– Вообще, нет. Мелкие интриги – это всегда есть и будет, но они лишь на манер подставить своего ближнего или неприятеля – в общем, всё, что не чуждо и обычным людям в той или иной мере. Если общество нарушает порядок, не способно как-то контролировать своих людей, приходит бог. И уничтожает их. Всё просто и однозначно.

– Прям сам бог? – скептически хмыкнул я.

– Не совсем, разумеется, – дёрнул ухом Кактус. – Его самые приближённые.

И снова, судя по виду, мой неожиданный наставник в моём просвещении об этом мире решил ограничиться только этим. Без пояснения, чем отличаются приближённые их богов от обычных обладателей симбионтов.

– А такое уже было?

Как оказалось, да, но лишь два раза, правда, на памяти самого Кактуса. Несмотря на то, что аристократы и стая вечно подкидывают проблем друг другу, в целом они существуют вполне миролюбиво. Ну, насколько это вообще возможно для подобных им. Но есть и «грешники».

– Цель номер один для наёмников, – заявил кот с важным видом.

Я чуть дёрнулся на ветке, поднялся и встал. Уж больно ноги затекли из-за неудобного положения.

– Наёмников?

– Работа есть такая – быть наёмником, – хмыкнул кот, что в его исполнении всегда выглядело довольно забавно. – Истреблять тех самых нарушителей кодекса, где бы они ни находились. И делать это весьма качественно, чтобы самому под удар не попасть. Грешники – провинившиеся носители симбионта, нарушившие те или иные правила. Каждая группа высылает контракт на таких, сами же марают руки в довольно редких случаях.

– Звучит по-идиотски. Не проще ли самим… – начал говорить я и тут до меня дошло.

Такой же скрываться будет. Прятаться в первую очередь от своих же, зная, как они могут действовать. А уж проще нанять ищейку по его следам, чем самим ослаблять контроль над своей территорией… Тем более, любой слабостью могут тут же воспользоваться и тогда потерять можно гораздо больше.

– Именно. Статус наёмника даже для подобных нам даёт некую свободу в передвижениях. Например, пусть будет тот же полицейский, которого ты сегодня встретил. Он, насколько мне известно, является представителем контролирующего органа на своей территории и, если, например, в другой точке города случится какое-то нетипичное для обывателей событие, он туда не пойдёт. Там банально не его зона ответственности. А уж тем более, если это территория стаи, которая сама занимается контролем таких случаев.

– Ты меня запутал… – замотал я головой, пытаясь уложить всё это в одну кучу. – Давай остановимся на том, что весь город поделён между двумя более крупными «структурами», а там уже… между мелкими подконтрольными им группировками.

– Пусть будет так. Что я тебе могу сказать на данный момент – не высовывайся. Фактически, будучи для всех обычным человеком, ты можешь быть где угодно, но не дай бог, покажешь свою силу на территории магов, а их в целом гораздо больше, чем носителей симбионтов у тех же стай. Тогда тебе крышка, – дёрнул хвостом из стороны в сторону Кактус. – Ты девиант и каждый это признает, стоит ему только столкнуться с тобой.

На этой доброй ноте я сполз с дерева и, поморщившись, похлопал себя по животу. Урчал, собака, еду требовал. Я и не сразу понял, что ничего не ел сегодня, а активности было достаточно много, чтобы сильно проголодаться…

Кот бесшумно слез и начал на земле яростно вычёсываться, приговаривая:

– Чёртова оболочка… никак эти сраные привычки пересилить не могу…

– Скажи спасибо, что ты не в теле кошки, а кота. Весна заканчивается, кто знает, где бы ты сидел в кустах с приподнятой задницей, – не удержался я от колкого замечания, чтобы хоть как-то отомстить своему наставнику.

Ответом было недовольное бурчание со стороны лохматого, но частично мною проигнорированное.

* * *

Домой мы добрались быстро. Буквально за двадцать минут, я же, в свою очередь, испытал на себе свою нынешнюю максимальную скорость. Бегал я значительно быстрее, но не так сильно, как хотелось бы. Эмоции, которые я испытывал при этом, пожалуй, было сложно описать.

Это как в один прекрасный момент стать супергероем… наверное, так будет правильнее сказать. Либо просто перескочить несколько лет усиленных тренировок и уже быть на уровне олимпийских чемпионов, причём вообще без усилий с моей стороны.

И если верить словам кота, у меня весьма хороший потенциал, если я буду развиваться, как и он. Правда, про свой максимум возможностей он почему-то не рассказывал, но и так было понятно, что если со мной происходят такие изменения только после получения симбионта, то что же будет дальше…

Отмахиваясь от надоедливой пенсионерки возле подъезда, которая пристала с вопросами о том, что сегодня случилось, взлетел по лестнице на свой этаж. Подзавис, разглядывая дыру внизу двери, и отпер её.

– Тысяч пятнадцать, наверное, – пробурчал себе под нос, скидывая ботинки, в очередной раз глядя на дыру.

Не смог не переспросить кота, нельзя ли было подождать, пока проснусь. Но тому было начхать на все мои вопросы. Он просто пытался вылизать со своей шерсти остатки еловых иголок, которые нахватал при спуске с дерева и беге за мной. Сейчас для него это стало важнее всего остального, что даже на внешние раздражители Кактус не отвлекался, ну словно настоящий кот.

Под тусклым светом кухни обратил внимание на забытый мною из-за всех этих забот включённый телевизор, где как раз местный репортёр описывал утреннее происшествие.

Правда, пришлось несколько раз постучать по старенькой, маленькой плазме, чтобы болтающийся где-то контакт встал на место и появился звук. По крайней мере, обычно подобного хватало, чтобы не надо было ещё и телевизор искать в съёмную квартиру.

– …что самое странное – газ не был проведён в дом. Остаётся лишь предполагать, что за лаборатория была на пятом этаже в нежилой квартире. Тела пяти человек так и не были найдены. Весь дом эвакуирован, ведётся расследование.

Впрочем, ожидаемо. Повода сомневаться в словах Кактуса не было. Аристократы, видимо, придумали весьма правдоподобную историю, просто теперь дополнив её новыми деталями.

Нарколаборатория, да?! Взрыв химикатов?

Недовольно мотнул башкой. Вадим жив и его звонки доказывают это. Найдётся, куда денется.

Холодильник противно прожужжал умирающим компрессором, а я дотянулся до банки с солёными огурцами. Сгрёб в охапку хлеб, колбасу и пакет с майонезом.

Всё же перекус он и в Африке перекус. Придумаю, что приготовить, но попозже… Сейчас просто сил нет что-то выдумывать.

Странный голод, зародившийся внутри, как только я вышел из леса, требовал съесть что угодно, но, наконец, унять бурчащий живот.

Скинув на морду Кактуса кусок докторской колбасы, потянул в рот сочный бутерброд, только так вкусить его и не смог.

Позеленел. К горлу подкатился неприятный ком… и благо успел забежать в туалет…

Полоскало меня полчаса минимум. Причём пустым желудком, вывернув, казалось, наизнанку. На кухню вернулся, когда был полностью опустошён. Даже на холодильник не мог спокойно смотреть…

– Это всё дядя Фёдор, – довольная усатая морда сидела на столешнице, пряча под собой следы преступления, точнее, остатки от улик. – Потому что…

– Заткнись, – грубо оборвал его я, выдёргивая из-под его пушистой тушки обёртку колбасы.

– Зря грубишь, – Кактус зевнул, показывая мне несколько рядов зубов, с намёком «попугать» меня. – Тебе на текущем этапе другая пища нужна – Ихор. Пусть и обычная, человеческая вполне подойдёт, но при правильном соотношении. Просто твой организм требует себе кое-что другое.

Только вот где эту другу пищу мне достать и что это вообще за Ихор такой? Вопрос был очевидным. А вот ответ мне очень не понравился. Еда для носителей симбионтов просто так на дороге не валяется.

А на поступивший вопрос он ответил просто:

– Придётся кое-куда сходить. Правда, это будет самую малость незаконно, – загадочно улыбнулся кот, помахивая хвостом. – Но тут сам выбирай, свихнуться от голода или всё же раздобыть пару образцов. На первое время хватит. А дальше уже будем думать, что с тобой делать.

Перечить не было смысла. Подкатывающий к горлу повторный ком не вырвался наружу. А тонко намекнул некоторые принципы убрать куда поглубже, если я не хочу оказаться в ещё более худшей ситуации. Видимо, у всего есть своя цена…

* * *

Если это можно было назвать заданием от Кактуса, то, пожалуй, пускай так и будет. По крайней мере, лучше думать так, чем обдумывать предстоящий взлом с проникновением.

– В одном спальном районе есть склад. На нём хранят избытки подходящего тебе питания, я, даже знаю, на каком именно стеллаже, – с важным видом изрёк кот. – Только проблема вот в чём, туда долго добираться, и тебе придётся вызвать такси, а другая проблема…

– Его охраняют? – догадался я.

– Да. Но мутанты. Больше шансов остаться незамеченным в твоём случае, если, конечно, сам не накосячишь.

Проблема была в том, что просто так зайти я не смогу. Взобраться по крыше и проникнуть через чердак и есть мой путь. Угу, как какой-то спецагент или кого из меня хочет сделать Кактус таким образом?

Но был и другой. Более простой и реалистичный, но… неприятный.

– Не самое приятное место, но… ты был когда-нибудь в канализации?

– В детстве доводилось, а что?! – сразу понял я, что так просто кот бы меня спрашивать не стал.

– Ну, это будет более безопасно. Только есть один нюанс – ты же меняешься весь, а не только в плане своих физических показателей. Так что сейчас твоё обоняние более обострённое, чем у человека. Не думаю, что ты будешь в восторге от запахов.

А у меня и выбора-то как такового не было. Конечно, я выбрал безопасный путь, но и к нему нужно было доехать…

Такси ждали чуть больше часа. Все из-за того, что с животными… было немного проблемнее. Тем более что без клетки. Благо у меня в запаске была шлейка (правда, я не помнил, как она у меня дома оказалась).

Только вот Кактус был весьма недоволен таким вопиющим одеянием. А спрашивать его никто и не стал. Либо так ехать, либо самостоятельно добираться.

Спускался на улицу, держа его на руках, а уже на заднем сиденье, с позволения таксита, опустил кота на пол.

Час езды по ночному городу пришёлся мне совсем несладко. Всю поездку боролся с тошнотой, которая предательски усиливалась при каждой кочке или ямке. Кот же мысленно подстёбывал, как мог. Пригрозив тем, что буду вытирать им рот после того, как поем и потом он замучается вылизываться, попытался подремать.

Не получилось. Мы приехали.

С некоторой горечью в душе попрощался с пятихаткой, которая улетела после онлайн-оплаты, последовал за пушистым, не забыв при этом подтягивать его за поводок, чтобы он далеко не убежал. А то чего это он так быстро ходит?!

Через метров тридцать блужданий мимо пятиэтажного дома, свернули в подворотню, где нас приветствовал запах тухлятины и мусорных баков, и спустя минуту ковыряния неподатливого канализационного люка, сначала кот, а затем и я спустились в коллектор.

Вонь была… ужасная. Как и видимость.

Слабоосвещённые стенки тоннеля приветствовали нас надписями, а также некоторыми личностями, которые жили здесь или же, что вероятнее, грелись. Благо они находились в отдельной ветке канализации и пересекаться с ними было необязательно. Так что такие ответвления на пути проходили с особой скоростью.

Кактус, который вёл меня по этому лабиринту, то и дело ворчливо «мыслил», не забывая при этом поделиться всеми недовольствами со мной. Мы и так странно выглядели в этом месте, а если бы ещё и разговаривали, то боюсь, могло случиться что угодно.

Больше всего его взбесил один из представителей нижнего мира, который решил, что еда пришла сама по себе.

Кактус ещё специально замер перед потрёпанным жизнью мужиком с длинной грязной бородой и… как разинет свою пасть… крики, визги…