвольте мне, как пока еще вашему ярлу, сказать пару слов. Груберг – несомненно, самый сильный человек, которого я когда-то знал. Когда мы меняли замковые ворота, он один вешал их на петли.

При этих словах толпа расступилась, и вперед вышел необъятных размеров мужчина с огромным животом и колоноподобными ручищами. Он закричал нечто невразумительное и поднял сжатые кулаки над головой.

– Нигредсон лучше других сражается на топорах, и нет лучника искуснее Улисса. Но что сделает воин, когда в Хорт прибудут ярлы для переговоров? Станет трясти перед ними кулаками или показывать оружие? Каждый северянин должен быть воином, но ярлу надобно еще оставаться справедливым и умным правителем.

Толпа замолчала, внимательно ловя каждое слово Фромвика и явно не зная, куда пытается их завести ярл. Признаться, и Юти теперь слушала всадника с неподдельным интересом.

– Все вы знаете Найда Девятибрюхого. И свое прозвище он получил не просто так. Не было войны на Севере, где бы не участвовал Найд. Да, пусть он не самый искусный воин, но Аншара любит его. Найд прошел множество битв и выжил. Что до управления землями, то Найд служил еще моему отцу. Вы помните, что Лендрик Железнорукий больше всего в жизни любил охоту, сражения и пиры. И именно Найду Хорт обязан своим благополучием.

Кто-то из собравшихся закивал, другие стали перешептываться, третьи задумались.

– Что значит прозвище Девятибрюхий? – не удержалась Юти. – Жилистому Найду его дали точно не за внешний вид.

– Северяне считают, что человеческая жизнь находится в животе. «Девятибрюхий» значит, что у человека девять жизней.

– Как у кошки, – кивнула Юти. – Иными словами, его очень трудно убить. Хорошее свойство для ярла.

– Да, весьма неплохое, – согласился Ерикан, – учитывая, что он не Одаренный.

– Найд, – тем временем продолжил Фромвик, – будь добр, подойди сюда.

Юти еще раз посмотрела на пожилого коренастого мужчину с острым, пронзительным взглядом. Несмотря на прожитые годы, Найд явно не потерял ни хватки, ни жажды жизни. Может, потому до сих пор и не погиб. Аншара не всегда благодетельствует человека, но многое человек сам способен взять от судьбы.

Фромвик тем временем спешился, отчего о происходящем в центре тинга пришлось догадываться по голосу ярла.

– Этот меч принадлежал моему отцу, а прежде его отцу и его отцу. Он переходил от сына к сыну. И теперь принадлежит тебе. Правь Хортом достойно, чтобы потомки вспомнили тебя добрым словом. Если кто против Найда, то пусть скажет сейчас!

Собравшаяся толпа чуть подалась вперед, а Юти заметила край клинка, поднятого над головой. Видимо, это Найд Девятибрюхий, новый ярл, демонстрировал церемониальное оружие правителя Хорта. Меч будто разрезал лучи солнца и ослепил Одаренную, точно был древним мифическим артефактом, выкованным великанами.

Толпа вздрогнула. Подобно ожившему хтоническому чудовищу, она, как большой единый организм, набрала воздух и стала скандировать имя нового ярла:

– Найд! Найд! Найд! Найд!

Ерикан водил пристальным взглядом по тингу, но вскоре обернулся к Юти.

– Пойдем собираться. Больше здесь ничего интересного не произойдет.

– А что могло произойти?

– Один из несогласных бросил бы вызов Найду. Убил его, потом бросил вызов Фромвику, убил бы его. Ну, или погиб бы сам сразу. Север любит силу. Но все собравшиеся приняли Найда. Возможно, действительно сказалась слава о его своеобразном бессмертии. Не ожидал от Фромвика подобной проницательности.

– Чем меньше ожидаешь от человека, тем сильнее он тебя удивляет, – не могла не поделиться мудростью собственного сочинения Юти.

Одаренная думала, что в планах Ерикана взять их нехитрые пожитки, которыми обрастают люди в длительном путешествии, и поскорее убраться прочь из Хорта. Юти и сама оказалась не против сбежать от теперь уже бывшего ярла, понимая, что тот станет им скорее обузой.

Но Фромвик оказался не просто красивой пустышкой. Впрочем, это Одаренная поняла уже на тинге, когда ярл проявил все свое красноречие и изобретательность. Ныне он просчитал и поведение возможных спутников. Потому что как только Ерикан с Юти попытались покинуть замок, им преградили путь стражники:

– Фромвик приказал вам дождаться его, – процедил северянин, но с таким видом, что если гости решат противиться воле ярла (пусть и бывшего), то очень скоро они станут пленниками.

Ерикан, как часто бывало в последнее время, посмотрел на Юти. Сама девочка металась между сложным выбором – сохранить жизнь этим людям и мучаться в компании беловолосого красавца или на последнем суде перед Аншарой отвечать за гибель воинов.

Милосердие победило. Юти покорно склонила голову и отошла к стене, рассматривая поросший мхом камень. Ерикан уселся прямо у врат, насвистывая себе что-то под нос. Казалось, учителю было все равно, с кем и как они продолжат свое путешествие.

В замок Фромвик вернулся довольно скоро. Не вернулся – ворвался, как пронизывающий норд-ост. С множеством лишних слов, размахивая руками и озаряя присутствующих блеском жемчужно-белых зубов. Он попросил ждать и умчался прочь. Но, к удивлению Юти, довольно скоро вернулся в сопровождении двух северных жеребцов (один из которых оказался нагружен вещами) и нового ярла.

Еще изумило девочку, что правители, бывший и нынешний, распрощались достаточно тепло, тогда как прочие воины смотрели на Фромвика скорее с равнодушием. Им Крепкорукий так и не полюбился.

Зато напоследок, когда вся троица уже собралась все же покинуть замок, Юти остановил Найд:

– Я никогда не забуду, что ты сделала для Хорта, дева.

– Неужели Фромвик настолько плох? – спросила Одаренная, хотя ответ знала.

– Он хороший человек, но ужасный правитель. В Холодном море есть рыба-шея, она длинная и изворотливая. Эта рыба возвращается в родные воды лишь летом, когда северное солнце в зените, мечет икру и уплывает вновь. Где она живет весь год и что делает – никто не знает. Фромвик – как эта рыба. Возможно, он когда-нибудь вернется, но лишь ненадолго. Хорт не для него.

Юти кивнула, соглашаясь с мудростью Найда и заодно с прозорливостью Фромвика, который разглядел в слуге достойного ярла. Одаренная давно заметила, что человек чаще всего проявляет свои лучшие качества, когда подобного от него никто не требует.

– Прощайте, Найд. Я тоже никогда не забуду, что мне носил воду для умывания сам ярл.

На мгновение, на краткий миг, суровое лицо северянина тронула легкая, как поступь лани, улыбка. Но стоило Найду кивнуть, как она исчезла.

– Какой воздух! Какое солнце! Какой день! – Фромвик не собирался умолкать, когда Юти догнала путников.

Впрочем, бывший ярл попытался спешиться и предложить девочке сесть верхом. Одаренная даже не стала отказываться. Фромвик был из тех мужчин, перед которыми женщины капитулируют не столько по причине неотразимости, а чтобы не объяснять, почему они этого делать не хотят. К тому же каменистые тропы Севера не всегда были ласковыми к пешему путнику.

– Храмовники твердят, что если говорить правду, то на душе будет легко и приятно. Но именно после небольшой лжи по поводу моей скорой смерти мне теперь необычайно хорошо, – не затыкался Крепкорукий.

Одаренная промолчала относительно возможной кончины Фромвика. Ей казалось, что, отпусти бывшего ярла одного вперед на пятьдесят шагов, как он благополучно и нелепо погибнет.

– Вы читали наставления Праведного? – Юти вспомнила, откуда эта цитата.

– Прошу тебя, Ютинель, я более не ярл, мы теперь равны, со мной можно на «ты». И, конечно, читал, как и все труды об Аншаре.

– Но богиня не облагодетельствовала… тебя, – не спросила, скорее, заметила девочка.

– Одарить можно лишь просящего, – Фромвик вновь процитировал храмовников, только теперь «Дороги скитаний».

– То есть ты не просил у Аншары кольца? – от удивления Юти даже потянула поводья на себя.

– Конечно, нет. Мне нравится бывать в храмах богини, но меньше всего на свете я бы хотел, чтобы она одарила меня.

Юти казалось, что Ерикана ничем не удивить, однако даже учитель изумленно изогнул бровь. Для девочки услышанное и вовсе предстало неслыханным. Она еще не встречала ни одного человека, который не хотел бы стать Одаренным, ибо это являлось высшим благом.

– Почему? – лишь спросила Юти.

– Подарок богини – это своего рода шоры для лошади. Ибо отныне твоя судьба предрешена. Ты становишься на путь воина или, если не хочешь этого, живешь с одним кольцом. Но даже в этом случае твоя жизнь будет крутиться вокруг единственной способности. У неодаренных же есть подлинная свобода выбора.

Сказанное Фромвиком, этим самым странным мужчиной, которого только видела Юти, оглушило ее. Будто огромная гора рухнула на девочку. Никогда прежде она не рассматривала дар с подобной стороны.

Впрочем, от сказанного был и определенный толк. Сакральное признание, произнесенное в серьезном разговоре, обладает удивительной способностью – после него долго не хочется осквернять свою речь обыденными темами. Вот и Фромвик замолчал, безмолвно разглядывая дорогу.

К тому времени Хорт давно скрылся из виду. Путники даже проехали стороной одну из деревень бывшего ярла и теперь поднимались по каменистой тропе, чтобы проскользнуть между щербиной высоких скал и оказаться в горном ущелье. И именно в этот момент гигантская тень легла на землю, а огромная и самая странная из виденных Юти птица заслонила солнце.

От вида непривычного создания Одаренная испытала чувство, о котором будто бы и забыла вовсе, – животный ужас. Хотелось спрятаться под ближайший камень и сидеть за ним, пока чудовище не скроется с глаз долой. Фромвик, к слову, именно так и поступил. С коротким и тихим воплем он укрылся за крупным валуном и теперь сидел ни жив ни мертв. Юти же повернулась к Ерикану, который оказался не менее обескураженным, чем сама девочка, и спросила:

– Что это, учитель?

– То, чего быть не должно, – растерянно пробормотал старик. – Это дракон.

Глава 6

Когда говорил Ерикан, то зачастую его слова несли простую и доступную для понимания мысль, пусть и с определенными нотками тонкой издевки, какую не каждый изощренный собеседник мог распознать. Но вместе с тем старик никогда не кичился заумью. Он говорил ровно то, что мог понять беседующий с ним, пусть и не всегда сразу.

Оттого от слов учителя Юти опешила. Услышанное никак не укладывалось в голове. Да, когда-то, невероятно давно, когда существовал Сердинак, водились на земле и драконы. Но злые великаны уничтожили их еще прежде, чем появились смертные герои. Потому до нас дошли лишь редкие легенды.