Путешественники между мирами стояли в круге, выложенном из таких же камней, один из которых был зажат в руке Червинга. Девушка захотела выйти из странной конструкции, но Николас перестал вдруг смеяться и крепко прижал ее к себе. Объятия оказались неожиданными и сильными, и от испуга девушка возмущенно пискнула: «С ума сошел?!»

– Это ты с ума сошла! – хриплым от испуга голосом выкрикнул маг. – Ритуал нельзя нарушать и менять. Это опасно. А ты собралась выйти из портального круга раньше времени!

Оля замерла, взволнованные бирюзовые глаза, оказавшиеся рядом, завораживали. Она подумала, что очень не хочет, чтобы Николас отпускал ее, – в его объятиях было тепло и уютно. И еще подумала, что ей давно никто так не нравился, как этот «мушкетер». Разглядывая мужское лицо, она заметила легкую россыпь конопушек и маленький шрам возле рта.

Оля опустила взгляд на четко очерченные мужские губы. Красивые. Безумно захотелось почувствовать мягкие они или твердые. Сейчас она скажет: «Поцелуй меня», и проверит. Николас Червинг тоже перевел взгляд на ее губы, а потом заглянул в глаза своей незваной гостьи и нахмурился. Некоторое время они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Девушка замерла в его объятиях и не шевелилась, чувствуя, что внутри все замирает от напряжения, а сама она натягивается, как струна.

– Думаю, это плохая идея, – пробормотал Николас.

– Какая?

– Поцеловаться.

– Постой… Я вслух это сказала?!

По взгляду Николаса девушка поняла, что да, и вспыхнула, заливаясь краской.

А ей показалось, что она просто подумала об этом. Оля закусила губу от досады.

– Прости. Мне не верится, что я вошла в портал и попала в другой мир. Голова кругом. Вот и нервничаю.

– Я понимаю.

Червинг подумал, что сама мысль о поцелуе с дочерью лучших друзей, за которую он теперь в ответе, является кощунственной. А уж сам поступок… нет, он этого не сделает. Никогда. И, вообще, с этой минуты он собирается блюсти честь Оли Романовой, как сестры.

Маг осторожно выпустил хрупкое тело иномирной гостьи из объятий.

– Я уверен, что и без поцелуя ты скоро во все поверишь и со всем разберешься. Не переживай, я все понимаю – нервы. А сейчас стой и не двигайся. Я закончу ритуал, и мы сможем выйти из портального круга.

Оля проследила взглядом за Николасом, который присел на корточки. Она расстроилась: вот как у нее получается сначала сказать, потом думать? Сначала сделать, а потом переживать? Что этот красавец теперь подумает о ней?

Она не собирается ему объяснять, что впервые в жизни попросила парня себя поцеловать. Девушка чувствовала себя глупой гусыней.

– Это не портал сам по себе, – объяснил ей Николас, обернувшись. – Портал ты видела, а эти камни магического круга обозначают место силы, в котором его возможно создать. Я потратил много лет, чтобы найти его, а когда обнаружил, попросил у правителя подарить мне этот кусочек леса и построил здесь небольшой дом.

Николас положил портальный камень в круг таких же камней на деревянном полу и выпрямился.

– В нашем мире таких мест много, сложность состоит в том, чтобы их обнаружить.

Как только камень занял свое место в кругу, камни синхронно вспыхнули мягким теплым светом, образовав вокруг молодых людей светящийся круг, а через мгновение они потухли, став черными и словно скукоженными.

Оля в изумлении уставилась на них. Как камни могли так сжаться, словно обезвоженная кожа? Создавалось впечатление, что они были живыми, а сейчас лишились жизненной энергии.

– Это точно камни?

– Да. Магические. Заговоренные. Я отдал им много своей магии, поэтому просто камнями их сложно назвать. Сейчас они полностью отдали всю вложенную в них магию, которой я наполнял их долгое время. Поэтому так съежились и уменьшились в объеме. Теперь на год я положу их в место энергетической силы, они вновь наполнятся магической энергией, чтобы отправить тебя обратно.

– А что было бы, если бы я перешагнула через круг камней?

– Ты бы не успела. Сгорела в магическом пламени, и дед никогда не увидел бы тебя. Как и родители.

Повисло тяжелое молчание.

– Как это… сгорела? И ты так спокойно об этом говоришь?

– Я успел тебя остановить. И сейчас сказал правду, чтобы ты понимала – с магией не шутят. Она может быть очень опасна, если нарушать ее законы и не знать основ. В дальнейшем постараюсь заранее предупреждать обо всех опасностях.

Николас Червинг впился в дочь друзей внимательным взглядом:

– Похоже, нам будет сложно. Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, о магии. Придется задержаться в этом доме на время, чтобы ты обо всем узнала, как можно больше, и привыкла к образу лорда Николаса Дарвига.

– Легко точно не будет, – пробормотала Оля, прокручивая в уме фразу: «Ты бы не успела». Вот куда она полезла? Уже давно взрослый человек, учится в университете, а думать наперед не научилась.

– Не будет. А если ты сразу предстанешь в женском облике, то, вероятней всего, герцог Мортимер даже не станет с тобой разговаривать. Он оскорбится на то, что Макс прислал к нему девчонку. А так как ты выбиваешься из всех мыслимых канонов, сразу вызовешь подозрение у магического надзора, который начнет выяснять, откуда ты взялась, узнают про портал.

– А ты не хочешь этого?

– Вокруг нашего правителя – светлейшего ллиера Эллии – в последние годы творится что-то странное. Он стал более жесток и кровожаден, приближает к себе чужаков. Думаю, когда он узнает, что я могу создавать порталы, захочет использовать мое умение в войнах, которые пока не начинает, потому что это огромное преимущество перед врагом.

– Ты против войн, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла девушка.

– Я маг жизни. Я не могу одобрять войну и смерть. Это противоречит природе моей магии.

Глава 5

Оля надела одежду, приготовленную лордом Червингом для Николая. Одежда оказалась велика на несколько размеров: рукава шелковой белой рубашки и брюки из плотной темной ткани пришлось подвернуть несколько раз; дополнительно девушка затянула пояс на брюках так, чтобы те постоянно не падали с талии. Остальные предметы одежды она даже не стала примерять, аккуратно сложив их в комнате. Обувь, уже ожидаемо, ей не подошла, и она осталась в тапочках.

Девушка искренне недоумевала: каким Николас представлял ее младшего брата, что приготовил одежду такого размера для мальчика шестнадцати лет? Да у брата талия такая же, как у нее, и, вообще, он хоть и высокий, но дрыщ.

Пока Николас проверял магическую защиту, выставленную им вокруг дома, Оля отправилась исследовать лесную хижину нового знакомого. Она стояла в гордом одиночестве в густом диком лесу. Данное понимание пришло после того, как девушка со всех сторон дома выглянула из окон на улицу. Последние были такие мутные, что их приходилось открывать, чтобы что-то рассмотреть.

Дом представлял собой двухэтажную основательную постройку из цельных срубов, на первом этаже помимо той комнаты, в которой они сразу очутились, были небольшая гостиная с камином, маленькая кухня и баня, а на втором этаже – три жилых комнаты.

В помещениях была скромная обстановка: только самое необходимое. А в той, что находилась на первом этаже, было даже зеркало. По крайней мере, что-то очень на него похожее, только отражение в нем было мутным и расплывчатым.

Землянка попыталась разглядеть себя в новой одежде, но так и не поняла, как выглядит.

Осмотрев дом и убедившись, что он ничем особо не отличается от домов определенного типа на земле, девушка вышла на улицу и сразу увидела Николаса. Маг внимательно осматривал только одному ему видимые магические сплетения защиты.

Мужчина заранее предупредил иномирную гостью, чтобы она не удивлялась его поведению, поскольку, не обладая магией, не могла увидеть того, что видел он. И попросил не подходить к нему близко, пока он все не проверит, и на улице станет безопасно.

– Никого не было, и никто не нарушал защиту. – Николас обернулся к вышедшей на крылечко девушке и увидел, как та замерла, осматриваясь вокруг.

Хозяин дома не сдержал веселую улыбку, увидев тоненькую фигурку в нелепом мужском наряде.

– Костюмчик явно тебе велик, – рассмеялся он. – Придется купить новый.

– Почему ты купил для Николая одежду такого большого размера?

– Я исходил из среднего размера наших юношей.

– У вас не юноши, а Шреки какие-то, – проворчала девушка, подтягивая штаны, снова решившие ее покинуть.

– Шреки?

– Великаны. А я чувствую себя Дюймовочкой.

– А это кто?

– О-очень маленькая девочка.

Молодой маг ухмыльнулся, а Оля подумала, что смешить Николаса для нее чревато разбитым сердцем, потому что он становился очень милым.

Лучше она будет смотреть на лес, а не на невероятного красавца, от одного взгляда которого сердце тревожно замирает. Тем более, она никогда в жизни не видела подобных деревьев, внешне не похожих ни на какие другие. Высокие макушки терялись в облаках, а росли они с изгибом в девяносто градусов у основания стволов. Мало того, были изогнуты в одну сторону. Создавалось впечатление, что люди механическим путем корректировали их форму, чтобы потом делать… что? Мебель, лодки, сани?

– Почему стволы деревьев такой странной формы?

Девушка присела на ствол дерева, словно на лавочку, и поняла, что ей очень удобно.

– У нас все деревья такие. Стволы изогнуты к центру мира, где находится Главный храм Бога Геета. Благодаря деревьям в нашем мире невозможно заблудиться.

– Это невероятно!

– Разве ваши деревья другие?

– Они прямые. Некоторые, конечно, чуть кривоваты. Но они совершенно не являются ориентиром для тех, кто заблудился.

Девушка присмотрелась к дереву, на котором сидела, к окружающим деревьям, и поняла, что помимо странной изогнутости, сами стволы тоже необычные. У некоторых деревьев с шипами, у других – у основания ствол расходился на несколько тонких стволов и выше вновь соединялся в одно целое. Крона на всех богатая и густая, но была разной: с темно-синими узкими листьями, широкими светло-фиолетовым и огромными бледно-желтыми.

Такого странного и сказочного леса девушка никогда в жизни не видела. Даже в фэнтезийных фильмах.

– Какое сейчас у вас время года?

Оля задумчиво сжала пальчиками плотный светло-фиолетовый листочек.

– Что ты имеешь в виду?

– На земле есть годовой цикл, в котором несколько частей – времен года. Это зима, когда холодно и снег, а вся листва опадает с деревьев; дальше идет весна, когда все вновь расцветает и зеленеет; потом лето, когда очень тепло и природа оживает; и, наконец, осенью природа готовится к зиме.

– Я понял, о чем ты говоришь, – улыбнулся Николас, задумчиво разглядывая девушку. – У нас не так. Я позже расскажу тебе, а сейчас, скорее всего, у нас весна.

Землянка бродила вокруг деревьев, рассматривала их, а Николас наблюдал, как она снова смешно подтягивает штаны, чтобы те не упали.

– Оля, я должен оставить тебя. Я отсутствовал в Эллии недолго, но в наших мирах по-разному течет время, поэтому нужно проверить, что произошло за время моего отсутствия при дворе правителя. Еще я должен проведать твоего деда. Я куплю для тебя новую одежду и принесу еды. Защиту я проверил. К тебе никто не сможет пройти, но лучше без меня из дома не выходи.

– Николас, у меня к тебе просьба. Давай не будем торопиться знакомиться с дедом. Боюсь, что, когда попаду к нему в замок, не смогу выбраться за его пределы, мне же хочется посмотреть ваш мир.

По мере того, как она говорила, Николас улыбался все шире.