– Вы же понимаете, откуда мальчик, – услышал Мортимер взволнованный шепот мага жизни. – Там совершенно другие обычаи и правила, равенство между мужчинами и женщинами, молодыми и умудренными жизнью. Не будьте так строги в первую встречу. Дайте Николасу адаптироваться, он обязательно пересмотрит взгляды и извинится перед вами.

– Да-да! – подхватил присмиревший внучок. – Я забираю слова обратно и извиняюсь.

– Ты еще и трус! – прошипел герцог. – Это недопустимо, если ты… Дарвиг!

Имя рода мужчина буквально заставил выдавить из себя, аж зубы скрипнули. «Разве это недоразумение сможет стать достойным наследником рода? – зло усмехнулся Дарвиг. – За какие грехи мне это?»

– Лорд Николас, я благодарен за все, что вы сделали для меня и моего рода, – сухо произнес Мортимер, широким шагом преодолевая оставшееся расстояние до тренировочной арены, – но мальчику нужно сразу указать место и наказать за грубость и нарушение субординации.

– Какое место?! Я же ваш внук! – пискнул испуганный щенок, но Мортимер лишь раздраженно встряхнул его.

* * *

Оля быстро поняла, что все уговоры и мольбы бесполезны, поскольку в родственники ей достался самодур и тиран. Она подумала о младшем брате. Перед мысленным взором встал худой длинный подросток переходного возраста в очках, с добрым, открытым взглядом таких же, как у нее, серых глаз, любящий всех вокруг, – ботаник-геймер Николай Романов. Отец был прав, когда отказался отдавать его во власть своего ненормального отца.

Невозмутимая гора мышц продолжала спокойно нести ее в неизвестность. Девушка оглянулась – они стремительно приближались к троим парням, которые до ее появления собирались тренироваться с мастером.

– Эта сопля – мой внук Николас Дарвиг, сын старшего отпрыска. Он только что заявился и настаивает, что я должен уважать его просто за то, что он соизволил появиться на свет.

– Все переиначили, – пробормотала Оля, но ее грубо встряхнули, чтобы не болтала.

– Парни, покажите сопле, что пока он ничего из себя не представляет, поэтому и уважать его не за что.

– Вы переврали мои слова, – буркнула землянка.

На последнем слове ее швырнули под ноги троим ученикам.

Оля сжала зубы, чтобы не застонать от боли, зажмурила глаза, чтобы не заплакать. Похоже она отбила левую часть тела: плечо, бок и бедро, и скоро там будет один сплошной синяк.

– Он же задохлик, мастер. Прибьем ненароком.

Оля не видела, кто это произнес.

– Конечно, такого зашибить – дело нехитрое, – хмуро добавил другой. – И мало чести.

– Я сам вас потом прибью, – проворчал герцог.

– Мастер Дарвиг, какая магия у вашего внука? – спросил третий парень. – Может быть, устроим с ним магический турнир?

– Магию еще не активировали.

Гостья из другого мира решила, что это обстоятельство ее жутко огорчает.

– До сих пор?! Как так вышло, мастер?!

– Не вашего ума дело!

Слушая переговоры деда с учениками, землянка с трудом поднялась и отряхнулась. Злость и возмущение переполняли девушку от макушки до пят, и она еле сдерживалась, чтобы не высказать дорогому дедуле, что думает о нем и его методах воспитания. Оля искоса взглянула на Николаса Червинга, тот, поймав ее осторожный взгляд, решительно выступил вперед.

– Милорд, я должен признаться… – твердым голосом начал говорить маг, а герцог с удивлением обернулся к нему.

– Нет! – Оля резко вскинула голову и властным жестом прервала мужчину; по его взгляду она догадалась, как тот решил помочь – собрался раскрыть ее пол.

Если дед-самодур так презрительно отнесся к худенькому мальчишке просто из-за его внешнего вида, то как он поведет себя, когда узнает, что он – это она? Теперь землянке совсем не улыбалось прожить рядом с дедом в своем настоящем облике целый год. Она еще не выжила из ума.

– Милорд Николас, не защищайте меня! Если лорду Дарвигу нужно, чтобы я дрался, что ж… Я буду драться.

– Но вы не сможете! – Красноречивый взгляд Николаса по понятным причинам был полон паники, а вокруг стали посмеиваться «головорезы Дарвига», как мысленно обозвала их землянка.

– Я не смогу? – Оля презрительно изогнула губы и распрямила плечи, снова останавливая Николаса жестом. – Кто сказал вам такую чушь? Я – Николас Дарвиг! А Дарвиги, как известно во всей Эллии, не трусы, и, поверьте, это не зависит от их комплекции и мышечной массы. Дарвиги сильны духом. Поэтому… Я. Буду. Драться.

Девушка видела, что Николас настроен решительно, поэтому бросила на него умоляющий взгляд. Ее маленькая тушка не стоила секрета, от которого, возможно, зависело быть войне или нет между двумя империями, а что такое война и какие она несет за собой последствия, Оля знала.

– Лорд Николас, прошу вас не уходите далеко, – попросила Оля, успокоившись и полностью владея собой. – Силы неравны, вам придется соскребать мои ошметки с этой площадки. Очень прошу соскребсти их в одну кучу и слепить хоть что-то похожее на то, что было до этого. Ради моих родителей.

Она вздохнула и встала в оборонительную стойку. Дед нахмурился. Николас изменился в лице, а ученики мастера перестали болтать и с интересом уставились на отчаянного паренька, у которого в качестве соперников выступали трое хмурых парней, выше его на голову, намного шире в плечах, крепче в ногах и с кулаками в два раза больше, чем его голова.

Землянка мысленно вознесла молитву и стала думать, как выкрутиться из дурацкой ситуации, в которую сама себя загнала.

– Лорд Дарвиг, беру ответственность за проступок Николаса. Я выступлю на арене за него. Такой выход удовлетворит всех? – не успокаивался Николас Червинг.

– Это другое дело! – оживился один из парней, но самый главный лорд нахмурился.

– Милорд, я не могу допустить это. Как вы себе это представляете? Во-первых, вы не родственник по крови. Во-вторых, вы – мой гость. Кроме того, ллиер за подобное смешает меня с дерьмом и не поморщится.

Николас стал спорить с герцогом, а Оля вдруг вспомнила, как эти самые парни, с которыми она должна драться, не хотели тренироваться с мастером, потому что тот только встал с постели и был слаб. «Та-ак, похоже, что эти трое с понятиями о чести, долге и достоинстве, – подумала землянка. – На этом и нужно сыграть».

– Кто из вас лучший боец? – спросила Оля, обводя троицу внимательным взглядом.

– Зачем тебе лучший? – поинтересовался самый симпатичный, белокурый и зеленоглазый, крепкий парень. Его голос девушка узнала и поняла, что это он назвал ее задохликом.

– Потешить самолюбие, – невозмутимо ответила Оля, пожав плечами. – Если вдруг останусь жив, буду говорить, что меня смог одолеть только самый сильнейший из трех.

Парни сдержанно хмыкнули, они оценили шутку, а дед подозрительно прищурился, Николас насторожился. Иномирянка же подумала: «Влипла по самые уши. Умирающий дедуля совсем не дедуля, еще и живее всех живых. К тому же жесток и горд. Нужно сматываться отсюда и где-то спрятаться на год».

– Арчи, давай ты, – решил герцог, кивнув белокурому красавчику.

– Давай Арчи, один удар и все. Лорд Николас, вы здесь? – Оля театрально оглянулась.

– Да, – мрачно отозвался тот. Вся его поза выдавала дикое напряжение.

– Ваш внук прав, мастер, – буркнул Арчи. – Мы явно в разных весовых категория. Ему одного удара достаточно, чтобы он увидел великого Геета. Я не могу, это противоречит моим понятиям о чести, хотя понимаю, что это ослушание приказа.

– Да, мастер, давайте не будем заниматься избиением младенцев, – проворчал еще один парень из троицы.

Дед нахмурился. Оля поняла, почему. Здесь же, наверное, как в армии, а уже второй раз за день парни не выполняют требование мастера и нарушают дисциплину.

Холодный взгляд местного властителя остановился на непослушной троице, затем перешел на внука.

Землянка не знала, что герцог подумал: «Задохлик смел и отчаян, хотя ему страшно. Еще хитер, а язык слишком длинный. За это нужно проучить, чтобы знал место».

– Отведите соплю к стайне, пусть вместо младших стайников помогает старшему в вечерней чистке летунов и стайни. И вы втроем отправляйтесь с ним. Не хотите драться, будете стайню чистить. Два раза, так как два раза ослушались. Сейчас и завтра вечером, после вечерних занятий. Не были бы новенькими, в карцер посадил бы. Свободны.

Оля почувствовала, как жуткое напряжение отпускает, а коленки подгибаются. Она постаралась собраться с силами – не хватало еще бухнуться на колени перед дедом. Уже представила, сколько презрения увидит в его глазах. Если бы она была внимательнее, заметила бы, как побледнели трое друзей, которые не захотели с ней драться.

Глава 17

Вместе с товарищами по несчастью девушка задрала голову и с изумлением рассматривала герцогскую стайню. Из ворчания парней она уже поняла, что представляет из себя это «чудище лесное», которого так сильно боится местная молодежь.

Стайня оказалась ничем иным, как конюшней, только рассчитанной не на лошадей, а на магических летунов. Она представляла собой роскошное и величественное трехэтажное здание из светло-коричневого мрамора с многочисленными узкими окошками и широкими дверьми, исписанными многочисленными письменами.

– Э-э… это стайня, я правильно понял? – на всякий случай поинтересовалась землянка, стараясь не показать, насколько удивлена.

– Она самая, – хмуро отозвался Артур Рэдвиг, скривившись. – Самая роскошная во всей Эллии. Чтоб она провалилась к Мраку! Хотя бы на один день!

Оля тоже была не против, чтобы это во всех смыслах замечательное сооружение исчезло куда-нибудь на денек.

Парни не торопились заходить в распахнутые настежь двери, Оля тоже не спешила.

– Уважаемые тумы, чем могу помочь?

К ним подбежал мальчишка лет двенадцати, с подобострастием заглядывая в гордые лица молодых лордов. Мальчик был одет в такую же ливрею, которая была на том прислужнике, который привел Олю с магом жизни к герцогу.

– Старший стайник нужен. Отведешь? – важно проронил Артур Рэдвиг. Оля уже вычислила, что этот белокурый верзила главный в троице нарушителей порядка.

– Конечно, – с готовностью ответил мальчик. – Уважаемые тумы, следуйте, пожалуйста, за мной.

Мальчишка ушел вперед, лорды последовали за ним, переговариваясь между собой:

– Может, сразу разделим обязанности, – предложил худощавый шатен с карими живыми глазами. – Один будет летунов чистить, другой…

– Дерьмо за ними выносить, – ехидно закончил Артур Рэдвиг, прервав друга. – Хорошо, я согласен. Ты дерьмом займешься.

– Почему я? – прошипел шатен, сверкнув глазами, и бросил раздраженный взгляд на Олю. – Вон малой пусть дерьмом займется!

Девушка почувствовала, как в нее уперлись три пары изучающих глаз, но с невозмутимым видом прошла мимо друзей, сделав вид, что ничего не услышала, а разговор ее не касается.

«Ага, щас. Нашли дуру», – мысленно усмехнулась землянка.

– Слышишь, мелкий… – с решительным видом начал шатен.

– Я ничего не слышу!

– Мы решили, чем ты будешь заниматься…

Оля ускорила шаг и первой вошла за мальчиком в ливрее внутрь здания. Роскошь стайни и там ее изумила. Иномирянка крутила головой из стороны в сторону и вспоминала, как читала о конюшнях богатых английских лордов, французских аристократов и арабских шейхов, по размерам, роскоши, чистоте и удобствам практически не отличавшихся от некоторых богатейших домов обеспеченных людей.

Похоже, что ее дед из таких вот оригиналов, устраивающих роскошную жизнь любимым животным.

Интересно, как живут у лорда Дарвига ученики и слуги? Лучше или хуже?