– Глупое решение драконов позволить людям проникнуть на землю эльфы не одобрили. И как только люди захватили власть и перебили драконов, эльфы спрятались в своих горах и лесах, решив жить в одиночестве. Они никогда не простят драконов за то, что те позволили этому случиться. Эльфы потеряли большую часть своей земли, родных и своих волшебных сил. Поскольку эльфы живут долго, им очень трудно прощать. Могут пройти десятилетия, прежде чем они даже допустят мысль о предоставлении еще одного шанса. Время означает для них нечто совсем иное, чем для вас.

Кора изо всех сил пыталась переварить слова Флэра. Невероятно, что она так долго жила в Анастиллии, но так мало знала о драконах. В какой-то момент она даже считала их существование всего лишь легендой.

– Поскольку я полукровка, это что-нибудь меняет?

– Я никогда не встречал полукровок, поэтому не могу ответить на этот вопрос.

– Но наверняка были и другие в прошлом.

– Нет, не было.

Как это возможно?

– Ты хочешь сказать, что я первая?

Флэр кивнул:

– Эльфы ненавидят людей так же сильно, как и драконов. Среди эльфов презирается иметь какие-либо отношения с человеком независимо от того, насколько они благородны или невинны.

– Тогда как познакомились мои родители?

– Неизвестно.

Что это значило для нее? Сколько времени ей уготовано? Означает ли это, что ее жизнь будет короче?

– Я удивлена, что люди в Ваксе не поняли, что я полукровка.

– И как бы им это удалось? Они никогда раньше не видели эльфа.

– Допустим.

– Твои черты прекрасно сочетаются друг с другом, человеческие и эльфийские. И вот получается такая красивая женщина с мягкими чертами лица. Ты нежна, как цветок, но у тебя жало пчелы. Ты сильна и добросердечна, как эльф, но расчетлива, как человек. Я подозреваю, что ты нравилась большинству мужчин в своей деревне.

Впервые за все время Кора улыбнулась:

– Ух ты.

Флэр посмотрел на нее в замешательстве:

– Что?

– Ты только что сделал мне комплимент. На самом деле их довольно много.

– Можно ли считать это за комплимент, когда это так очевидно?

Флэр смотрел на деревья, как будто разговор его совершенно не интересовал.

– Комплимент – это все равно комплимент. А если он исходит от дракона, это значит еще больше.

– Так это значило бы меньше, если бы не исходило от дракона?

Кора не поняла вопроса:

– Прости?

Флэр уставился на воду и застыл.

Теперь она оказалась еще больше сбита с толку.

– Я просто…

– Кора? – Низкий голос Дориана донесся из-за деревьев слева. Кора безошибочно узнала его голос. Она узнала бы его где угодно, так как слушала его всю свою жизнь.

– Дориан? – Она была так увлечена Флэром, что забыла, кого ждала.

Кора даже не успела заметить, как Флэр вскочил на ноги. Впервые он был агрессивен и защищался, раздувая ноздри и выгибая хвост. Его массивное плечо оттолкнуло Кору в сторону, закрыв ее своей массивной чешуей. Могучий рев вырвался из его рта вместе с реактивной струей огня.

Дориан увернулся с тропы, прежде чем огонь смог поразить его.

– Кора!

Кора пришла в себя после падения на землю, а затем ударила кулаками по толстой чешуе Флэра.

– Флэр, остановись! Все в порядке. Он здесь не для того, чтобы причинить нам вред.

Флэр остановил вырывающееся из его ноздрей пламя, но держал свое тело напряженным для битвы.

– Кто он такой?

– Мой опекун.

– Как он узнал, где нас найти?

– Я договорилась встретиться с ним здесь.

Флэр посмотрел на нее сверху вниз неодобрительным взглядом:

– И ты мне этого не сказала?

– Я боялась, что ты слишком остро отреагируешь, а это именно то, что ты делаешь сейчас.

Он зарычал, и из кончика его носа повалил дым.

– О, не сморкайся в меня. – Кора обошла его, затем приблизилась к деревьям. – Дориан, все в порядке? Флэр не причинит тебе вреда.

Дориан вышел из-за валунов, не сводя глаз с Флэра. Он ссутулился от страха и был готов увернуться от очередного выстрела. Но в его глазах читался явный трепет перед этим существом. Он не мог отвести взгляда от блестящей чешуи Флэра и устрашающих когтей.

– Кора, ты в порядке?

– Да, со мной все хорошо. Флэр безвреден.

Флэр издал могучее рычание, от которого задрожала земля у них под ногами.

Кора почувствовала вибрацию вокруг себя. Несмотря на то что она не боялась его, ее волосы встали дыбом.

Обычно Дориан ничего не боялся, но этот случай был исключением. Он обнял Кору за плечи, пытаясь защитить ее от чего-то, с чем ни один из них не мог справиться.

– Ладно, он не безобиден, – исправилась Кора. – Но он не причинит нам вреда.

Флэр опустил голову, чтобы получше рассмотреть Дориана. Тихое рычание сорвалось с его губ, когда он окинул его проницательным взглядом.

– Это твой опекун?

– Да. – Кора встала между ними, чтобы им обоим было комфортно. – Он пришел сюда, чтобы проведать меня.

Флэр не смотрел на Кору. Его интересовал только Дориан.

– Он скажет остальным, что я здесь.

– Нет, он не скажет ни слова.

Флэр снова зарычал.

– Просто дай мне минутку поговорить с ним.

Девушка схватила Дориана за руку и потащила его к кустам. Дориан продолжал оглядываться через плечо, не в силах поверить, что дракон находится всего в нескольких метрах от него.

– Извини. Я бы тебя предупредила, но у меня не было возможности.

Дориан наконец перевел взгляд на Кору, все еще пребывающую в шоке. Он потер лоб и воспользовался моментом, чтобы разобраться в происходящем.

– Кора, как, черт возьми, ты нашла дракона и подружилась с ним?

– Это долгая история.

– Ну, тебе лучше начать ее рассказывать.

Кора поведала, как она познакомилась с Флэром и чем они занимались с тех пор.

– Я лечу его крыло, и он составил мне компанию, пока я ждала тебя. Поскольку мы убегаем от одних и тех же врагов, это было полезно.

– Это объясняет, почему шаманы пришли в деревню.

Дориан положил руки на бедра, на спине у него висело два рюкзака.

– Они искали его.

– Что ж, теперь они ищут нас обоих.

– И сейчас я понимаю, почему шаманы не объяснили причину своего пребывания в деревне. Как они могли сказать нам, что охотились на последнего дракона на земле?

– Он не последний дракон, – выпалила она.

Обычно спокойное лицо Дориана тут же исказилось от явного удивления.

– Он не один?

– Флэр говорит, что есть и другие, но он не дал мне никакой конкретной информации.

– Он слился?

– Нет. Он всего лишь дракон.

Он понимающе кивнул:

– Я не уверен, хорошая ли идея оставаться с ним.

– Что ты имеешь в виду?

Она скрестила руки на груди и понизила голос, чтобы Флэр не мог слышать их разговор.

– Я предполагаю, что они хотят заполучить его больше, чем тебя. Если ты останешься с ним, за тобой всегда будут охотиться.

Кора только что познакомилась с Флэром, и, хотя большую часть времени он был груб с ней, ее успокаивало его присутствие. Он стал союзником и другом. Возможно, она ладила со зверями лучше, чем с людьми.

– Означает ли это, что шаманы все еще ищут меня?

Дориан вздохнул и закрыл глаза.

– Они хотят твоей смерти, Кора.

Эта фраза была как удар острого топора прямо по шее.

– И они не остановятся, пока не найдут тебя.

Кора ожидала, что эти слова причинят больше боли, однако, возможно, она уже была готова к такому исходу в ту секунду, когда вонзила нож шаману в бок.

– Они причинили тебе боль? А остальным?

– Нет, – сказал Дориан. – Они допросили нас, но никому не причинили вреда.

Она вздохнула с облегчением, бесконечно благодарная за то, что с ними ничего не случилось из-за ее глупости.

– Я так рада.

– Мы все переживаем за тебя, – сказал Дориан. – Не знаю, что мы можем сделать. Возможно, мы можем объяснить королю, что это была самооборона.

– Я не хочу, чтобы все это продолжалось.

Дориан и другие будут втянуты в это, и это может привести к еще большим проблемам. Если они разозлят короля, их могут выпороть, а затем повесить.

– Но мы не можем просто бездействовать. – Голос Дориана был тихим, но полным ужаса. – Мы не можем просто бросить тебя на произвол судьбы.

– Дориан, ты больше ничего не можешь сделать. Я не позволю, чтобы кто-то из вас подставлял свою шею ради меня. Это того не стоит.

Он слегка покачал головой, опустив глаза:

– Тогда каков твой план? Жить в бегах? Чтобы оглядываться через плечо всю оставшуюся жизнь?

– Пока не знаю.

У нее действительно не было плана. Она никогда не планировала такого развития событий, потому что такая мысль даже не приходила ей в голову.

– Но я что-нибудь придумаю. Возможно, останусь с Флэром. У меня больше шансов выжить с драконом, чем в одиночку.

– Если он тебя не съест.

– Он безвреден.

Кора не знала Флэра достаточно хорошо, чтобы делать такие предположения, но почему-то не сомневалась, что он никогда не причинит ей вреда. Несмотря на свою свирепость и дурной характер, он был чутким и заботливым.

– Флэр бы не поднял на меня руку. Или, лучше сказать, коготь…

Дориан потер затылок, затем начал расхаживать по поляне, как будто проводил мозговой штурм.

– Возможно, через несколько лет ты сможешь вернуться в деревню. Конечно, у них есть более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться, чем какая-то женщина, которая ударила одного из них ножом.

– Я уверена, что так и сделаю. – Она скажет все, что Дориан захочет услышать. – Время пролетит в мгновение ока. Я еще взрослею, поэтому уверена, что через несколько лет буду выглядеть по-другому. Мне не придется прятаться.

– Да… может быть.

Если бы шаманы все еще были в Ваксе, они могли бы последовать за Дорианом на вершину утеса. До этого момента это не приходило ей в голову.

– За тобой следили?

– Нет. Я шел через пещеры. Если они последовали за мной, то заблудятся, когда выйдут.

– Отлично.

– Но вы двое не должны больше оставаться здесь. Они вас найдут, это только вопрос времени.

– Я знаю.

Им нужно продолжать двигаться. Как только крыло Флэра заживет, он сможет летать и, возможно, позволит ей прокатиться на нем. От этой мысли у нее по спине пробежала дрожь.

Дориан снял со спины один из рюкзаков:

– Это дополнительное оружие и одежда.

Она заглянула внутрь и увидела большую часть своих вещей. Она также заметила мешочек с золотом.

– Дориан, что это? – Это определенно было не ее.

– Я хочу, чтобы он был у тебя. Тебе это понадобится.

Это были все его сбережения. Он прятал их за плитой.

– Дориан… Я не могу это забрать. – Она приложила мешочек к его груди. – Я действительно ценю это. Правда. Но… Я не могу.

– Кора, я хочу, чтобы это было у тебя, – сказал он, вернув его.

Дориан и так уже сделал для нее достаточно. Вдобавок ко всему он рисковал собственной безопасностью, поднимаясь в гору только для того, чтобы поговорить с ней. Она ни за что не могла позволить ему остаться без сбережений.

– Это твои сбережения, Дориан. Ты должен отдать его своим сыновьям.

Он уставился на мешочек, лежащий у него на ладони, затем медленно поднял глаза на нее. Его карие глаза никогда не менялись, они были напряженными и эмоциональными. Он одарил ее взглядом, которого она никогда раньше не удостаивалась ни от одного живого человека.

– Ты моя дочь. Ты – моя семья.

Ее сердце билось болезненными волнами. Она не знала, как сдержать эмоции внутри, не сломиться, и она прослезилась. Взросление среди трех мальчиков вытеснило все эмоции из нее. Ей не допускалось плакать или проявлять слабость.