Я стараюсь как никогда. Пою, не подавая вида, что вот-вот упаду в обморок. Я чувствую, как страх подбирается все ближе, еще чуть-чуть – и меня парализует. И как только допеваю последние слова, перед глазами темнеет. Но я продолжаю стоять, крепко держа гитару в руках. Если с ней что-то случится, новую я не смогу себе позволить. Я хочу подать сигнал о помощи и начинаю искать глазами Алексу, но там, где она была раньше, ее больше нет.

Нескончаемые крики и свист показывают мне, что зрители заряжены и требуют продолжения, но я даже слова не могу произнести. Перед глазами черно-белыми кадрами мелькают моменты прошлого.

– Это была Эмма Лоренс, – возвращает меня в реальность голос Аарона рядом. – У нас есть инсайд, что ты подготовила еще одну песню. Готова нам ее исполнить?

– Да-да, все верно. У меня есть для вас еще одна песня. Если ребята готовы, – обращаюсь я к своей группе, – то мы продолжим.

Я получаю от них одобрительные кивки.

Аарон покидает сцену, а я объявляю вторую песню.

– Я не знаю, насколько группа, которая исполняет следующую песню, популярна среди вас, но у них есть несколько потрясающих вещей. И сейчас мы исполним одну из них. That Won’t Save us группы Against The Current.

Каждое слово песни я пропускаю через себя. И от этого становится еще тяжелее. Каждая строчка пронзает меня, и я чувствую, как подкашиваются ноги. Я пытаюсь найти глазами высокий стул, который обычно оставляют для сольников, но сейчас я не вижу его. Сегодня будто весь мир настроен против меня.

Мне очень хочется бросить петь и играть, но я не могу опозориться перед всеми. Поэтому продолжаю. И прошлое будто оживает. С каждой секундой мне все больше кажется, что я возвращаюсь на пять лет назад. В тот город. В тот самый концертный зал. К тому, что разбило меня.

Я не замечаю, что плачу, пока не открываю глаза и не понимаю, что все размыто. Слезы стекают по щекам, но я стараюсь улыбаться.

– Спасибо вам за потрясающую атмосферу, – обращаюсь я к зрителям. – Вы великолепны. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Попрощавшись, я как можно быстрее ухожу со сцены. И как только я оказываюсь за кулисами, ноги окончательно подкашиваются. Я уже готова встретиться с деревянным настилом, но чьи-то сильные руки успевают подхватить меня.

– Ты как?

Это голос Мэйсона. Он тоже здесь?

– Эмма, что с тобой?

Перед глазами все плывет то ли из-за слез, то ли из-за недомогания, но я вижу силуэт Алексы рядом.

– Еще на сцене ты выглядела не очень.

Я весь день выгляжу не очень.

– Со мной все в порядке, – говорю я и встаю на ноги. – Мне нужно немного времени. Дайте пару минут.

Я снимаю гитару и отдаю ее Кассандре. Подруга с неодобрением смотрит на меня, как и Алекса с Хлоей. Но мне больше нечего им сказать. Точнее, я не могу им сказать большего. Мэйсон отпускает меня, и я уже готова исчезнуть. Но тут появляется Аарон.

– Эй, ты как?

В его помощи я нуждалась раньше. Но об этом я не решаюсь ему сказать.

– Уже лучше.

– Тебе не стоило продолжать петь. Признаю, что было плохой идеей говорить о второй песне.

Я пожимаю плечами. Может быть, он прав, а может, и нет.

– Я пойду.

Я разворачиваюсь и ухожу.

Мне нужно всего несколько минут, чтобы прийти в себя. Убедиться, что это реальность, а прошлое осталось в прошлом. Я чувствую, как меня шатает, но стараюсь не подавать вида. Внимания друзей мне хватает с лихвой. Вопросов о своем состоянии от какого-то студента я уже не вынесу.

Быстро дойдя до бара, я пытаюсь попасть в уборную, но дверь оказывается закрытой. Мне приходится подняться на второй этаж. Вход в туалет на этом этаже находится в гостиной комнате. На вечеринках там часто зависают те, кто хочет скрыться от толпы и любопытных взглядов.

Я была там лишь раз. И после увиденного больше не появлялась. Не хочется иметь дело с торчками.

Я без стука открываю дверь, не подозревая, что там кто-то может находиться, и замираю. Я прирастаю к полу и окончательно возвращаюсь в прошлое. Все то, что я так отчаянно пыталась не вспоминать, вновь всплывает из глубин моего сознания.

– Какого черта? – кричит девушка и натягивает на себя одежду.

Я не могу сдвинуться с места. Не могу вымолвить ни слова. Я окончательно теряюсь между реальностью и прошлым. На секунду вернувшись в этот мир, я делаю то, что должна была сделать сразу: закрываю дверь. А затем со всех ног убегаю. Подальше от этого места. Подальше от воспоминаний.

Я выбегаю на задний двор и быстрым шагом преодолеваю расстояние между мной и друзьями.

– Мы можем уйти отсюда? – прошу я, не поднимая головы.

– Эмма, что случилось? – Алекса берет меня за руки. – Мы переживаем за тебя.

– Я не могу… не могу…

Я начинаю плакать, не сдерживая себя.

– Пожалуйста, давайте уйдем отсюда. Я больше не могу здесь находиться.

Я поднимаю голову и смотрю на них полными боли и слез глазами.

– Все здесь напоминает мне о прошлом.

– Эмма?

К нам снова подходит Аарон. Видимо, он отходил проверить, все ли в порядке на сцене.

– Нет, не подходи ко мне.

Я отступаю на два шага от него.

Все вокруг удивляются и не понимают, что происходит.

– Эмма, что такое? – волнуется Хлоя. – Аарон что-то…

Но я не даю ей договорить, потому что знаю, о чем она хочет спросить.

Нет. Аарон ничего не сделал. Просто Бэйкер напоминает мне бывшего, которого я поймала на измене. Он такой же. Даже несмотря на то, что его репутация говорит об обратном.

– Нет. От такого, как он, даже обычных слов поддержки не получить.

Аарон не может скрыть удивление:

– Эмма, я не понимаю…

Но я не даю ему договорить:

– Тут не нужно ничего понимать. Просто уйди, Аарон.

– Нет. Я не уйду, пока ты не объяснишь, какого черта только что произошло.

– Не бери на свой счет, Рон, – вступается Мэйсон. – У нее истерика.

– Заткнись, Мэйсон, я не с тобой разговариваю! – злится Бэйкер. – Какого черта, Эмма?

Я сдерживаюсь. Сдерживаюсь, чтобы не закричать. Сдерживаюсь, чтобы не рассказать, что раньше я встречалась с таким же, как он. Таким же уверенным и самовлюбленным капитаном команды. Сдерживаюсь, чтобы не рассказать, как в один прекрасный день увидела его, трахающего другую девушку.

– Я сама уйду.

Я забираю гитару из рук Кассандры, накидываю ремень на плечо и ухожу, пока мои друзья стоят и переваривают все, что только что произошло. Однако далеко уйти мне не удается. Аарон ясно дал понять, что не оставит все без объяснений.

– Нет, ты не убежишь от меня. – Он хватает меня за руку и разворачивает лицом к себе.

Теперь нас разделяет только гитара.

– Отпусти меня! – сквозь слезы прошу я.

Он выполняет мою просьбу.

– Ответь мне, какого черта произошло за те пять минут, когда ты ушла?

Ничего хорошего. В мои мысли снова ворвался бывший, который разрушил меня и все мечты о счастливом будущем. А еще я поняла, что ты такой же, как он. И в моей жизни тебе нет места.

– Просто я осознала до конца, какой ты. Это было что-то вроде накопительного эффекта.

– Я тебя не понимаю. О чем ты говоришь?

Я делаю шаг назад. Он слишком близко, и это начинает затуманивать мне разум.

– Я думал, мы с тобой отлично ладим. И даже, может быть, сможем…

– Сможем что? – прерываю я его. – Что сможем?

– Быть друзьями, например.

Я смеюсь. Но это не похоже на привычный смех.

– Нет. Мы точно не сможем быть друзьями.

Во-первых, потому что ты мне, кажется, нравишься. А во-вторых, ты мне противен. Удивительное комбо.

– Тогда у меня к тебе только один вопрос.

– Я внимательно слушаю.

– Если бы я не был хоккеистом, ты относилась бы ко мне по-другому?

Я наигранно задумываюсь и стучу указательным пальцем по подбородку.

– Нет, потому что таких, как ты, видно издалека.

И тут Аарон не выдерживает.

– Да каких? Каких «таких, как я»?

– Ты серьезно не понимаешь?! – Я перехожу на крик вслед за ним.

Отлично, теперь у меня настоящая истерика. Слезы, крики – все смешалось воедино.

– Нет, не понимаю! Я защищал тебя в полиции, делал все, что в моих силах! Даже сегодня перед твоим выходом на сцену, видя твое состояние, я старался поддержать тебя и успокоить! Но, видимо, все это зря.

– Мне не нужна ни твоя поддержка, ни защита! Меня бесит твой голос, твой запах, меня бесишь ты!

Это ложь, но лишь отчасти. Аарон действительно меня бесит.

– Ладно, раз ты так хочешь, я уйду.

Мы смотрим друг другу в глаза, и никто из нас не собирается разрывать зрительный контакт.

– Ты не поверишь… – Мой голос все еще дрожит, но я стараюсь его контролировать. – Но таким образом ты исполнишь мою заветную мечту.

Он усмехается:

– Тогда мне интересно узнать твою мечту, чтобы исполнить ее безошибочно.

Аарон подходит ко мне вплотную, все так же не разрывая зрительного контакта.

– Я мечтаю, чтобы ты исчез из моей жизни.

Я произношу медленно и четко, словно пытаюсь сама это осознать. Возможно, так и есть.

– Ну, тогда прощай.

Бэйкер разворачивается и уходит.

Дождавшись, пока он скроется за сценой, я сделала то же самое. Развернулась и ушла. Уже в общежитии мне стали приходить сообщения от девочек, но я их игнорировала. Мне не хотелось ни говорить, ни писать, ни слушать кого-либо. Я хотела просто побыть одна. Набирая горячую пенную ванну, я мечтала побыстрее смыть с себя весь сегодняшний день и в особенности вечер.

Я была все еще в ванне, когда в комнату открылась дверь.

– Эмма, ты тут?

Это Алекса.

– Эмма, скажи, что ты не сделала с собой ничего ужасного.

И с ней Коннор.

– Нет, – кричу я из ванны. – Я жива. Со мной все в порядке.

– Хвала небесам.

– Хватит так говорить, – упрекает его подруга. – Ужасная фраза.

– Что с ней не так? – возражает Коннор.

– Давай не сейчас. Эмма, – обращается ко мне соседка. – С тобой точно все в порядке? Потому что после ссоры с…

– Не произноси его имени, пожалуйста.

Не хочу о нем слышать. Мне становится больно… но в то же время в животе словно оживают бабочки.

– Ладно… В общем, после ссоры ты выглядела еще хуже.

– Мне уже лучше. Но мне нужно побыть одной.

Очень нужно.

– Хорошо, тогда я сегодня переночую у Коннора.

Я слышу удаляющиеся шаги.

Я обожаю Алексу. Конечно, мне стыдно, что я скрываю от нее всю правду. Но ее не знает никто. Даже мои родители.

– Только, пожалуйста, пиши мне, если тебе станет хуже, – просит подруга и ненадолго замолкает. – Я купила твоего любимого печенья и положила упаковку на твою кровать.

– Спасибо, Алекса. Ты замечательная!

Так и есть.

-

Ночью, наедине с собой, мне пришлось многое осознать. Да, я солгала Аарону. Но это не в первый раз.

Я занимаюсь этим уже на протяжении пяти лет. Так проще оградить себя от новых знакомств и отношений.

Но только сегодня я поняла, что в последние годы лгала не только всем вокруг, но и себе. Я пришла к выводу, что на самом деле я не боюсь влюбиться.

Я боюсь не испытать этого чувства вновь. Боюсь погрязнуть в болоте прошлого и больше никогда не увидеть света.

Глава 7

Я не справляюсь. То, что обрушилось на меня пару дней назад, все еще не отпускает. Я чувствую себя как выжатый лимон, но, что есть сил, стараюсь не погружаться в это с головой. Пытаюсь держаться на поверхности, но одно неверное движение – и я пойду ко дну.

Алекса изо дня в день следит за мной и старается не уходить из комнаты. Но я не маленькая девочка, за которой нужен глаз да глаз. Я уже проходила через это, и не раз, поэтому знаю, как справляться.

– Тебе нужен свежий воздух. Ты уже трое суток не выходишь на улицу, – возмущается подруга.

– Я не хочу никуда ходить.

Алекса цокает языком:

– Я хочу как лучше, Эмма.

Я знаю, что все переживают обо мне. Но им не стоит этого делать. У каждого из нас есть свои проблемы, и свои я решу сама.

– Сейчас мне лучше здесь.

Я обвожу руками комнату.