Видно было, что Люций колеблется, но лишь на мгновение, ему нравилась роль преподавателя. Все душные типы обожают быть умнее собеседника, особенно, если есть возможность демонстрировать это.

– Ты в курсе, что являешься редким представителем вида Душнил Самодовольных обыкновенных? – спросила Алиса.

– И что это значит?.. Опять какая-то ваша непереводимая игра слов?

– Расскажу потом, а пока слушай: Монстры, или Фраусы, если использовать профессиональный жаргон, представители вида Мендациум… или как-то так, подкласса Традитион, были созданы Кирасом Кардером путем генной инженерии с использованием магии. Бывший император, псевдо-бог, использовал их для узурпирования власти и контроля над гражданами… Слушай, а границу тоже он создал?

– Разумеется.

– А почему она после революции и его смерти не перестала работать?

На лице друга появилось выражение, которое Алиса слишком хорошо знала. Симфония эмоций – удовлетворенное самодовольство с ноткой снисхождения.

– Для ответа нужно вспомнить второй закон Стефана Пропета, – промурлыкал Люций.

– Любая совершённая магия есть событие, изменить которое может только последующая произошедшая магия, – отбарабанила она.

Для лучшего понимания Алиса переиначила этот закон так: Запущенная программа продолжает работать на компьютере, даже если с программистом что-то случится – отойдет он водички попить или умрет, например.

Но работающую программу не лишним будет регулярно проверять, а может, и обновлять, чтобы она сбоев не давала. Поэтому алая змейка, брошенная в автономное плавание, вызывала у нее сомнения.

– Знаю я этот закон, просто странно, что спустя столько лет магия работает без перебоев и не портится, – пояснила она свою мысль.

Люций задумался и выглядел теперь не таким самодовольным.

– Заклинание Алой Границы наложил Виктор, – произнес он, наконец, так торжественно и трагично, что захотелось закричать: «О нет, только не Виктор! За что-о-о?»

Алиса решила все же не шутить, чтобы очки-переводчики опять не облажались с сарказмом.

– Кто-кто? – переспросила она и на секунду притормозила, чтобы отдышаться. Атлас в рюкзаке ощутимо потяжелел.

– Мы тебе про него еще не рассказывали, – пояснил Люций неохотно. – Упоминать о Викторе – плохая примета. Думаю, обычные люди до сих пор боятся императора, но его карающего меча они боятся еще сильнее. Рассказывают, что он обладал удивительной, не подвластной физическим законам магией. Мог творить что угодно, нарушал законы природы. Его называли карающим мечом, потому что он был правой рукой императора, его исполнителем, цепным псом.

– А почему он слушался императора? Его тоже убили? А как это сделали, если он был таким сильным? А пытались выяснить, что за магией он владел? А магия вашей семьи имеет отношение к магии Виктора? А назови какой-нибудь пример ее использования помимо змейки, то есть границы. А… а… а… Это не то озеро!

Они вышли к небольшому пруду, заросшему водорослями. Живописное местечко, яркие осенние пейзажи, но совершенно не те. Ни сосен, ни песчаного берега, ни мальчика.

Алиса крепко сцепила челюсть и сказала сама себе в очередной раз: «Без истерик! Оно все равно найдется. Обязательно!»

Потом она достала свой бортовой журнал, сняла очки-переводчики и сделала очередную запись:

«22.10.2016 г.

Озеро…»

– Я нарекаю тебя – «Озеро орлиное гнездо»! – произнесла она вслух для торжественности.

Заметив непонимающий взгляд Люция, Алиса спохватилась, нацепила очки и повторила:

– Я нарекаю его… «Зеркалом гиганта»! Да, так лучше! Ну, потому что оно большое и практически идеально круглое, а на карте у него нет имени.

– Ты не расстроилась?

– Нет, с чего бы это? – усмехнулась Алиса безразлично.

– Это же последнее озеро в Цирите.

– Успокойся, еще десять княжеств… девять. Ваш Эмбер не считаем, во сне я отчетливо помню солнце. Вот если во всех княжествах не окажется того самого озера, тогда… тогда тоже ничего страшного, всего-то нужно будет найти способ путешествовать за Красной Границей, среди монстров. Если бы я переживала из-за каждой неудачи…

– Не нашла бы этот мир, – договорил Люций

– Ага, точно. Ладно, давай возвращаться, Деймос там уже соскучился. Надо узнать, прошла ли его головная боль. Я только запись сделаю.

– Головка у него разболелась. Соскучился он, бедненький деби… – конец фразы утонул в потоке неясных, но очень эмоциональных восклицаний, это Алиса сняла очки.

Нужно уже выучить местный язык!

Очередная запись гласила:

«В Цирите искомый объект не обнаружен»

Обратный путь, как всегда это бывает, оказался короче и проблем не доставил. Ориентироваться на местности они научись еще после первого озера. В тот раз их команда бродила по лесу почти до ночи. Алиса начинала паниковать, Люций сердиться, а Деймос не переставая хихикал, из-за чего, объединенные общим порывом, Алиса с Люцием чуть не отколошматили засранца. После этого он соизволил воспользоваться своей «супермагией», и через полчаса они были в школе.

После того случая Алиса приобрела компас (благо, в этом мире его тоже изобрели), научилась им пользоваться, и во второй раз уже было лучше, всего-то пару часов потеряли. Зато сейчас Алиса без каких-либо проблем вывела Люция к небольшому каменному домику – остановке на лесной дороге.

Вскоре к ним подкатил безлошадный экипаж, который шел в нужном направлении. Внутри оказалось людно и пестро от нарядов. Свободных мест почти не было, но они удобно устроились в конце длиннющего экипажа.

Удобная все-таки штука – магия расширения пространства! Алиса недавно узнала, как она работает. Чтобы маленький экипаж стал внутри огромным, нужно всего лишь найти помещение, размер, которого вы хотите позаимствовать, например ангар, и поменять площади местами. Теперь внутри экипажа будет просторно, а в ангар поместится разве что несколько людей.

«Так… по пять руберов за проезд», – подумала Алиса, печально уставившись на жадный денежный автомат у дверей экипажа. Пусть он жадным вовсе и не был, а просто выполнял свою работу по сбору денег, но в результате со всеми разъездами и тратами, у нее оставалось в запасе не больше трех тысяч местных монет. Щедрый подарок контрабандистов постепенно таял, и где пополнять финансы, было непонятно. Конечно, на какое-то время денег еще хватит, но на что жить потом?

Алиса никогда не транжирила лишнего, тем более что школа, хоть и ужасная в некоторых вопросах, все-таки давала полный пансион. Учеников тут кормили и поили бесплатно, выделяли комнаты и платы за обучение не требовали.

Голодной не останусь, а с зимней одеждой что-нибудь придумаю! – успокоила Алиса саму себя, устроилась в теплом углу поудобнее и запахнулась в захолодевшую куртку. Та будто набрала в себя уличный ветер и никак не хотела прогреваться.

Голова потихоньку качалась, вместе с теплом на Алису волнами наползала дремота, однако тут две девчонки, сидящие впереди, зашушукали и заерзали.

– Ага, и не говори, он умничка, ну просто супер. Знаешь, какая у него программа плотная? Это же такие правила, что и учиться надо, и еще приемы… – громко шептались две склонившиеся друг к другу головы. Кажется, девочки из школы.

– Слушай Лука, ты уже выучил?.. – начала Алиса, но Люций шикнул в ответ, он внимательно слушал разговор. Забавно. Подглядывать и подсушивать – явно не в его стиле. Она не удержалась и тоже прислушалась.

– Ага, я в еженедельнике читала последние новости. Там говорится, что Деймос с головой ушел в изучение Силы Тьмы. Хоть бы это было не опасно! Пишут, он практически не выходит из княжеского дворца и не показывается в обществе. Он такой… особенный.

В душе Алиса самодовольно улыбнулась. Говорят о ее друге, и не знают, что он здесь, ну точнее, в школе.

– Бедненький. Он ведь скромный. Публичной личностью раньше не был, не то, что Люций. А что там про старшего пишут?

– Да ничего, уже два года нормальных новостей нет. Как титул брату передали, пропал вообще. Ну, мне он никогда не казался подходящим вариантом для наследника.

– Да ладно!? Ты ж по нему фанатела раньше.

– Я? По Люцию? Ну, может, немного, но на самом деле мне всегда Деймос нравился. Вот он – настоящий князь.

– Ну-ну… А в пятом классе ты чьей фангруппой руководила?

– Так, все, я сказала, это было недолго!

Алиса украдкой глянула на Люция. Тот уткнулся взглядом в пол и выглядел так, будто его сейчас стошнит.

Интересно, что бы сказали эти девицы, узнай они, что Люций Винтер сидит прямо за их спинами? Журнал у них какой-то… нужно будет почитать. Хотя нет. Чтобы почитать, придется купить, а она сейчас в режиме жесткой экономии. Никаких лишних трат!

Люций невидящим взглядом смотрел на проплывавшие за окном деревья. Секунду спустя он заметил ее взгляд, и на породистое лицо тут же залезло привычное презрительное выражение. Алиса сделала вид, что ничего не слышала.

Они вылезли из автобуса и остаток пути до школы прошли молча.

«Как же все-таки близко школа находится от границы!» – думала Алиса, ковыляя по знакомой грязной лестнице.

В общем коридоре гудел народ. Алиса мимоходом здоровалась со знакомыми, но не останавливалась. Сейчас не хотелось ни играть в местные настольные игры (на ее знакомство с «настолками» Люций и Деймос как-то потратили целый вечер), ни в гости на чаек, ни на разборки, чья же очередь убираться в туалете.

Оказавшись, наконец, у себя, Алиса плотно прикрыла дверь, отгородившись от шума.

Темная комната встретила ее прохладой – перед выходом забыла закрыть окно. Нужно было сделать это сейчас, достать солнечный мешочек (он весь день заряжался) и сесть учить конспект Гаргашмыги, – история уже во вторник! Но вместо этого Алиса разулась и просто плюхнулась на кровать.

Пятка кровоточила, мозоль оказалась огромной. Носок прилип, не оторвешь, а тут даже перекиси нет… Алиса оставила в покое приклеенный носок и улеглась, поджав ноги. Кажется, поза, в которую она свернулась, называлась позой эмбриона.

Перед Люцием и Деймосом она старалась быть веселой и не думать о плохом, но…

Не то… озеро совершенно не то…

Да, еще столько княжеств… Да, еще много возможностей… Чего же отчаиваться? Но почему-то выть хотелось…

Боже, какая же глупая! Боже, какая же дура!

Дужка очков давила на висок. Алиса их сняла, положила рядом и начала думать на родном языке. Разницу не ощутить, но сейчас это важно.

Глаза защипало, она шмыгнула носом. В котел ее души накидали сразу слишком много переживаний и эмоций, и они грозили вот прямо сейчас перелиться через край.

Во-первых, какого черта это долбаное озеро оказалось не тем?! Почему мальчик не пытается с ней связаться?! А вдруг не может! Вдруг ему плохо?! Да и зачем он вообще ее позвал?!

Вопросов было множество. Они копились постепенно, и теперь вдруг накинулись на Алису все сразу. Кроме мальчика ее волновало еще кое-что.

Вот, например, гребаная магия этого мира. Почему она такая бесполезная?! Да телевизоры с телефонами волшебнее, чем все тутошнее колдовство вместе взятое! И ничего не выходит, к тому же. Люций с Деймосом пытались обучить ее основам практической магии, и в результате – полный ноль. А если честно, уже и не хотелось. Какая разница, волшебство или физика? Везде бесконечные скучные формулы.

Был и еще один момент, который в солянке ее души сейчас ощущался самым кислым и тоскливым – Алиса скучала по своему старому, привычному миру. По школе, Катюхе, и даже по дому, вечно недовольной бабушке и пьяному отцу. Стоило закрыть глаза, и сразу вспоминалось, как они давным-давно гуляли летом по парку, маленькая Алиса держала бабушку за руку. А с папой они часто делали журавликов из бумаги. Часто, насколько позволял его график работы на заводе и график его бухания.