Тишина.

– Почему ты не спрашиваешь, как зовут меня? – не сдержалась я.

Он улыбается и говорит:

– Скажи мне, как тебя зовут.

– Но почему ты сам не спрашивал? Тебе не интересно?

Он болезненно прищуривается, а потом снова улыбается:

– Я иду за тобой много дней – а ты не становишься ближе. Дома хворый отец, но я не мог остаться, потому что ты вошла в лес. Я узнал об этом в ту же секунду. И теперь ничего не изменить.

Сердце тут же щемит.

– Я не хотела, чтобы тебе пришлось бросать отца.

Тонго дёргает плечом.

– Не переживай, он понял, почему я ухожу. Потому что не могу иначе.

– Я не хотела так… – моя голова опускается, хотя я этого не вижу. Но во сне всегда знаешь, что происходит, даже если тело твоё отсутствует. – Не хотела, чтобы у тебя отсутствовал выбор.

Он косится на меня и придерживает струны, прижимая их ладонью к грифу. Тишина – только сверчки оглушительно стрекочут.

– Ну что ты, Ника, у меня был выбор. Я мог не идти.

Я вскидываю голову.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

Через секунду его пальцы снова перебирают струны, пощипывая нижнюю, самую жалостливую.

– Я всё о тебе знаю, – наконец, говорит он. Музыка сопровождает его голос, будто окутывает его, покачивая на волнах и дополняя. – Потому что я тебя ждал. Знаешь, как год за годом среди нас тает надежда, что твоя женщина решится бросить всё, к чему привыкла, только для того, чтобы быть с тобой рядом? Знаешь, как страшно стариться и умирать с осознанием того, что она так и не рискнула? Что ты не стоишь риска? Как гложет тебя мысль, что она не смогла, не поверила… в магию.

– Я верю, – говорю сквозь сон. Музыка обволакивает и усыпляет, и сон тает, оставляя во рту карамельный привкус. Музыка остаётся со мной…

И утро – как одно из тысячи таких же. Они следуют друг за другом, меняясь, но оставаясь одинаковыми, пока однажды ты не перестаёшь вести им счёт.

Наши встречи (если их так можно назвать) мимолётны и неестественны, по утрам они тают и начинают казаться не тем, чем были. Хотя… чем они были?

– Тут нет зверей, – говорю я, когда Тонго делает перерыв. Он может играть очень долго, увлечённо, но иногда всё-таки останавливается. – Почему тут нет больших зверей? Хищников?

– Они есть.

Он немногословен, не знаю, почему. Может, устал, может, всегда такой. Скорее, второе.

– Я иногда боюсь, что меня кто-нибудь съест.

На моих губах улыбка, но она искусственная – мне совсем не смешно.

– Не бойся, тебя защищает магия. Она ведёт нас друг к другу и не даст никому помешать. Кроме нас самих…

Последняя фраза интригует, но не настолько, чтобы отмахнуться от ленивой неги и задать вопрос.

Как жаль, что я не могу к нему прикоснуться. Обнять. Прижаться губами к его коже. Почувствовать его запах.

Так жаль…

– Что ты видишь? Ну, во сне? Ты приходишь ко мне? – спрашиваю я.

– Нет, – его голова качается, отчего прядь волос падает на глаза – и остаётся на месте. Конечно, я не могу её убрать, вернуть к остальным, хотя руки почти до боли хотят сделать это. – Ты сама приходишь. Выходишь из лесу и останавливаешься там… далеко, за костром.

– Я не могу подойти ближе, – жалуюсь я.

– Я знаю, – он усмехается, так странно, что во мне будто сталкиваются жара и холод, солёное и сладкое, страшное и смешное. – О, поверь мне, я это прекрасно знаю.

И ночь снова тает, и каждый раз после этого становится всё хуже.

***

Когда именно я поняла – что-то не так?

Возможно, когда вышла на берег очередной речушки, окинула взглядом расстилающийся напротив лес – и не увидела ничего нового.

Я до сих пор не встретила ни единого человеческого следа. Конечно, всем известно, что лес огромен и конца-края у него нет, но… Должны остаться хоть какие-то следы пребывания людей? Хотя бы один след – хотя бы одна прямая линия в груде камней, яма, развалины дома, дороги, колодца. Чего угодно!

Но вокруг ничего подобного – одни только деревья, трава, насекомые и мелкие звери. За столько дней!

Тонго выглядит всё более уставшим. Однажды он вздыхает – и не тянет руку за гитарой, а опирается на неё, чтобы не шататься.

– Я не могу понять… почему ты всё ещё так далеко. Это неправильно, дни идут, а ты как будто только отдаляешься. Ты пожалела?

Его глаза вдруг горят чем-то сердитым, даже злым.

– Пожалела чего?

– Что бросила свой дурацкий город и пошла мне навстречу.

– Мой город вовсе не дурацкий!

– Но ты жалеешь? – негромко повторяет он.

Я смотрю на щетину, покрывающую его щеки и подбородок. Когда я её впервые заметила, жутко захотелось потрогать… но во сне, по крайней мере, в моём сне, прикосновения невозможны.

– Нет, – говорю я.

И действительно – жалости нет. Но и сил тоже больше нет.

Дни начинают волочиться друг за другом, ночи теперь практически лишены снов – потому что тело истощено и я не могу спать – только лежу с закрытыми глазами, отчаянно пытаясь услышать гитарный перебор – и не слышу.

Чувство вины не оставляет в покое. Возможно ли, что причина в том, что я жалею? И магия чувствует это, не давая нам встретиться.

Или…

Всё это неправда?

Откровение пришло, когда я забрела на очередную полянку и увидела знакомое расположение деревьев. Получается, я тут уже была раньше. Значит, я вовсе не иду по веревочке, которая непременно приведёт к нему, к моему мужчине. А совсем наоборот… хожу кругами…

И тут я поняла.

Всё это – действительно сказка. Городская байка. Ничего такого на самом деле нет. Сны – просто сны, иллюзия, выдумка сознания. Никто не идёт мне навстречу, никто меня не ищет. Любой психоаналитик чётко и доступно объяснит, что я просто поверила в то, во что хотела верить, и поэтому создала в своём воображении образ существа, ради которого хотелось жить, потому что ради себя жить уже не хотелось. И вот…

И становятся объяснимы все неувязки – к примеру, он знал, как меня зовут. Конечно же, знал, ведь он – игра моего собственного воображения!

И теперь разум отказывается признавать, что всё это иллюзия, фантазия, называй, как хочешь. Но если я не признаю, я погибну.

Долгое время я просто сидела на месте, пытаясь понять, пытаясь осознать, как это могло произойти. Как со мной могло случиться такое? Как я могла во всё это поверить?

И что теперь?

Я уже много дней в одиночестве плутаю по дикому лесу. Еды нет. Следов людей нет, ни единого.

Пусть даже таблеток хватит ещё надолго, но рано или поздно наступит зима, мороз – и что тогда?

Я посмотрела по сторонам, взяла в руки рюкзак – и осталась сидеть на месте. Какой смысл идти дальше? О провале меня предупреждали столько умных женщин, они говорили, что это блажь, это от скуки, это враньё. Нет больше мужчин – и не факт, что они вообще когда-либо существовали. Может, их выдумали?

Нет больше магии.

Утром я не смогла подняться с земли. Глаза слезились, веки опухли от бессонницы и я не смогла заставить себя идти дальше. Да и зачем идти?

Белый корешок, оставшийся со вчерашнего дня, я жевала, вероятно, несколько часов. Потом лежала, тупо смотря в густые заросли кустов.

Нужно достать телефон и позвонить в город. Попросить Валери помощи, она сделает всё, что сможет, поднимет службу спасения, дойдёт хоть до самых верхов, чтобы заставить их действовать.

Но город тоже не принимает обратно предательниц.

И что же делать?

***

Оказалось, без еды тоже можно жить. Правда, недолго.

Два дня меня мучила тошнота и рвота, потому что я не сверила собранные грибы с изображениями съедобных и понадеялась на авось. Не повезло.

После двух дней спазмов в животе я так измучилась, что впервые за последнее время крепко заснула. Вокруг привычно поплыл и закружился темный лес, полный шуршащих звуков. И – ничего больше.

Вокруг только лес. Пустой, мрачный, равнодушный лес, которому безразлично, что там я себе вообразила. Что выдумала.

Днём мне удалось встать и найти зелень, нечто вроде лука, который можно есть. Вдалеке виднелась малина, но мне не хотелось за ней идти.

Зачем?

Из спального мешка не мешало бы вытряхнуть сор, но только стоило представить, насколько это сложно, как я просто легла, закрывая голову руками, зажмурилась и постаралась ни о чём не думать.

А потом настала ночь – и конец всему.

Я была готова погибнуть за свою мечту – но оказалось, физически не способна этого сделать. То есть инстинкт выживания всё-таки победил, не давая просто лечь и сдаться, он и впредь будет заставлять действовать, до последнего.

Странно, но лес шумел так буйно, будто меня жалел. Точно, скоро и слуховые галлюцинации голоса в шуме листьев появятся.

Спутниковый телефон оказался таким тяжелым, что пришлось долго выкапывать его из рюкзака и крепко держать двумя руками. Полоска связи нулевая. Так и сжимая его, я поднялась на ноги. Телесная слабость потрясала – я не думала, что у меня могут возникнуть проблемы с тем, чтобы просто стоять на месте. Зато первая шкала связи затрепетала, как будто раздумывая, но в результате всё же исчезла.

Пришлось отойти на несколько шагов от костра, и каждый шаг для ослабших, дрожащих мышц был почти подвигом. Блики беспорядочно прыгали по телефонному экрану, не давая толком рассмотреть, что он показывает. Но вот… полоска. Даже две.

Можно звонить.

В горле пересохло и кучей полезли мысли, какое это будет унижение – просить помощи. Умолять принять меня обратно в город. Извиняться и твердить, какая же я дура!

Образы будущего плоского существования сменяли друг друга и среди них не было ни одного светлого.

Но ведь магии нет!

В этот момент я заплакала, так горько, как никогда в жизни не плакала. Слезы текли по щекам теплыми полосами, и вовсе не от картины того приёма, что ждёт меня по возвращению в город. Мне было безразлично, потому что в результате там всё пойдёт по-старому.

Нет, я не могла до конца поверить, что обманулась. Что выдумала что-то такое… такое прекрасное. Как я могла выдумать его? Его голос? Его музыку? Как я посмела?!

Нужно нажать кнопку вызова и заговорить. Сказать, что заблудилась в лесу – в городе достаточно тех, кто сможет организовать спасательную операцию. Если захотят.

Но останавливало меня всё-таки не это. Не мысли, что меня могут и не спасти. А отчаяние.

Я рыдала, потому что не могла заставить себя нажать на кнопку – необходимость сделать это казалась такой же нелепой как прижать пистолет к голове и нажать на курок. Распрощаться с мечтой о моём мужчине, о чём-то более важном, чем цивилизация и максимально возможная по качеству и по длительности существования жизнь.

Я не могла.

А потом за спиной раздался шорох.

Спутниковый телефон упал на землю, когда я разжала руки и с трудом обернулась.

Он стоял в темноте, у ближайшего дерева. Его плащ сливался с травой, а над плечом высился точёный гриф гитары.

Луна серебрила его волосы, но оставляла лицо в тени. Только зрачки глаз блестели.

Теперь, по сравнению со сном, оказалось, что он выше меня, что его плечи шире, мышцы массивнее и физически он явно сильнее. Это было так же правильно, как темнота, опускающаяся на землю по ночам.

Мы стояли в тишине, и вдруг подумалось – как странно, я так давно не слушала городской музыки, потому что батарейки плеера сели, но ни разу об этом не пожалела. Потому что я слышу музыку сейчас. Совсем другую, недоступную слуху, играющую в сердце, неподражаемую…

– Привет.

Не знаю, чей это был голос. Его? Леса?

Он сделал шаг вперёд, и в тот же миг на грудь перестала давить тяжесть. Стало невыразимо легко. Столько пережитого сразу – и уход из привычной среды обитания, и надежда, сменившаяся отчаянием, и фантазии, и метания. Столько сложностей. А теперь всё так просто. Так понятно.