Что же теперь сидеть всю ночь, мучаясь угрызениями совести и сетуя на роковое стечение обстоятельств? Или лечь в постель, закрыть глаза и снова окунуться в приятные мечты о девушке, которую считал слишком чистой и светлой для него. Настолько, что боялся прикоснуться к ней, словно мог оставить на ее коже несмываемое темное пятно.

Она звала его Ангелом, и это помогало ему чувствовать себя лучше, забывать хоть на мгновение об удушливом смраде и багряных реках крови, через которые пришлось пройти. И он продолжал двигаться дальше все тем же путем. Отнимая жизни одних, чтобы сохранить другие. Оставляя позади как пораженные цели, как и побочные жертвы.

– Говорила я тебе, старый дуралей, не принимай на работу подозрительных незнакомцев, – донесся ворчливый шепот жены Бирниля. – Предупреждала, что наживем с ними проблем.

– Откуда я мог знать, что пришлый обормот полезет на человека с ножом? – пробубнил ее муж. – Думал, как обычно, карманы обшарит, чего сопрет по-тихому. А вон чего вышло. Ты лучше помалкивай да помоги его дотащить до старого заиленного колодца. И принеси ведро воды с тряпкой. За тобой мытье полов.

Супруги умолкли, но Игорь не рисковал засыпать. Мало ли что им взбредет в дурные головы? Решат всем коллективом устранить свидетеля. Тогда придется ему спасаться бегством. Не убивать же до кучи к одному вору еще десяток человек. Тем более, они не подозревают о том, что благородный рыцарь из него, мягко говоря, липовый. Ни титула, ни регалий. А что до подвигов… О них не напишут в легендах. На то он и боец невидимого фронта.

Глава 7. Наложница султана

Алайни

Несколько дней для леди Миллинэль пролетели в казавшихся бесконечными хлопотах. Новая хозяйка дома на центральной площади эльфийского города с красивым названием Птичья Обитель уволила привратника и не стала нанимать прислугу, чтобы по ее владениям не ходили посторонние любопытные.

Алайни, принявший на себя роль невидимого для гостей призрака-подсказчика ценных советов хозяйке, был все такой же голодный, как и прежде. Нельзя ведь считать добытых за этот срок пятерых мышат, пару взрослых мышей и одну высохшую от старости крысу полноценной пищей для парня, которому вот как раз в один из суматошных дней исполнилось восемнадцать лет.

Купцы из расположенного за городской стеной человеческого поселения, с которыми новоявленная леди договорилась о поставке крови скота, не торопились с выполнением принятых на себя обязательств. Кусать девушку, измученную юридической канцелярской волокитой, похоронами дядюшки и поминками с не одним десятком вынужденно приглашенных гостей, Алайни наотрез отказывался. Предпочитал надеяться, что разложенные в подвале приманки из несъеденных остатков поминальных эльфийских блюд привлекут побольше мелкой живности.

Ничто в тот унылый дождливый вечер не предвещало перемен, а тем более к лучшему, для двоих обитателей старинного дома, окруженного красивым садом. Но привычка молодого вампира подстерегать возле открытого окна неосторожных птичек, а вдруг одна из них решит укрыться от ливня и влетит в комнату, помогла ему издали заметить необычную повозку.

На площадь въехала накрытая темным непромокаемым материалом добротная телега из ценной древесины, какие бывают у зажиточных крестьян. Запряжен в нее при том был отнюдь не ломовой деревенский мерин, а пара красивых белоснежных жеребцов редкой королевской породы. Конь Темного Лорда и его собственный конь, выигранный в смертельном поединке с заклятым врагом – Алайни сразу их узнал. Но управлял повозкой не обычно легко маскирующийся под эльфа и владеющий магией властный вампир. На козлах, держа поводья, сидела смуглая человеческая девушка. Из-под капюшона черного плаща выбивались мокрые прядки ее темно-каштановых волнистых волос.

Алайни понимал, что Лорд позаботится о том, чтобы защитить сад магией сокрытия. Не став будить Милли, которая сильно утомилась за день и легла спать раньше обычного, парень набросил на плечи дождевую накидку и поспешил встретить неожиданную гостью.

Выйдя из дома, он почуял резкий мускусный запах оленя. Пустой желудок тут же скрутило до дикой боли. Преодолев мучительную судорогу, Алайни метнулся к телеге, напрочь позабыв о том, что согласно правилам этикета ему надлежит уделить внимание леди, помочь ей спуститься на вымощенную светло-серым камнем дорожку, ведущую к пока свободной конюшне. Не взглянув на гостью, молодой вампир откинул плащевку резким движением руки.

Широкий край жесткой и сырой снаружи ткани подлетел в воздух, и Алайни увидел в телеге большущего убитого оленя. Растянувшись прямо на туше зверя, свесив голову с оленьей шеи, лежал обнаженный по пояс Лорд, сытый и довольный до неприличия, даже не потрудившийся как следует умыться после удачной охоты. Блаженно развесив уши, он с удивительным спокойствием взирал на изголодавшегося младшего сородича, который, наверное, еще немного, и совсем бы высох от бескормицы, как та старая немощная крыса. Вероятно, Лорду было забавно смотреть на казавшегося с его угла зрения перевернутым вверх ногами Алайни. Склонившись к нему, юноша стискивал челюсти до крупных желваков на осунувшихся щеках и едва ли не рычал от негодования и обиды.

– Позвольте вам помочь, госпожа. Добро пожаловать в гостеприимный дом. Здесь вам всегда рады.

Вовремя подоспевшая Милли не подозревала о том, что ее заученная наизусть вежливая речь, адресованная кудрявой смуглянке, предотвратила вампирскую драку. Алайни уже всерьез был готов порвать Лорду правое ухо, несмотря на предупреждение Ягуара о неприкосновенности ушей его приятеля.

Отвлекшись от аппетитного запаха оленя, Алайни посмотрел на гостью, которой эльфийка помогла спуститься с повозки. В нос ему тут же ударил запах приторных до тошноты духов.

Плащ оказался единственной приличной одеждой молодой женщины. Под ним оказалось то, что правильнее называть нижним бельем, чем обычным людским нарядом. Обшитые блестящими и гремучими подвесками кусочки атласной ткани.

Да как Лорд посмел уехать куда-то шляться с женщинами, про которых люди говорят, что у них легкое поведение, и бросить его тут без хотя бы небольшого запаса пищи!

– Шайя, искусная шпионка и одна из любимых наложниц султана Ахмета, – изволив, наконец, переместиться с телеги на садовую дорожку, Лорд представил гостью, приобняв ее за талию. – Привезла нам важные новости из далекого жаркого Мирана.

– К вашим услугам, госпожа, – Милли склонилась в поклоне.

Алайни подумал, что девушка слишком привыкла к роли безропотной служанки, и потому ей не удается играть роль истинной леди.

Милли должна хотя бы попытаться это сделать. Бросить вызов царившим в доме устоям, которые теперь мертвы… Но стоило юноше подумать о том, как сказать Лорду о смерти прежнего хозяина особняка, и вся его подкрепленная голодом храбрость вмиг куда-то подевалась. Он сразу почувствовал себя наравне с Милли, бесправным слугой.

– Ты… – Лорд и обратился к нему не иначе, как к слуге, не назвал ни по имени, ни прозвищем Горец.

Указал пальцем на его грудь, потом на лежащую в телеге оленью тушу, которая оказалась нетронутой. Олень был убит аккуратно, вампир его не кусал, насытился другой лесной добычей.

– Сольешь кровь, но много не ешь, понял? Разделаешь оленя и подготовишь к продаже: отдельно шкуру и рога, отдельно мясо. Печень и сердце вырежешь для меня. Несколько сочных кусков срежешь с окорока и приготовишь на огне для Шайи.

– Но я не умею готовить мясо для людей, – выслушав указания, Алайни постарался заглушить новый виток гнева.

– Я тоже, – Лорд мотнул промокшими под дождем волосами. – Но учиться стряпне придется тебе. Я точно не собираюсь этим заниматься.

– Господин Темный Лорд, – заискивающе пролепетала Милли, придя на выручку Алайни. – Мой дядюшка принимал разных гостей, среди них были люди. Я умею готовить мясные блюда, которые им нравятся.

– Принимал?! – прорычал черноволосый вампир, навострив уши и впившись в юную эльфийку пронизывающим пугающим взглядом. – Так мне не почудилось, что из дома тянется запах смерти?

Быстрым шагом подойдя к входной двери, Лорд распахнул ее шире и заглянул внутрь, шевеля кончиком носа и раздувая ноздри.

– Я убил глупого старого эльфа, – легонько толкнув наследницу, Алайни не дал ей рассказать правду о том, как умер ненавистный дядюшка.

Чувствовал, ему лучше взять вину на себя. Предстать перед Лордом настоящим бесстрашным и беспощадным охотником, убийцей. Тем, кем были оба его наставника.

– Р-ради кр-рови?! – с диким ревом Лорд припечатал Алайни к вновь захлопнутой двери особняка. – Только не говор-ри мне, что сожр-рал стар-рика! Шкур-ру с тебя сдер-ру вместо пестр-рого оленя!

– Н-нет, – юноша импульсивно мотнул головой, и когти старшего сородича больнее впились ему в шею. – Я помню наш главный запр-рет на питание р-разумными существами, – полурыча, тяжело прошипел он, – и соблюдаю его.

– Молодец, – отпустив парня, Лорд потрепал его по уху, как послушного пса. – Теперь назови мне причину для убийства. Она должна быть достаточно веской, чтобы я ее принял. А еще ты должен был надежно замести следы… Говори. Я внимательно слушаю.

Отступив на пару шагов, Лорд сложил руки на груди. Дождь почти закончился, редкие капли стекали по очень светлой, почти белой, коже черноволосого вампира, но будто нарочно не трогали застывшей капли крови в уголке губ.

– Старый скряга совсем выжил из ума, – начал объясняться Алайни, потирая пальцами левой руки освобожденную шею. – Он хотел продать дом, а Милли загнать в рабство. Думаешь, это пошло бы на пользу нашей команде?

– А мы какое отношение имеем к их семейным проблемам? – недовольно скривился Лорд.

– Я думал о том, что нам нужно это место как временное убежище, – продолжил убеждать его Алайни. – Изучил по твоему же слову весь свод законов королевства. Подстроил все так, будто хозяин умер от старости, а дом еще при жизни подарил племяннице. Да, Лорд, я сделал ставку на Милли, как на ценного и надежного стратегического партнера. Ее дядя все равно не пропыхтел бы дольше года-двух, даже если бы сделка по продаже сорвалась. А она может владеть домом не одно столетие, и всегда будет рада принять нас.

– Стратегический партнер! Каких мудреных слов ты набрался! Когда только успел? – Лорд приподнял правое плечо, не расслабляя сложенных на груди рук.

– А мне нравится ход его мыслей и деловая хватка. Наш парень, – перебила Шайя.

– Господин Алатан спас меня от кошмарной участи, – жалостливо запричитала Милли. – До конца своих дней я буду его верной рабыней.

– Господин Алатан… Рабыня… Фу! – Лорд брезгливо фыркнул. – Стоило мне отлучиться ненадолго, и тут начало такое твориться… По-человечески говоря, не пойми что. Вот подходящее определение сему беспорядку.

– Послушайте, господин Темный Лорд, – обратилась к нему Милли, набравшись смелости. Ее слегка дрожащий голос быстро становился все тверже и увереннее. – Вы и ваши друзья всегда будете желанными гостями в этом доме. Я сохраню все ваши тайны и помогу чем смогу. Поверьте, я никогда не забуду того, что для меня сделал ваш ученик.

– Он ученик Ягуара, не мой лично, – Лорд попытался от нее отмахнуться.

Но девушка уже начала привыкать к новой роли, почувствовала себя полноправной хозяйкой старинного дома. В ее словах все явственнее ощущался здоровый азарт и желание доказать собственную значимость.

– Но вы – одна команда. И я с вами. Всегда буду ждать вас здесь, готовая предоставить уютное убежище.

– Иди, предоставляй. Ха-а, – Лорд улыбнулся во все клыки. – Стратегический партнер. Приглашай нас в свой маленький дворец.

– Прошу, дамы и господа! – Милли дернула на себя дверную ручку в форме птичьей головы. – Я позабочусь о лошадях. Отведу их в конюшню, насыплю им овса, налью чистой воды, и сразу же присоединюсь к вам. В большом зале на столе увидите фрукты и напитки.