– Я встречался с ними. Сами видите, что у меня на лице. И, может, по мне и не скажешь, но они разобрали меня тогда на запчасти. Сверху донизу я теперь имплантированный – даже не знаю, чего во мне больше: магии или человека?. Да не суть, чего уж теперь – просто хочу, чтобы вы были готовы… ко всякому. Эти твари безжалостны, они видят в людях не еду, не развлечение, а словно мы когда-то отняли у них самое дорогое. Ненависть. Они грызут нас исключительно из этого поганого чувства.

– Я знаю, – честно ответил ему, кивнул. И тут же кашлянул, поправился, – Точнее, много читал на эту тематику. Мы потому и не ищем драки с целой сворой этих тварей. Пара-троица падут от созданного мной заклинания, а там уже можно будет возвращаться домой.

– Вы правда хотите так сильно рисковать? – он словно был удивлен серьезности наших намерений. Будто верил, что если как детям скажет, что там опасно – мы боязливо забьемся в дальний угол. – Почему бы вам попросту не сделать, как все остальные?

– Остальные? – мы с Андрюхой переспросили в унисон. Рулевой задумчиво кивнул, словно раздумывая – стоит ли рассказывать нам или лучше умолчать?

– Другие бы на вашем месте сделали проще. Отсняли материал в студии, а уже после сунулись в самое пекло.

– Зачем же тогда соваться «в самое пекло» при таких раскладах? – я недоумевал, переглянулся с Андреем, словно надеясь, что хоть младший из Аресов что-то понимает.

– Чтобы сделать достоверный вид.

– Вы понимаете, что предлагаете трусость потомку Ареса? – исподлобья буркнул обиженный Андрей. Командир лишь выдохнул, словно говоря, что не намерен бороться с нашей наивностью. Ну а слова – кого, в самом деле, можно задеть словами?

– Понимаю. Но я не предлагаю, просто говорю, как поступили бы многие благородные рода. Скажу по секрету, истинная глава рода Афродит уверена в том, что именно это вы и собираетесь провернуть, потому и намерена урезать бюджет. Конечно, я могу шепнуть ей на ухо, что вы отчаянные ребята и у вас все на самом деле, но она скорее всего не послушает. А потому мне попросту интересно: вы хотите этой вылазкой кому-то что-то доказать, это ребячество, или вы в самом деле уверены в своем заклинании настолько, что способны провернуть глупость, на которую бы не решились все остальные? – он покончил с сигаретой, затушил окурок о вынырнувшую прямо из недр стола пепельницу: откуда только и знал, что она здесь есть? С молочным коктейлем он расправился парой глотков. утер губы рукавом. – Не в обиду вам, Климанкин, но на моем опыте мало какой род отваживался на подобные выходки. Я слышал, что вы получили разрешение на участие от своей родни. Будь я чуть поглупее, то ляпнул бы, что от вас хотят избавиться таким образом. Но вы мне зарядите в щеку, а отношения меж нами испортятся: не самое лучшее перед выездом.

– Вы ходите по очень тонкому льду, – я видел, как стиснулись кулаки Андрея, но решил не дать зарождавшемуся конфликту хода. Пришло время поставить этого «крутого парня» на место. Может быть им и движет забота, но угрюмая нянька – это точно не то, что нам нужно.

– Что ж, командир-рулевой, мы вас услышали, – я ухмыльнулся, видя как эта фраза уколола нашего крутыша. – Однако вынуждены сообщить, что остались при своих мнении и стремлениях. Если вам стало страшно, то, может, вам отказаться от звания командира, остаться просто рулевым?

– Я не… – он кашлянул, вдруг поймав себя на том, что собирается оправдываться. Я же продолжил давить.

– Если вам показалось, что придя сюда вы увидите двух наивных раздолбаев, готовых прожевать любую дерзость, что вы изречете под видом намека, то должен вас разочаровать. Может быть, где-то в вашем воображении вам кажется разумным после жать плечами перед репортерами и когда у нас ничего не получится, убеждать всех, что «вы же предупреждали», однако перед вами не малые дети. Если позволите себе еще одну колкость в адрес меня или господина Климанкина, боюсь, мы с вами не сработаемся.

– Драться станете? – он откинулся на спинку стула, сложил руки на животе, не спеша уходить. Все еще был уверен в своем превосходстве, хотя мне и удалось его пошатнуть.

– Ни в коем случае. Синяки долго сходят, ушибы могут помешать вам… выполнять ваши иные обязанности в корпорации. Но мы донесем до вашего начальства, что отказываемся от их услуг. Да, прямо перед самым выездом: уверен, что желающих подхватить флаг и утереть вам нос найдется немало. Будут ли рады ваши наниматели, что вы обрекли их кусать локти по упущенным выгодам и возможностям?

– Придут в полный восторг, – кисло отозвался рулевой. – Что ж, я понял, что вы хотите сказать. Не стану вас больше задерживать, ребята. Вот цифры, – он вывел пальцем по столешнице символы: стол тут же распознал в касаниях узоры, обращая их в телефонный номер. – По ним можете набрать меня, когда будете готовы к выезду. Или когда решите вопросы относительно транспорта. Привет, господа, – он изобразил какое-то подобие поклона и заспешил к выходу.

– Скотина, – в спину ему шепнул Андрей, качнув головой. После младший из Аресов перевел взгляд на меня. – Слушай, а ловко ты его уделал. Я бы и в самом деле ему втащил.

– Он только того и добивался. Кажется, ему поперек горла ехать туда. А может он таким образом хотел сберечь наши жизни: в конце концов, верить в успех предприятия он не обязан. А опасаться провала – ну, ты же сам говорил, что хочешь иметь запасной план. Так что не станем его осуждать.

– И то верно. Слушай, он список оставил, – Андрюха кивнул на планшет, – Наверняка для того, чтобы мы могли просмотреть. Я займусь, что он там еще сумел взять на «ограниченный бюджет», а тогда потом позвоню тебе, договоримся о том, что сможем взять сами.

– Идет. Когда у нас там выезд намечается?

– Если никто не наделает никаких глупостей: то аккурат через три дня. И знаешь, советую тебе эти три дня хорошенько отоспаться. Что ни говори, а в одном он прав: мы не имеем должного представления о том, что за дичь творится там за стеной. Так не будем же пренебрегать хорошим отдыхом, правда?

– Поддерживаю, дружище!

Глава 10

Под вечер Аюста передала все собранные ей документы – в красной, полупрозрачной коробке ворохом лежало с десяток чипов: как только ей все это удалось получить и не заблудиться? Киррлия загадочно улыбнулась, когда спросил ее об этом, давая понять, что без нее тут точно не обошлось.

Линка приехала вместе с ней. Кусала губы, не находила себе места – еще никогда прежде им не доводилось провожать кого-то дорогого их сердцу за стену. За нервными улыбками скалило зубы девичье беспокойство. Принимал его как должное, заверял, что все будет в порядке.

Приезжал отец: уж не знаю, чья это заслуга? Александра, Светки или его собственная инициатива? Интуиция подсказывала, что истина где-то посредине. Едва завидев, как он выходит из машины, понял одно: будет отговаривать.

Наверно, именно с таким настроем он и в самом деле собирался, но вместо того, кусая губы, дружески похлопал меня по плечу.

– Я верю, что у тебя все получится, сынок, – иных слов у него не нашлось, только родительские слезы. Я же ухмыльнулся, приобнял и заверил, что все будет в порядке. Но был уверен – даже знай он о всей той мощи, которая сейчас была у меня в руках, он бы не оставил меня одного. Я почти видел, как на моих глазах он растет как родитель: думаю, тот Сергей, чье тело я теперь занимаю, мог бы им гордиться.

Светка же не находила себе места от беспокойства: ее бросало то в жар, то в холод. Нервно смеясь, будто чувствуя, что я выпустил поводок из своих рук и, чем сатиры не шутят, она в самом деле может стать главой рода в мое отсутствие, меньше всего она хотела, чтобы со мной что-то произошло.

Поймал ее за руку на инспекции сухпайков: подрядчики, нанятые Афродитами, незадачливо теребили затылки, слушая что ее брат не обязан питаться подобными отбросами. А еда должна быть вкусной, натуральной, а еще…

– Что случилось? – к большому облегчению рабочих, увел ее от них, развернул к себе. Она посмотрела на меня снизу вверх, но быстро сообразила: на мне ее манипуляторские штучки не работают.

– У меня… предчувствие плохого, – как ни странно, не врет. В свое время, смертные, которым нам нравились и не очень получали от нас вещие сны. Предупреждение – не ходи на Аргос, не плыви с Одиссеем, не ругай Зевса, не то плохо будет! Внимали они им, правда, редко: но плохое предчувствие сестрицы первым делом списал на них. Беда лишь в том, что насылать нечто подобное было теперь некому. Может как-то связано с моей недавней встречей в академии? Гадать не было смысла. Взял Светку обеими руками за плечи, словно она вот-вот должна была бежать, заглянул прямо в глаза: глянем, что там за причина ее беспокойства.

– Приснилось что-то? Что должно случиться?

Она пожала плечами в ответ. Как странно, не видел в ее памяти ничего, что мне могло бы угрожать. Видимо, простое девичье беспокойство обуяло мою сестрицу.

– Н-нет… не знаю? Просто чувствую, что что-то должно пойти не так.

– Может, тебе лучше поехать домой? Отец еще тут, как и Александр: они тебя отвезут. Перенервничала за последние дни, такое бывает.

– И пропустить, как ты отправишься туда?

– Посмотришь это в новостях и кинохронике. С нами Саша Войцех, не забыла? – словно в доказательство, указал ладонью на не менее проворную журналистку. У той и правда оказалась хорошая аппаратура: под ее чутким надзором здоровяки-подрядчики перегружали все из ее грузовика в отдельный трейлер. Принимая мои слова, Света согласно качнула головой, устало побрела в сторону отца.

Я же оглядел то, чем Афродиты оказались богаты. Уж не знаю, сколько на все это было потрачено денег, но они раздобыли несколько грузовиков, пару автобусов для персонала. Нелепыми и кургузыми казались разве что бронемашины Аресов, на которых прикатил Андрей. Пожав мне руку, перекинувшись дружеским приветствием, он сказал, что заглянет позже – хочет удостовериться, что его люди полностью готовы. Бойцы, наивно думавшие, что младший из Аресов даст им спуску, приуныли, когда он затребовал от них железной дисциплины и пригрозил лишить выплат, льгот и премий всякого, кто нарушит устав безопасности или подведет в предстоящем деле. Парня было не сложно понять – слышал, что его родня чуть не передралась друг с дружкой, выясняя, почему это право восстановить честь семьи выпал этому мальцу? Хорошо, что его дед умел как держать слово, таки решать по справедливости…

Понаблюдал за ним еще чуть-чуть и понял, что не ошибся в парне. Этот сделает не только по дружбе, но и на совесть. Перевел взгляд на единственную бездельницу – Эола загрузила себя в последние дни лишь сном, да обжорством. И ведь ни капельки ни прибавила в своих размерах. Вспомнил, как одно время надеялся, что она вырастет, если кормить побольше. Увы, им не суждено было сбыться – а я-то представлял ее могучим, ручным ящером, что запросто составит конкуренцию какой-нибудь ехидне…

– Отдыхаешь? – зажмурившись, свернувшись калачиком, она лежала обхватив собственный хвост. На мордашке сидела маска абсолютного удовлетворения – чем-то своим поведением она напоминала кошку. Единственная из знакомых мне сейчас женщин, не проявлявшая и доли беспокойства.

– Наслаждаюсь последними мгновениями тишины. Хочу их запомнить – они будут греть мне душу вдали от нашей уютной квартирки.

– Ты как будто сомневаешься в затее.

– Нисколько. Просто за последние недели привыкла, что если ты где и появляешься, то либо влипаешь, либо устраиваешь форменный кавардак. И мне приходится в этом участвовать. А потому лучше отдохну сейчас – заранее!

Словно повинуясь давнему инстинкту, она подставило пузико сразу же, едва потянул к ней руку – любила, когда его чешут.

– Так ничего и не смогла разыскать в том переулке? – спросил напрямик и без обиняков. Еще мгновение назад расслабившаяся, она вмиг обратилась в саму напряженность.