Девушка в ужасе застыла перед копытами коня, совсем пошевелиться не могла. Вдруг её резко дёрнуло в сторону, а она, не устояв на ногах, завалилась на мягкую траву. Илай уже был рядом с Вороным и буквально неведомым даром заставлял его успокоиться. Тихо поглаживая коня по морде, он без особых усилий запряг его.

Орисия, поднявшись, осторожно и с опаской подошла к нему:

– Как ты его так быстро утихомирил? Вороной не любит чужаков, даже меня, как видишь, не сильно жалует.

– Животное чувствует, когда его боятся, – объяснил он. – Да и заговоры неплохие знаю.

– Прям идеальный мужчина: с конями разговаривает, на дудочке играет, собой хорош, – Риса взяла Мусю под узду и повела к дороге, позволив Илаю вести двух коней самостоятельно. Он, сощурившись, улыбался. Пока что девушка говорила исключительно хорошее, а это льстило парню.

– Только откуда ты, Илай? И чем занимаешь? В Большой Велке о тебе знали немного, сказали что неместный. На этом – всё.

– Так, значит, расспрашивала? – парень быстро догнал Орисию и, поравнявшись с ней, заглянул в зелёные глаза. – Интересовалась?

– Вот ещё! Какими-то смутными парнями интересоваться! – Риса от эмоций даже руками всплеснула, показывая крайнюю степень возмущения. – У меня жених есть. Он лучше всех.

А сама покраснела, словно маков цвет. Ну не говорить же самодовольному наглецу, что он сильно потеснил образ княжича Радомира в её девичьих грёзах.

«Просто Радомира я ещё не видела. Встретимся, и ни о каком Илае даже думать не буду», – успокаивал себя Риса.

Только Ил шёл сейчас рядом, иногда, как будто невзначай, их взгляды пересекались, а руки соприкасались. От этих мимолётных движений не только сердце девушки билось чаще, ещё и щёки горели алым.

– Зачем ты приехал в Навиград? – продолжила она свой небольшой допрос.

– Работу ищу, – ответил Илай, но поймав взгляд девушки, продолжил. – Наёмник я. Сопровождаю торговые караваны.

Довольно быстро они вышли к просёлочной дороге, где Орисию ждал Милош. Он мгновенно, даже щепа не прошла, оказался между парочкой и готов был растерзать Илая за столь неделикатное нарушение личного пространства княжны, пусть деревенский парень и не знал, кто рядом с ним шёл.

– Откуда ты взялся?! – налетел на него оборотень.

– Мимо такого хорошего сторожа было нетрудно пройти, – кривая усмешка застыла на губах Илая.

– Вот и иди своей дорогой!

– Тебя не спросил, – хмыкнул Илай. – Провожу Рису да пойду.

– Не твоя забота, – Мил готов был уже затеять рукопашную драку, в своей победе он не сомневался. А этот деревенский музыкант ему чрезвычайно не нравился.

Орисия, наконец-то, смогла встать между парнями и упёрлась руками в грудь каждого из них:

– Хватит! Вы ведь не кочеты боевые, ведите себя прилично!

Милош продолжал буравить взглядом Илая, чуть ли не наскакивая на него. Тот же, в противовес, открыто ухмылялся, но никаких активных действий не предпринимал.

– Нам с ним не по пути, – гневно бросил оборотень и, перехватив руку Орисии, задвинул девушку за свою спину.

– Тогда может, у самой Рисы спросим? С кем ей по пути, а с кем нет? – зло прищурился Илай. Он казался намного спокойнее Милоша, но только на первый взгляд. Даже Риса ощущала, как парень весь «подобрался» и был готов к бою. В воздухе запахло конфликтом.

– Для тебя она не Риса! А… – выпалил Мил, не успев продолжить фразу лишь из-за довольно сильного щипка от княжны. Он не понимал, зачем такая секретность:

 «При объезде деревень мы же не скрывались, но раз сейчас Орисия хочет сохранить свою тайну, то пусть будет так. Надеюсь, она этого Илая раньше спровадит. Не будет же он её на княжий двор провожать».

– Успокоились оба! Сердите! – девушка тоже не сдержалась. – Я еду домой, а будете вы рядом со мной или остаётесь здесь – решать вам.

И, круто развернувшись, она пошла вперёд, держа свою кобылку под уздцы. Милош с Илаем молча поплелись следом, только иногда бросая друг на друга злобные взгляды.

Постепенно вражда затихла и завязался разговор о путешествиях Илая.

– Да не может быть! – Милош в эмоциях даже голос повысил. – Врёшь!

– Нет в Фарре людей с пёсьими головами! Обычные оборотни, как везде.

Милош аж замолчал, видимо, очень трудно укладывалось в его сознании, что нет больших различий между соседними княжествами.

– И Тёмной¹⁴ не поклоняются? – Риса тоже не отставала в соревновании по глупым вопросам.

– Как и везде, – Илай пожал плечами. – Может, кто-то и проводит тёмные ритуалы, но храмы строят только Светлой.

– Ты просто границу перешёл туда и обратно? – Милош понизил голос. – И не пытали?

– А с чего пытать?! Не преступник ведь. Обычная страна, как Эсмар. Такие же люди. Лишних не пускают, но торговля и дипломатия есть между княжествами, – Илай поморщился, ему не хотелось продолжать говорить про Фарр. – Что вы, словно глухая деревенщина, верите в какие-то байки?!

Мил и Риса переглянулись, они знали о соседнем княжестве немного: правдоподобно-скучное рассказывали родители да учителя, а вот люди на рынке или слуги на княжеской кухне травили откровенную чушь, но весьма захватывающую воображение.

– Их столицу видел? – Милош понизил голос. – Правда ли, что там нельзя говорить на улице, а то в тюрьму посадят?

– И портреты князя Годера везде висят? И он через них следит, о чём простой народ говорит?

– Серьёзно?! Вы в ЭТО верите?! – возмутился Илай.

– Не верим, но вдруг, – пожала плечами Орисия. – Узнать-то надо.

– Вранен – обыкновенный город. Как и Навиград. И люди простые и князь такой же. Не следит он через портреты… это сколько артефактов надо иметь, – устало произнёс Илай. – Да и зачем? Князь Ингвар же не наблюдает через свои портреты за людьми, а он по страшнее будет.

– Наш князь хороший! Он всё для народа делает, его очень любят, —остановившись на середине тропинки, Риса прочувствованно и патетично произнесла речь.

– Так и в Фарре так же. И князь Годер хороший и его тоже любят, – передразнил её Илай.

– А княжича Радомира видел? – неожиданно спросила Орисия.

Илай внимательно посмотрел на девушку и нехотя ответил:

– Да. Княжич как княжич. Ничем не примечателен.

– Говорят, что он красивый, умный, сильный и достойный молодой мужчина, – заявила девушка, искоса глянув на наёмника.

– Как твой вымышленный жених, – съехидничал Илай и удивлённо заметил, как Риска опять залилась краской.

– Он не выдуманный, – недовольно пробурчал Милош.

Илай резко понял, что этот жених, во-первых, существует, во-вторых, не нравится не только ему одному, а в-третьих, откровенно, раздражает даже фактом своего существования. Риса ему очень приглянулась, и вторая неожиданная встреча только подтвердила его интерес. Если бы не особая работа Илая, то он ещё бы в деревне не дал ей так легко ускользнуть, начал бы ухаживать. Хоть тогда на парня повлияли праздник и вино, но он не шутил, когда позвал Риску замуж. Да и сейчас от своих слов не отказывался. Из раздумий его вывел новый вопрос, однако Илай даже не сразу понял, что обращается Риса к нему.

– Почему ты решил стать наёмником?

– А чем ещё в деревне заниматься? Наёмником и денег можно заработать, и мир посмотреть, – парень улыбнулся, поймав взгляд девушки, а затем продолжил, – и жену найти.

Тема сменилась совсем не так, как хотела Орисия. Она опустила глаза вниз, делая вид, что не понимает многочисленные намёки парня. Надо сказать, очень приятные для неё намёки.

Они были уже у городских ворот, когда Мил стал прощаться:

– Здесь нам надо расстаться, отец Рисы не оценит подобное сопровождение.

Илай обернулся на девушку, молчаливо спрашивая подтверждения слов её друга. Она смущённо кивнула.

– Тогда до следующей нашей встречи.

– Вряд ли наши дороги ещё пересекутся, – с заметным удовольствием сказал Милош.

– А с тобой, надеюсь, больше и не увидимся, – Илай усмехнулся. – А вот с Риской мы явно связаны судьбой. Два раза случайно встретились в разных частях страны, и третий раз обязательно будет.

Простившись с Илаем и поплутав по городу, чтобы точно сбить возможную слежку, Милош с Рисой добрались до дома.

– Не нравится он мне, – Мил не успокаивался, – подозрительный тип.

– Не знаю, я так не считаю, – рассеянно проговорила княжна, задумчиво крутя колечко на пальце.

– Наёмник, да с дорогими амулетами, – Мил не мог простить Илаю, что из-за артефактов не может его вовремя обнаружить.

– Это как раз сходится, – пожала плечами девушка. – Хочешь выжить – нужны амулеты, а он хорошо зарабатывает и может их купить.

– По отношению к тебе ведёт себя вызывающе. Дерзко и нагло.

– Это как же?

– Пристаёт! Замуж зовёт! Уже дважды, кстати. Это тоже подозрительно, – Милош активно строил догадки. – Может, он тебя преследует, потому что знает, кто ты.

– А разве я не могу приглянуться просто как девушка?! Думаешь, меня замуж только как княжескую дочку можно звать?! – Орисия не на шутку рассердилась и громко хлопнула тяжёлой дверью прямо перед носом друга, злость придала ей сил.

– Можешь. Ты можешь, – тихо сказал Мил, больше для самого себя, чем для Орисии.

Глава 4

После глупой ссоры с Милошем прошло уже несколько дней. Перед отъездом на дальнюю заставу по княжескому особому заданию он приходил и пытался помириться, но Орисия была с мачехой, поэтому личного разговора не получилось. Просто невнятно попрощались, а затем молодой оборотень уехал.

– Хороший сын у Малка, настоящий мужчина. Повезёт его жене, – Рогнеда, вышивающая сказочные цветы на рушнике, бросила быстрый взгляд на задумчивую падчерицу. Риса почти свечу бездумно смотрела в окно: выпала из реальности и не замечала, что происходит вокруг.

– Да, Мил очень хороший, – Риска, витавшая где-то в облаках, просто повторила фразу мачехи,– повезёт его жене.

Только через пару лучин подняла глаза на Рогнеду и задала интересующий её вопрос:

– Ты сразу влюбилась в моего отца? Как вы вообще поняли, что любите друг друга?

Княгиня поправила косу цвета вороного крыла и, немного подумав, ответила:

– Нет, совсем не сразу. Меня не спрашивали, когда сватали. Собрали тогда смотр невест, нас семеро было: стояли бледные, тряслись от страха и переживаний, одна даже чувств лишилась. Часть из нас, конечно, мечтала выйти замуж за молодого князя, но не все.

– А ты?

– Не хотела, – Рогнеда, разгладив последний стежок на вышивке, вздохнула. – У меня уже жених имелся, сосватана была… Но зашёл Ингвар, посмотрел мне в глаза и поняла я, что пропала. Он лишь с виду, как медведь дикий, зато внутри – добрый. Глаза его выдают. А когда выбрал меня, я очень обрадовалась. Только рано. Он горевал по твоей маме ещё долго. Выбора просто у него не было, ведь эта свадьба была его обязанностью, а не желанием.

Орисия притихла, внимательно слушала княгиню, отложив шитьё подальше от себя.

– Первые зимы я больше с тобой водилась, а не с ним виделась. Это уже потом стали жить как муж и жена. Детей Светлая тоже не сразу даровала. Да и я уже не ждала, думала, только ты у меня будешь, – Рогнеда с большой нежностью посмотрела на Рису. – А теперь собираем тебе приданное. Не верится, как быстро зимы пролетели.

– Думаешь, когда мы увидимся с Радомиром, то полюбим друг друга?

– Обязательно, – закивала мачеха, но, посмотрев на притихшую Орисию, протянула к ней руку. – Милая, твоё сердце уже занято?

– Да, – на выдохе проговорила Риса. – Мне кажется, что да. Я постоянно думаю об одном человеке.

– Моя хорошая, это пройдёт. Первая влюблённость, ещё и в такого достойного парня. Но вам уже не суждено быть вместе. Ты скоро выйдешь замуж, а он женится.

– Конечно, я понимаю, – грустно проговорила Орисия, – но сердцу больно.

– Постарайся забыть. Хочешь, мы его отправим на службу подальше, чтобы сердечко не мучил?

– Как?