Третий портал был именно то, что надо. Я перешёл на ту сторону, и перед моими глазами открылась бескрайняя равнина с огромными стадами травоядных животных, пасущимися на сочной траве. Портал находился на небольшом пригорке, и благодаря этому вид на равнину открывался изумительный. В какой-то момент я даже подумал, что в этот раз перешел на Землю глубокого прошлого. Такое ощущение появилось, когда я заметил хищника, огромную полосатую хрень кошачьей породы. Эта хрень, кстати, тоже меня заметила и без сомнений понеслась в мою сторону. Даже залюбовался на миг её грациозным бегом. Хоть и страшно было до дрожи в коленях – хрень оказалась намного больше, чем казалось издали, – но я терпел до конца. Выстрелил из обоих стволов и прыгнул в портал в последний момент, когда тварь уже была в атакующем прыжке. Можно сказать, подстрелил, как птицу какую.

Оповещения системы пришлось ждать почти двадцать минут, и скрутило меня гораздо слабее, чем от гибели покрывала. Пока ждал сообщения, коротко переговорил с императором, предложил ему подготовиться к переходу. Но сказал, что сначала на ту сторону со мной пойдёт кто-нибудь из его подчинённых.

Как сдержался и не заржал, когда в спутники мне назначили казака, который только недавно отхватил от меня люлей на берегу реки, сам не понимаю. Он подошёл, хмурый и напряженный, будто в туалет по-большому собрался. Предложил ему расслабиться и проверить оружие и спросил, доработанные ли у него пули. Оказалось, у всей царской свиты они доработанные, покрытые серебром, а у некоторых аристократов и вообще полностью серебряные. Богато жить не запретишь, чего уж тут завидовать.

Переходили через портал осторожно, я как всегда быстро глянул, нет ли опасности, и дал добро казаку на переход. На той стороне мы осмотрелись, ничего важного кроме трупа огромной кошки не обнаружили, поэтому я велел казаку возвращаться и вести сюда императора и людей, которые потащит трофей на нашу сторону.

Государь был поражен, восхищен и заинтригован открывшимся перед ним видом.

– Изумительное место для охоты, – не сдержавшись, произнёс он.

Я на это только улыбнулся и спросил:

– Как думаете, что со мной могла сотворить эта кошка за двадцать минут, которые ей потребовались, чтобы умереть?

Тот посмотрел на меня, потом на кошку и ответил:

– Если бы порталы открылись в обе стороны, у нас не было бы шанса выжить.

Что тут скажешь, я пришёл к примерно таким же выводам, спасла нас Фея.

Повезло, что мы довольно долго не привлекали внимание хищников, которых тут хватало с избытком. Благодаря мощному биноклю государя мы во всех подробностях рассмотрели обитающих здесь разнообразных хищников. Изобилие их поражало и даже пугало. Одно то, что попавшаяся мне зверюга была не из самых мощных противников, наводило на нехорошие мысли. Тем не менее, я думал, что именно этот мир как нельзя лучше подходил для инициации людей, да и для прокачки тоже. Очень уж удобно здесь расположен портал. Поэтому, думаю, именно здесь мы пока и будем охотиться.

Пока мы любовалась местными видами, народ не бездействовал. Подстреленного мной кошака утащили на ту сторону, один казак по моей просьбе сорвал немного ягод, похожих на клубнику, только тускло-синего цвета. Потом всех лишних отправили на ту сторону. Тут мы остались втроем: я император и казак, выделенный мне в напарники. Дело в том, что одно стадо травоядных животных как-то ненавязчиво переместилась к подножию холма. Но нас в основном интересовали не они, а хищник, который шёл за ними чуть в стороне. Монстр чем-то напоминал муху, которой оборвали крылья. Он абсолютно черным и двигался стремительными рывками, превращаясь при этом в размытую линию.

Сталкиваться с таким противником на коротке себе дороже, я и вообще связываться с ним не хотел бы, но вот император и казак, вооружённые один штуцером для охоты на крупных животных, а второй – винтовкой, захотели попробовать достать этого монстра издали. Собственно, поэтому мы и задержались. Азарт, будь он неладен. Мои аргументы, что, даже если убьём эту хрень, трофеи всё равно не получим, остались незамеченными. Пришлось смириться и ждать, пока стадо, а с ним и хищник не приблизятся на расстояние уверенного выстрела.

Как ни просил и ни объяснял этим двоим, что сразу после выстрелов надо тут же прыгать в портал, не дожидаясь результата, меня не услышали и не поняли. Они выстрелили и застыли на месте как статуи. Хорошо, что чего-то подобного я ждал, поэтому действовал незамедлительно. Казака, который стоял ко мне ближе, я просто с силой толкнул в портал, а вот на императора пришлось в буквальном смысле слова прыгать и лететь в портал вместе с ним. Дело в том, что после выстрелов, а они оба не промахнулись, монстр мгновенно пропал из виду и меньше, чем через секунду, появился в десяти шагов от нас. Казалось, этот зверь владеет телепортацией, так быстро он возник перед нами. Только чудом мы остались живы, ну и благодаря тому, что я даром не тратил время и действовал сразу.

Только на нашей стороне до императора в полной мере дошло, чем могла закончиться эта охота, да и мой мат, которым в сердцах начал крыть этих двоих, помог понять, насколько они неправы.

Государь, дождавшись, пока я полностью выплесну из себя эмоции, только и сказал:

– Теперь понимаю, почему ты предпочитаешь действовать один. Спасибо, что спас, отблагодарю по-царски.

Затем он уже сам обматерил одного из придворных, который попытался поставить меня на место, мол, нельзя ругаться на императора. Придурок, что ещё скажешь, зато мне теперь официально разрешено крыть матом государя, когда захочу и как захочу.

Услышав это от царя, я не выдержал и просто расхохотался, похоже, отходняк начался, по краю ведь прошли. Через секунду смеялись уже втроём с императором и казаком, другие присутствующие чуть подхихикивали, не понимая, что происходит. От этого было ещё смешнее, и успокоились мы нескоро.

Смех оборвался, только когда императору и казаку пришло оповещение от системы, а с ним и неприятные ощущения, когда организм после победы над сильным противником корёжит, будто его прокрутили через мясорубку. Похоже, реально сильную тварь завалили, раз их так долго не отпускало.

Пока они принимали свою порцию мучений, я успел глянуть, что творится на той стороне и даже выстрелить из своего ружья, не переходя через портал полностью.

Рядом с убитой мухой была ещё одна такая же, вот я и не удержался от попытки прихлопнуть это сверхопасное существо. В этот раз без последствий не обошлось. После выстрела сделал шаг назад, полностью возвращаясь в свой мир, и с удивлением увидел кончик черного когтя, пробившего мою ладонь насквозь, пришпилив её к цевью ружья.

Скорость твари поражает и пугает, доли мгновения ей хватило, чтобы добраться до портала и зацепить меня. Пожалуй, погорячился я, посчитав этот портал самым подходящим для охоты. Но это ладно, подумаю над этим позже, сейчас непонятно, как избавляться от этого орудия пыток. Руку, из которой торчал коготь, неслабо начало дёргать, будто от электрического тока. Император помог. Силен, однако, мужик, подскочил, вцепился пальцами в этот коготь, напрягся и выдернул, как из руки, так и из цевья. Тут же меня перевязали, а минут через пять я потерял сознание от накатившей боли. Наложились, похоже, друг на друга, боль от ранения и приход из-за победы от системы.

Когда пришел в себя, понял, что на сегодня с охотой точно надо заканчивать, чувствовал себя разбитым и сильно вымотанным. Даже не физически устал, а скорее морально. Слишком уж суетной день получился.

Что удивило, на этой стороне я увидел обоих монстров похожих на мух. Оказалось, пока я валялся без сознания, казаки рискнули и притащили трофеи к нам, что говорить, они и сейчас там. По словам императора, активно инициируются, уничтожая травоядных животных, которые тоже, как противники, совсем не подарок. Такой опасности, как хищники, они не представляют, но все равно не задумываясь атакуют, если их ранят. Только портал и спасает от неприятностей.

Казаки поставили охоту на поток. Идут в портал впятером, распределяют цели, стреляют и возвращаются к нам. Дожидаются, пока всех не начнёт колбасить, и на ту сторону идёт уже другая пятерка. Так есть шанс, что смогут инициироваться все, если, конечно, будут работать аккуратно и не прозевают появление хищников.

Как только появился дед, который привез жемчуг, добытый из покрывала, я попросил его присмотреть за разделкой моих трофеев, а сам отправился домой, что-то мне стало совсем нехорошо. Добравшись, не задумываясь, проглотил свои пять жемчужин (они мне показались крупнее тех, которые я добывал раньше) и завалился на свой диван. Уснул, как младенец, свернувшись калачиком, и проспал до появления императора, который случайно разбудил меня, громко кого-то ругая по пути в гостиную. Короткий сон пошёл на пользу, чувствовал я себя получше. Если бы не раненая рука, которую слегка подергивало, было бы совсем хорошо.

Император был решительно настроен на разговор и сразу после ужина, захватив по моему совету бутылку коньяка, потащил меня в кабинет, выставив перед дверью охрану и приказав не беспокоить его по мелочам.

Рассказ о будущем получился долгим. Сам не ожидал, что столько помню, а тут ещё и куча вопросов от государя, который хотел знать все в малейших подробностях. Заставил меня вспомнить и то, что я давно забыл. Как и думал, коньяк пригодился и не раз, очень уж император распереживался, ну и разозлился, чего уж греха таить. Особенно его задело поведение английских родственников, да и о своей родне узнал много нового. Под конец разговора даже не сдержался и произнес.

– А я ещё собирался их инициировать. Нет уж, теперь сами, если ума хватит. Точно знаешь, что благодаря этой системе можно будет прожить дольше?

– Нет, точно не знаю, но вы посмотрите внимательно на хозяина этого дома, ведь он глубокий старик.

Тот только кивнул и сказал, как отрезал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Дай бог прожить чуть подольше, я им, сволочам, устрою революции буржуазные вместе с коммунистическими.

На этой ноте я его покинул. Ушёл в выделенную мне комнату отдыхать, а император, судя по тому, что приказал принести ещё бутылку коньяка, наверное, собрался хорошо обдумать свои будущие действия. Ох, кажется мне, кому-то вскоре поплохеет. С этой мыслью и уснул. Ночью сквозь сон слышал пушечные выстрелы, но они даже не будили меня до конца, я списывал это на какие-нибудь сновидения и опять засыпал.

Рано утром, ещё на рассвете, меня разбудил император. Был он на удивление трезв, бодр и чуть не подпрыгивал от обуявшей его жажды деятельности. Не дав мне до конца проснуться, он сразу начал говорить.

– Я собираюсь уезжать и хочу, чтобы ты поехал со мной. И вообще предлагаю тебе пойти ко мне на службу. С жалованьем и чинами не обижу. Чувствую, понадобятся мне рядом верные люди.

Спросонку, пытаясь вникнуть во все сказанное, только хмыкнул в ответ на последнюю фразу, меня уже в верные люди записали. Ничего не отвечая, неспешно оделся и отправился в туалет, прижало слегка, не до императора.

Сделав неотложные дела и умывшись, вернулся к себе в комнату, которую император так и не покинул и сразу с порога произнес:

– Нет, на службу не пойду и сейчас с вами не поеду. Я тут людям инициацию обещал. Как я буду выглядеть если не выполню своих обещаний?

– Долго спишь. Думаю, они уже без тебя обошлись, а кто не успел ночью, справится днём, – ответил он, хмыкнув.

Очень интересно, похоже, я действительно проспал что-то важное, но уезжать сейчас был совсем не готов, у меня ещё не все дела доделаны. Поэтому, подумав, ответил:

– Инициировались или нет – другой вопрос, и пока я не проверю, конечно, никуда не уеду. Но у меня ведь и помимо этого ещё дела остались.

Нет, столицу я навещу, как освобожусь, самому интересно глянуть, как сейчас выглядит город, но маленько попозже. На службу, как и говорил, не пойду, но со временем, думаю, ещё смогу принести кое-какую пользу, а может, и нет. Тут обещать что-то сложно, не всё от меня зависит.

Император выслушал меня внимательно и сказал:

– Я тебя прошу, не затягивай с приездом, нужно ещё семью мою инициировать. Плохо будет, если не успеем. Конечно, можно теперь и без тебя обойтись, понятно, как надо действовать, но с тобой будет надёжнее. Хорошо?

Пожал плечами и ответил:

– Ладно. На пару дней задержусь и приеду, только расскажите, как к вам попасть и где искать.