Машка побежала. Высшие приближались и было очень страшно. Казалось, целая армия на подходе. Чтоб наверняка?

В коридоре полопались почти все лампы, а оставшиеся мигали и гасли. В конце концов она оказалась в темноте.

Многочисленные шаги звучали с другой стороны. Высшие идут. Окна запечатаны, чтобы никто не вылез, входы наверняка тоже под контролем, но через чёрный можно ещё успеть убраться.

Она остановилась, будто уткнулась в невидимую преграду. Их много, и на этот раз Шуваль не отделается новым шрамом на животе. Очень остро возникло осознание текущей неизбежности – через пару минут его не будет. Никогда больше не будет, вместе со всеми его достоинствами и недостатками, вместе с его улыбкой и грозными взглядами.

Всего его.

А остальные не боялись… потому что знали – никого он за собой не потащит. Будет кричать, угрожать, но в последний момент отпустит. То, что она принимала за долгоиграющий спектакль было настоящим прощанием, настоящим горем.

Выходит, они знали его гораздо лучше, чем Машка.

Она зажмурилась. Совсем без Шуваля? Совсем-совсем без него? И ни фильмов тебе с хрустящим попкорном, ни санок, ни поцелуев под парящими снежинками…

Ничего?

Ну уж дудки!

Ну что же, надо брать всё в свои руки. Она хоть и не соглашалась на контракт… но выполнит его до конца.

Никто его не тронет! Да если судить по последним месяцам, он половину жизни отходит от травм, хоть Высшие и живучие гады, а вторую половину тратит на подготовку к новому покушению. Хватит!

Помогите уже кто-нибудь!

Стены загудели, когда приходил он – вихрь серой пыли, грузный, медленный и гудящий.

Машка развернулась и спокойно отправилась обратно в кабинет. Бояться ей было нечего – за её спиной вился земной дух.

В комнату она вошла вслед за Высшими, которые не обратили на лишнего человека внимания. Увидела, как Шуваль поднялся им навстречу из кресла, которое обступили со всех сторон. Услышала насмешливые слова того, кто приблизился к нему, вынув длинный нож из ножен, усыпанных белыми, похожими на слёзы камнями. Рукоятка сверкнула красным перламутром, а глаза Шуваля остались серьёзными. Слишком серьёзными… Машка больше любила, когда в них смех.

Она подала команду в момент, когда Высший замахнулся. Потом вокруг был только пыльный вихрь, и крики, и обрывки одежды, мебели… и Шуваль, растерянный и печальный, смотрящий сверху вниз. Яд достаточно подействовал, у него не осталось сил сопротивляться. Он сполз обратно в кресло и замер.

– Если кто тебя и заберёт, то не раньше, чем я разрешу. – Наклонив голову, сообщила Машка. Потом подошла ближе и села на ручку кресла, болтая ногой. Действительно, Высшие не могли ничего поделать с духом, они болтались вокруг в глупых позах и беззвучно разевали рот. Разве можно остановить… воздух?

Он тут же подвинулся, прижимаясь щекой к её бедру и вздохнул.

– Я бы сказал спасибо, если бы…

– Если бы что?

– Если бы и так не принадлежал тебе до последнего удара сердца.

***

Новогодние каникулы наступили, ничего не могло изменить ход времени.

Сколько они длились? Машке казалось, целую вечность. Шуваль внезапно растерял свои царственные замашки и вопреки ожиданиям не стремился заставить её покорять столицу с помощью духа. Наоборот, он стал отдаляться от дел, проводя больше времени с ней.

Тогда она и поняла, о какой близости говорила Долли. Об одном на двоих дыхании, о ласках, от которых пересыхает в горле. Об удовольствии, которое при делении на двоих почему-то не уменьшается, а становится больше.

А ведь не встреться ей Шуваль… может, она и не узнала бы никогда.

Исполнение своих требований касательно любви он, кстати, воспринял совершенно спокойно. А чего бы и нет? Он ведь никогда не сомневался, что она его полюбит, разве что в самый последний момент… но один момент не считается.

В общем, Хозяин города всячески отлынивал от обязанностей хозяина и старательно перекладывал их на плечи своих понаехавших родственников.

До того как заявился его отец «с намерением поговорить серьёзно о дальнейшем», они решили убраться из города прочь.

– Почему ты вдруг расслабился? – Спрашивала Машка, грея руки о стаканчик кофе, купленного на заправке. Они ехали на машине далеко-далеко, даже не знали, куда. Может, к морю выедут, может, к горам. – Раньше как пчёлка жужжал, а тут глянь-ка – ничего не делает, только на снегоходе катается и таскает меня по всем подряд развлечениям. Кузену место нагрел и хочешь его Хозяином вместо себя сделать? Ты же собирался завоевать мир?

– Чего тебе переживать? Твой контракт аннулирован, ты не обязана на меня работать. Или ты новый контракт хочешь, настоящий? Ага, я понял. И в случае развода половину мира?

– Ты вначале женись, а после имущество дели.

– И женюсь. Только развода у нас не будет никогда, так что думай хорошенько, брать ли меня… со всем миром в придачу.

– Так всё-таки мир прилагается?

Шуваль увлечённо крутил руль и ухмылялся. Свой костюмчик он сменил на свитер и джинсы, а у парикмахера не был уже месяц. Теперь в его волосы то и дело хотелось запустить пальцы.

– Сказки всё это. Зачем мне повелевать миром? Мне достаточно знать, что я могу его захватить. А захватывать на самом деле… я для этого слишком ленив.

Машка улыбнулась, отворачиваясь к дороге. Асфальтовая лента как чёрная змея по белой муке петляла и терялась на горизонте.

– Не скажу, что меня это огорчает. Многие знания – многие печали. Думаю, со властью дела обстоят ещё хуже.

– Да у тебя склонность к философии завелась! – В ужасе вскричал Шуваль и отодвинулся к своему окну. – Надеюсь, это не заразно?

Машка не поддалась на подначку. Было просто хорошо здесь и сейчас, с ним, ехать в незнакомую даль. Она глубоко вздохнула, любуясь пейзажем.

– Просто посмотри… Впереди у нас и так целый мир. Свободный и неисследованный. Зачем его захватывать? В нём нужно просто жить.

Октябрь, 2021 г.

Выход без входа

Я знала, что будет тяжело, но чтобы настолько…

– Если ты думаешь, что в любой момент сможешь заявиться обратно – вся такая важная птица – хочу тебя разочаровать. Никогда больше ты не будешь здесь работать! – частила начальница, возвышаясь над моим столом и яростно хмуря свои идеально выщипанные брови. – И не только здесь. Новости разлетаются быстро – ни к одному приличному месту тебя и на километр не подпустят, заруби себе на носу! О карьере можешь забыть!

Я молча собирала со стола вещи, которые, в принципе, мне не нужны, но не хотелось оставлять их здесь, на виду, где каждая из бывших сослуживиц может взять в руки карандаш с синим колпачком или степлер ярко-малинового цвета, купленный за личные деньги, повертеть их, использовать, да и просто сломать! Подозреваю (хотя никогда не призналась бы в этом своему психоаналитику) что касаясь моих вещей, женщины могут сделать плохо мне самой. Что между вещами, которые я люблю и моей душой существует невидимая связь-проводник, та самая пресловутая и немодная магия.

– Да ты хоть понимаешь, что дело не только в сломанной карьере? Страшно другое – ты больше никогда не сможешь вернуться в город. Ты соображаешь? – совершенно непрофессионально ахнула представительница пресс-службы (не могли же новости не осветить такое из ряда вон выходящее событие, как добровольное самоизгнание в лес). – Даже если ты вернёшься, город тебя не примет! Он обидчив, ревнив и не терпит предательства, что в данном случае и происходит!

Изящный маникюр пресс-секретаря по цвету и фактуре сливался с тканью костюма, сидящего на ней безупречно, без единой складочки. Как и мой собственный.

Я кивком выпроводила её за дверь.

– Ты не сможешь жить вне цивилизации, – заявила по телефону врач, которая лечила меня с самого детства. – Обратись за психологической помощью. Совсем необязательно убегать в лес только потому, что у тебя личностный кризис. Все через него проходят, и каждая стоит перед выбором – бросить всё реальное и отправиться в дикий лес на поиски сказочных мужчин или последовать гласу разума и просто переждать период депрессии. Подумай ещё раз, что ты выбираешь? Город предоставляет все блага для качественной и полноценной жизни. Высокоинтеллектуальную профессию, медицинское обслуживание, массу развлечений, науку, и, в конце концов, даже создание своего продолжения – клона, если уж взыграл материнский инстинкт! А мелочи, о которых ты наверняка не думала? Подумай! Ты всю жизнь ходишь на шпильках по ровному асфальту – как же ты собираешься существовать в лесу, полном аллергенных растений, мошек и зверей? Без кондиционера и датчиков состояния организма? Без сбалансированного питания и очищенного воздуха? Я сама через это прошла – теряла вкус к жизни. И смотри – всё наладилось, пришло в норму. Последуй моему совету – слетай в другой город, развейся, но не вздумай покидать городских границ и удаляться в лесную чащу! Да, мужчины когда-то сделали свой выбор, но мы не должны следовать за ними и их бредовыми идеями. Пусть живут дикарями.… И возможно, они вообще все вымерли, свидетельств их существования давно уже не находили. Короче, просто прокатись в соседний город, расслабься и отдохни! И не пори чушь!

Я молчала, рассеяно рассматривая плазменный экран на всю стену, который плавающими камерами показывал городскую границу: вылизанные до стерильной чистоты улицы, сверкающие стеклом и хромом высотки, окружающая стена и ровнейшие ленты дорог. Всё на своих местах: подстриженная зелень, рекламные плакаты, станции посадок воздушного метро. Всё на месте.

А за линией невысокой бетонной стены – густой, мрачный лес.

Если наблюдать с высоты птичьего полёта, то четкий миниатюрный макет идеально аккуратного города просто тонет в буйной, неконтролируемой зелени. В бесконечных лесах.

Последней среди знакомых в городе я видела свою подругу, Валери. Вещи были собраны, счета оплачены, дела закончены, больше я никому ничего не должна. Последние двое суток меня бесконечно бомбардировали недовольные моим уходом подружки, сослуживицы, журналистки и вообще первые встречные, жутко возмущенные моей подлой выходкой. По их мнению, этим самым я просто пыталась привлечь к своей особе лишнюю порцию внимания.

Я молчала и не спорила. Но ждать тех же обвинений от Валери было горько.

Как сейчас помню – она вошла, стройная, подтянутая, белые лодочки, упругие локоны, дневной макияж по формуле «беж натуральный, солнечный, оттенок 4». Оставила сумочку на баре у кухни, с любопытством осмотрела мой рюкзак, достать который стоило немалых трудов. Всё походное снаряжение нынче создавалось только под заказ групп экстремального отдыха, и мне пришлось вступить в одну из них и ждать экипировки месяц.

Я вздохнула, раздражаясь оттого, что вздох вышел такой тяжелый, и посмотрела в сторону. Там, на дизайнерском диванчике с подогревом лежала одежда – пятнистые зелено-коричневые штаны с карманами, футболка, кепка с козырьком, легкая куртка с капюшоном на случай непогоды. На полу – непромокаемые ботинки на шнуровке.

Много чего могла сказать Валери, но вдруг сказала:

– Ты, правда, веришь… в магию?

Её лицо словно треснуло, теряя маску совершенства, с нетерпением ожидая ответа, и я впервые за два дня ответила на вопрос:

– Да. Верю.

– И что он, твой единственный, услышит тебя издалека и найдет?

– Да. Услышит, как только я вступлю в лес. И найдет, даже если искать придется неделями.

– Неделями? А почему так долго?

– В лесу нет самолетов и поездов. Даже ездовых животных нет. Он пойдёт пешком.

Валери положила свои ладони на юбку и нервно погладила ткань.

– Но что, если это всё сказка… неправда? Тогда ты погибнешь там, в лесу.

– Это правда!