– Ну так что, мы найдём общий язык? – спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.

– Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, – ответила наша невольная сваха. – Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.

– Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, – заметила я. – А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.

– Это уже что-то! – весомо заявила леди Сарко. – Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.

– А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? – спросила, нахмурившись.

– Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, – приторно улыбнулась леди Сарко.

– Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, – ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.

– Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, – прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.

– И чем же я тут могу помочь? – спросила очевидное.

– Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, – пояснила леди.

И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?

– А что ждёт отвергнутых? – спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!

– Больно! – вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. – Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.

– Королеве? – уточнила с нажимом.

– Королю и королеве, – повторила леди Сарко.

– То есть принцессы станут рабынями, которые будут… подносить ему завтрак?! – воскликнула я возмущённо.

И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.

– Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, – развела руками леди Сарко.

– Я вас поняла, – кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.

– Увидимся за ужином, – улыбнулась леди. – Служанки принесут вам завтрак и обед.

– Мы же сотрудничаем? – тут же спросила я.

– Д-да, – с опаской ответила леди Сарко.

– В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.

– Постараюсь, – как-то неуверенно ответила леди.

– Будьте любезны, вам это только на руку, – улыбнулась я.

И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…

Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.

И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.

– Мамочки, – прошептала я, вжавшись в кресло.

А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь – в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.

Глава 8

Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль – я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.

Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.

Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.

– Ты странно реагируешь, – произнёс он задумчиво. – Обычно меня боятся гораздо больше.

Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…

– И проявляют больше уважения, – добавил Тёмный король, шагнув ко мне.

– Прошу соблюдать дистанцию! – пискнула я, пятясь.

Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.

Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.

На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим – он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!

И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…

– Ты догадываешься, зачем я пришёл? – изрёк местный Тёмный властелин.

Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном – поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.

Он и озвучил!

– Ты видела то, чего не должна была, – заявил король.

Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.

– Не понимаешь, – усмехнулся король.

– Так объясните, – решилась я всё же заговорить.

– Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, – многозначительно произнёс Тёмный ужастик.

– Больше не повторится! – пообещала я искренне.

Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!

– Ты видела то, чего не должна была, – повторил он.

– Уже забыла, – заверила я его, начав догадываться, о чём речь.

– Одного твоего слова мне недостаточно, – покачал он страшной башкой.

– На крови поклясться?! – вспылила я.

– Зачем же так кардинально, – улыбнулся он.

– Не надо, – попросила я.

– Что не надо? – не понял Тёмный король.

– Так улыбаться, – опустила я голову.

– Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, – произнёс он.

– Эта тайна останется со мной навеки, – с жаром пообещала я. – Никогда никому не расскажу, даже под пытками!

– Твоего слова недостаточно, – заявил король. – Я должен быть уверен…

– Свидетели долго не живут, – холодея прошептала я.

Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.

– У нас два варианта, – бросил мне наживку Тёмный король.

И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».

– Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, – неожиданно изрёк король.

– Второе! – выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: – А что значит запечатать воспоминания?

– Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, – пояснил Тёмный король с усмешкой.

– Забывайте! В смысле, запечатывайте, – с облегчением выдохнула я.

– Так претит мысль стать моей женой? – спросил он… обиженно?

Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?

– Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, – выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.

Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.

– Будь по-твоему, – резко встал король и шагнул ко мне.

Я вся сжалась и зажмурилась…

Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?

– Ваше высочество, завтрак, – с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.

***

Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.

– Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? – спросила Жания.

– А? Нет, очень вкусно…

– Но вы так ничего и не попробовали, – улыбнулась девушка.

– А я и так вижу, что вкусно, – ответила сухо и служанка тут же отстала.

И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.

Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.

– А вот и наша фаворитка, – встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. – И как прошло свидание с королём?

– А никак, – развела я руками.

– Не принял? – удивилась Манола.

– Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, – улыбнулась я.

– Почему? – заинтересовалась Манола.