– Лестница не спущена. У тебя случайно нет крюка-кошки и веревки?

– Знаешь, слухи о вместительности и содержимом дамских сумочек сильно преувеличены, тем более я оставила ее внизу, – ехидно ответила она. – Может, просто взлетишь? Ты же у нас воздушный маг.

– В принципе, можно попробовать.

«Нет уж, лучше магия, чем показывать крылья.

Грей глубоко вдохнул и сразу побежал вперед, пока доводы разума не успели заставить его передумать. Ветка под ними угрожающе закачалась, и Роза поспешно вцепилась в ствол дерева, понося не понимающих шуток сбрендивших магиков.

Оказавшись у края, он выпустил из рук мощный воздушный поток. Это нельзя было назвать полетом, скорее очень сильным и длинным прыжком. Импульса как раз хватило, чтобы перелететь через край, прокатиться по наклоненной палубе и врезаться головой в другой борт.

– У-у-у-у! Твою мать!

– Ты там живой?! – С учетом созданного Греем шума Роза могла уже не беспокоиться о скрытности. – Грохочешь как стадо баранов на прогулке!

– Жить буду, наверное…

Утвердившись на ногах и потирая место ушиба, на котором уже наливалась шишка, Грей попытался осмотреться, но поскольку весь свет шел снизу, а звезды с луной почти полностью закрывала листва, его усилия оказались тщетны. Выругавшись повторно, он снял с пояса кварцевый кристалл и послал в него магический импульс. Прозрачный камень засветился подобно цветам внизу, явив магу пустую палубу. Все незакрепленные вещи оказались у борта рядом с Греем. Никого и ничего.

– Эй, ты там про меня не забыл?! – Роза сложила ладони рупором.

– Сейчас!

Закрепив светящийся кристалл на поясе, Грей подошел к противоположному борту и освободил привязанную к нему веревочную лестницу. Ее длины как раз хватило, чтобы наемница смогла уцепиться и шустро забраться наверх.

Оказавшись на палубе, она извлекла из-за спины небольшой арбалет, изрядно удивив Грея.

– Не знал, что у тебя есть такая игрушка.

– О, поверь, это не последний мой сюрприз. – Она хитро подмигнула и потерла браслет у себя на запястье. В ответ он засиял теплым желтым светом, словно кто-то разжег камин. Грей сразу опознал артефакт-осветитель – обычное снаряжение всех искателей приключений. В отличие от его собственного, этот сделал маг огня.

– Плохо дело. – Роза указала на бурые потеки на палубе. – Как минимум трое убитых, натекло из них прилично.

– Этого следовало ожидать – Между пальцев вытянутой руки у него пробежали тонкие электрические нити. – Обычно на куттерах небольшой экипаж, для управления кораблем хватает троих. Нужно найти журнал.

– Если корабельным воздушникам не помогли их молнии, то и нам от них не будет толка. – Розаскептически посмотрела на Грея.

– Нормальные боевые маги не летают на таких маленьких посудинах, обычно здесь не больше одного ветродуя. Они даже молнии вызывать не умеют.

– То есть любая хорошо организованная банда может захватить ваш корабль? Мне казалось, они защищены куда лучше.

– Если отрастят крылья и научатся управлять судном.

Картинно вздохнув, Роза крадучись скользнула к лестнице на нижнюю палубу. Бесшумно ступая по скрипучим ступеням, она держала перед собой арбалет, настороженно осматриваясь по сторонам, готовая в любую секунду пустить во врага тяжелый металлический болт.

Грей шел следом, не так тихо, как хотелось бы наемнице, но и не совсем безнадежно топоча. Из-за тесноты в коридоре он не мог воспользоваться цепью, поэтому приходилось уповать на свое умение метать молнии.

Они попали в жилое помещение с гамаками, подвесным столом и двумя скамьями. В углу расположилась небольшая плитка, корзина с кухонной утварью и незаметный люк для сброса отходов.

– Чисто, идем дальше.

На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм – по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.

– Там еще одна дверь. Отхожее место? – Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.

– Или каюта капитана. – Грей пожал плечами. – Содержимое обычно не отличается.

Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.

– Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.

– Это не сильно ему помогло. – Роза убрала арбалет обратно под плащ. – К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.

– Мда. – Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. – Есть идеи, кто на них напал?

– Не имею ни малейшего понятия. – Наемница показала на сломанную дверь. – Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.

– Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.

– Значит, идем назад.

После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.

– Тамь его подери!

– Это и есть ядро? – полюбопытствовала Роза.

– Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.

– И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.

– Вряд ли, там хорошая защита. – Грей покрутил камень среди пальцев. – Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… – Грей сплюнул себе под ноги. – Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.

– Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция – дело привычное. А, а, апх… – Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.

– Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. – Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. – Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.

– Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.

– Согласен.

Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.

Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения – и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.

Глава 3 – Хаос

Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.

Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.

Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.

– Может, проще его выломать? – поинтересовался Грей.

– Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?

Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.

«Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».

По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.

– Готово! – Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.

Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.

– Отлично! Это мне! – Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.

Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.

«Ничего не чувствую».

Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии – отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты – наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.

– Я догадываюсь, о чем написано в книге, – Грей заговорил одновременно со щелчком замка. – Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.

– Фу, ты прав. – Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. – Ску-ука. Разобрался с остальным?

– Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.

– И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. – Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.

– Каких карточек?

– Неважно! Пошли проверим бочки.

Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.

– Скорее всего, руль застрял в ветках. – Грей с сожалением вздохнул. – Будет непросто вновь поднять его в воздух.

– Ты это всерьез? – наемница одарила его скептическим взглядом.

– Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.

– Странно. Я ожидала совсем не этого. – Роза задумчиво нахмурилась. – Неужели предчувствия обманули?

– Да? – Грей заинтересованно на нее посмотрел. – А чего ты ждала?

– Не знаю. – Роза сделала неопределенный жест рукой. – Большего!

– Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?

– Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. – Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. – Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?

– Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.

***

Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!