– Попробовать помочь можно, дорого это правда встанет, но если сработает, шанс появится. Вы уже, наверное, в курсе, что твари очень не любят серебро? Надо использовать это знание по максимуму.

– Ходили уже на ту сторону люди и с посеребренным холодным оружием и с серебряными пулями, никто не вернулся, – перебил меня царь.

Я только хмыкнул в ответ на этот крик души.

– Я не предлагаю отправлять людей на ту сторону на убой. Нужно за оставшееся время подготовиться к встрече монстров у нас. Возле каждого портала поставить по две пушки, одну зарядить снарядом с серебром внутри, другую – картечью, покрытой серебром. Когда с той стороны полезут твари, встретим их со всей широтой души.

Император с удивлением на меня посмотрел и произнес задумчиво:

– Так просто. Только зачем по две пушки? Да и нет в стране столько орудий.

– По две, потому что неизвестно, какие монстры полезут из порталов. Где-то будут огромные твари, которым может и снаряда не хватить, а где-то может что-то вроде роя появиться, тут не угадаешь. А пушки можно заменить их чем-нибудь. Например, взять котёл, положить на дно динамит, сверху картечь, покрытую серебром, просверлить днище и вставить бикфордов шнур, установить это перед порталом и рвануть, когда оттуда что-нибудь полезет. Это только один вариант. Можно заряд с ядром сверху закопать перед самым полотном портала, да много чего придумать можно.

Император смотрел на меня повеселевшим взглядом, и было видно, что мои идеи ему, что называется, зашли. Он немного подумал и ещё один очередной вопрос:

– Мне можно на ту сторону с тобой? Хочу увидеть другой мир. Да и инициироваться надо, говорят, вы проводите эту инициацию с помощью какого-то жемчуга?

– Увидеть можно, после разведки, конечно. Что касается инициации, точно я не знаю, но могу предположить, что инициированные с помощью жемчуга – это будущие ремесленники, а вот убившим монстров, думаю, будут дарованы совершенно другие классы, скорее всего, что-нибудь боевое. Поэтому, я советовал бы инициироваться через убийство, все-таки главе государства не подойдёт ремесленный класс.

Император внимательно выслушал мои соображения и спросил, потирая ладони:

– Когда пойдём?

Я пожал плечами.

– Да если бы не эти придурки, я про руководство города, то я, наверное, и сейчас был бы там. А вообще, думаю, тянуть не будем, у нас и так времени мало, поэтому я сейчас пойду, а вы – только после того, как сюда доставят нормальную пушку и сделают снаряды с серебром. Всё-таки невместно государю из единорога стрелять.

– Наоборот, из единорога ещё лучше, – отмахнулся император. – Пусть народ видит, что и царю не зазорно использовать любые средства для победы.

На этот спич отвечать не стал, вместо этого встал и произнес:

– Ну, тогда пошли, что ли?

– Всё-таки надо бы тебя этикету обучить. Пошли, – ответил он, улыбнувшись.

На выходе нам на время пришлось расстаться. Государь ушёл отдавать распоряжения по обустройству своих людей, доставке всего необходимого и организации будущей обороны порталов. А я направился к деду, который разговаривал с сыном в сторонке.

– Дед, а ты не хочешь объяснить, как так получилось, что императора ждали завтра, а он появился сейчас? – спросил я, едва подойдя к ним.

Ответил мне его сын.

– Сударь, а вас не учили, что мешать разговору других людей по меньшей мере не прилично?

Ответить я ничего не успел, дед не дал, наехав на сына

– Константин, заткнись, пожалуйста, пока по шее не получил.

Дав отповеди сыну, дед обратился ко мне

– Ваня, не обращай внимания на это дитё великовозрастное. Это Константин, сын мой. Нахватался в столицах гонору, но это ничего, так-то он неплохой человек, но, как я вижу, общение в высшем свете ему не пошло на пользу. Это мы быстро исправим.

Я на это только плечами пожал, не лезть же в драку в самом деле. Только напомнил про свой вопрос.

Оказывается, дед думал, что император едет на обычном поезде, который останавливается чуть ли не у каждого столба, а он ехал на литерном, которому везде давали зелёный цвет, вот и прибыл он намного быстрее.

Попросил деда заняться изготовлением ядер с серебряной начинкой и купить порох, на хотя бы ещё пару выстрелов. Сам отправился к порталу, пришла пора глянуть, что на той стороне творится.

По уже отработанному алгоритму посмотрел, что там на другой стороне, просунув на миг в портал голову, и, убедившись, что рядом нет никаких монстров, перешёл в другой мир полностью.

Сколько раз уже переходил в этот мир, и всегда здесь светло. Это мне так везёт сюда попадать, или здесь всегда день? Если всегда день, то как это работает?

Раздумывая над этим, неспешно осмотрелся и по-быстрому перешёл обратно. Просто метрах в пятидесяти от портала обнаружил очередного колорадского жука, подобного первому убитому мной монстру. Наверное, этот жук – подходящий кандидат для инициации государя. Чем быстрее её проведу, тем лучше. Может, он тогда не задержится здесь надолго и отправится домой.

Два часа пока ждал ядра с порохом, пришлось бездельничать. Чтобы не валяться на кровати, решил пробежаться к реке и искупаться. Миллион лет этого не делал, вот и накатило такое желание.

Скорее всего, кто-то приказал за мной присматривать, потому что я и пары минут в воду не провёл, как на берегу появился десяток казаков. Столпились неподалёку от моей одежды и что-то начали обсуждать между собой, посмеиваясь время от времени. Я не обращал на них особого внимания, плавал в своё удовольствие. Хотя вода была довольно прохладной, вылезать совершенно не хотелось, и я, наверное, с полчаса плескался, нанырялся от души, можно сказать, до одури.

Когда выбрался на берег и начал вытираться прихваченным из дома полотенцем, казаки подошли совсем близко и начали внаглую обсуждать моё телосложение. Упражнялись в определениях, будто соревнуясь друг с другом, и самым безобидным было «дохляк какой-то недоразвитый».

Провоцировали изо всех сил и бесились от того, что я не обращал на них внимания. Я спокойно оделся, экипировался и направился домой. Не дали уйти, перегородили дорогу и начали оскорблять, а один и вовсе решил подзатыльником наградить.

Почему-то даже не разозлился, наоборот, веселился про себя. Когда этот казак попытался хлопнуть меня по затылку, я перехватил руку за кончики пальцев, слегка выкрутив, и буквально взорвался серией ударов руками и ногами. С моим опытом казаки мне оказались совсем даже не противники, справился с ними быстро и без проблем. Бил не в полную силу, только чтобы вырубить не покалечить. Всё случилось очень быстро ещё и потому, что эти самоуверенные типы совершенно не ожидали отпора. Вообще непонятно, на что надеялись, наверное, ждали, что я начну возмущаться или вступлю в словесную перепалку, не знаю. Когда вырубил последнего противника, на секунду задумался, не забрать ли мне их оружие в качестве трофеев, очень уж богато они экипированны, прямо на зависть.

Не стал, а то ещё наживу врагов, пусть уж останутся неопозоренными. Вернувшись домой, никому ничего рассказывать не стал, посчитав, что лишнее это, пусть уж останется нашей маленькой тайной. Думаю, этим балбесам и так несладко придётся, когда очнутся, бил я не в полную силу, но головы у них будут болеть неслабо.

Когда подготовили пушку, пришлось целые учения проводить, кто, что и как будет делать во время охоты. Собственно, там всего надо было два человека. Один, чтобы царю в нужный момент поднести к затравочному отверстию запальник, и один гвардеец, чтобы держать руку в портале, пока не произойдет этот самый выстрел. Убедившись, что все поняли свою роль, я заглянул на ту сторону, а потом и полностью шагнул в портал. Жук-броненосец стоял почти на том же месте, казалось, он дремал стоя, время от времени переступая с ноги на ногу. Я не стал выдумывать ничего необычного, не торопясь прицелился и хлестанул картечью в область головы.

Реакция последовала мгновенная и предсказуемая. Эта гора мяса и хитина бросилась ко мне, как озабоченный жених к невесте сразу после свадьбы. Очень шустрым оказался этот броненосец, пара секунд, и он рядом. В этот раз мне не надо было ждать, пока он откроет пасть, и ушёл я в портал вовремя, даже с запасом.

Как появился на своей стороне, сразу дал отмашку царю, чтобы он стрелял и отошёл чуть в сторону, наблюдая, кто как выполняет свою работу. Мгновение, выстрел, и наша пушка стала короче сантиметров на двадцать. Гвардеец не дождался, пока её оттащат от портала, а сама она в этот раз отпрыгнула назад недостаточно далеко, и часть ствола осталась в портале. Когда гвардеец отшагнул, портал просто обрезал, как ножом, часть ствола. Обидно, конечно, но не смертельно. Главное, что результата мы добились. Уже минут через пять императора скрутило не по-детски. Наверное, не пожалели засунуть в ядро побольше серебра, раз зверюга так быстро скончалась.

Пока ждали результата, дед времени не терял и при помощи сына перезарядил орудие. Оно хоть и с укороченным стволом, а ещё вполне годное. Когда царя скрутило, я велел деду дать запальник в руки сыну и посмотрел, что творится на той стороне. Как и в прошлый раз, переполошили всю округу. Правда, змея из кустарника не вылезла, но летающие твари стали ближе. Впрочем, они всё равно были достаточно далеко, так что я кликнул свою команду и приказал перетаскивать монстра на нашу сторону. Успели с трудом. Одна из летающих тварей начала ненавязчиво, зигзагами потихоньку приближаться к порталу. Летела, будто шифруясь, типа вы мне неинтересны, это я так, случайно здесь оказалась.

Я отправил всех на нашу сторону, а сам снова задержался, внимательно наблюдая за летающих крокодилом. Своим видом эта птичка и правда напоминала крокодила, только гигантского, да и крылья у неё как бы не по полсотни метров каждое.

Переход этой птички от спокойного парения к атаке был суперстремительным. Вот она вальяжно, даже лениво плывёт по воздуху, а в следующий миг мчится на меня как стрела. Прыгая в портал, раз успел подумать «мда, как же с такой страстью в своём мире воевать будем?». Не факт, что и бетонные укрепления помогли бы.

Оказавшись своём мире, сразу кинулся к пушке, командуя, чтобы её катили к порталу. Слишком всё медленно, если птица не задержится, стукнувшись головой о преграду, не успеем её подстрелить.

Выглядывать в этот раз не стал, решил положиться на удачу. В портал засунул только руку, и то не всю, мизинчиком проткнул и, дождавшись, когда ствол сантиметров на двадцать скроется за полотном, сразу дал команду стрелять.

Ждать пришлось минут двадцать, пока сына Константина Александровича не скрутило, как и других раньше. Я вылянул на ту сторону и понял: этот портал мы на какое-то время потеряли. Хорошо, если не навсегда. Рядом с трупом поверженной летающей твари, которая лежала в десяти метрах от портала, собрались её злые товарищи. Сколько их прилетело, я сосчитать не смог, но для того, чтобы забыть об этом портале, хватит и пары этих летающих крокодилов, а там их точно было больше.

Хочешь не хочешь, а теперь придётся лезть разведывать другие порталы, но это уже завтра. На меня снова навалилась непонятная усталость. В этот раз она была чуть ли не сильнее, чем раньше, и появилась как-то резко. Пришлось топать домой к деду, по дороге объясняя ему, что происходит. Благо хоть царь был занят, активно мешая народу разделывать его добычу. И чего он так возбудился, монстров что ли никогда не видел?

Сам себе улыбнулся от такой мысли, действительно ведь не видел.

Едва прилёг на диван в гостиной, как меня вырубило, будто свет выключили. Уснув, сразу услышал голос Боси.

– Вот, наконец-то я к тебе порвалась. Ты не переживай, твоя усталость – это моя работа, пройдёт.

Хотел задать ей несколько вопросов, но не получилось. Бося сразу же попросила не перебивать, а внимательно слушать, дескать, у неё и так времени для разговора особо нет. После этой отповеди продолжила: