– Владш! – повысил голос Дариэн, показав свое превосходство, и вновь повернулся ко мне: – Помни, кто ты. Забудь, наконец, о сострадании. Демоны признают лишь силу, а дружба и любовь – это пустой звук. Рука помощи на самом деле пропитана ядом, а лесть – еще одно средство уничтожения. Рэй, ты же высшая демоница! – Он скосил на брата встревоженный взгляд и сжал мои плечи сильнее. – Тобой слишком просто манипулировать, Рэй. Это может плохо обернуться для всего нашего рода. Но я в тебя верю. Ты ведь дочь Младшего бога, тоже Асм и моя сестра!

Пришлось открыть глаза и встретить новый день. Нельзя жить во снах. Невозможно вернуть близких, раз за разом окунаясь в воспоминания. Прошло почти полтора года после нападения. Пора их отпустить. Но сама луна шептала их голосами и каждую ночь дарила видения с Америаной или братьями.

«Ты моя сестра», – все утро звучали в ушах последние слова Дариэна. Я расплетала косы, расчесывала волосы, в полной тишине наносила макияж. Много раз проводила черной краской по верхним и нижним векам, постепенно превращаясь из Рэй, младшей сестры трех сильных демонов, в Саани, теперь единственную принцессу Асмуара.

Стоило заняться губами, как я задержалась взглядом на маленьком шраме в своем отражении. Почему не зажил? Я провела по нему подушечкой пальца. Невольно улыбнулась, вспомнив события трехмесячной давности и то, с какой ненавистью тогда укусил меня Адриан.

В дверь раздался тревожный стук. Я встрепенулась и, проигнорировав непрошеного гостя, продолжила собираться. Выбрала синее платье, несколько раз обмотала пояс вокруг талии, надела наплечники, кольца, одно из которых некогда носил Владш, затем перекинула волосы вперед и в завершении украсила голову черной короной из трех костяных зубьев.

– Госпожа, – низко поклонился Граян, стоило распахнуть дверь своих покоев, – вас просит отец.

Я даже не взглянула на слугу. Миновала длинный коридор, спустилась на нижний этаж и вскоре предстала перед владыкой Асмуара, грозным и великим Олгором, одно имя которого ввергало слуг в панический ужас.

И если раньше это было вызвано его неоспоримой силой, то теперь – неподконтрольными приступами ярости. Чуть больше года он находился в боевой форме. В таком виде ел, спал, представал перед демонами и даже общался с равными себе, что пагубно влияло на отношения с другими подвижными землями. Он пренебрегал всем! Превратился в зверя, какими нас изображали в древности. Его поведение вызывало настороженность, но никак не страх, сказывалось на покорности наших подданных, а также на моем желании называть его отцом.

Возле массивного каменного кресла сидели на коленях две рабыни и чистили ему длинные когти. Неподалеку на столе валялись обглоданные кости. У ног, склонившись так, что лбом касался пола, замер личный слуга, ожидая то ли наказания, то ли приказа.

– Звал? – со скучающим видом поинтересовалась я и посмотрела на подрагивающий огонь, тонкой нитью тянущийся вдоль стен. Раньше здесь хранились припасы. Теперь же вместо вереницы помещений появилась пещера – последняя прихоть отца.

Он схватил за волосы рабыню и отбросил ее в сторону. Взревел от моей наглости – по правилам я должна была поклониться, поприветствовать длинным набором слов и молчаливо ждать, пока он соизволит что-либо сказать. Владыка Асмуара вскочил с кресла. В несколько грузных шагов он сократил между нами расстояние и, вцепившись когтистой рукой в мое горло, поднял над собой.

– Повелитель. – В самый подходящий момент появился советник. Как обычно! – Это ваша единственная дочь.

Ни один мускул не дрогнул на моем лице. Легкие уже горели от нехватки воздуха. Сознание заволокло туманом. Однако я не позволила себе даже рта открыть, чтобы попытаться вздохнуть. Боли подчинялись слабаки. Сильные же терпели!

Обнажив острые треугольные зубы с удлиненными клыками, владыка разжал пальцы, и я едва не упала перед ним на колени, но сумела выстоять на ногах. Сразу выпрямилась. Сглотнула, смочив саднящее горло. Вскинула голову и посмотрела Олгору прямо в алые глаза, в глубине еще тлеющие огнем.

Его боевая форма давно не приводила в трепет. Больше не впечатляли ни его увеличенные в полтора раза размеры, ни темно-серая грубая кожа с магическими оранжевыми жилками, ни большие рога, ни даже гулкий голос, постоянно заполняющий все пространство вокруг. С некоторых пор это не воздействовало на меня так, как раньше. Вместо могущественного демона я видела спрятавшегося за прочной броней старика. Одинокого, беззащитного, опустошенного.

Мне было жаль отца. Но не этого возвышающегося надо мной владыку, а того Олгора, которого больше нет с нами. Он покинул наш мир вместе с известием о смерти его детей, ведь с тех пор остался ни с чем. Я же не в счет…

– Принцесса Саанирэйсэ, – приветливо склонил голову советник, встав справа от короля Асмуара. – Вы сегодня особенно прекрасны.

– Так зачем звал? – повторила я вопрос, проигнорировав лесть Болгриура.

– К концу недели вы станете моей супругой, – решил поразить меня известием советник.

Я перевела на него скучающий взгляд. Демон был в самом расцвете сил, плечистый, высокий, с хитрыми серыми глазами и иногда приятной улыбкой. Год назад мне бы он понравился, возможно, я назвала бы его красивым. Теперь же, раз за разом вспоминая наставления Дариэна, в каждом слове и действии советника я видела скрытую угрозу. Шестое чувство подсказывало, что неспроста он стал правой рукой короля спустя несколько месяцев после ужасной трагедии. Да и его предшественник умер при загадочных обстоятельствах. Ходят слухи, что беднягу убил Олгор, не желая слышать горькой правды.

– Владыка дал согласие на наш союз, – продолжал Болгриур, в то время как король пошел обратно.

Грузно опустившись на трон, он лениво махнул рукой. Видел бы его сейчас Дариэн… Внутри всколыхнулось омерзение к демону, некогда бывшему мне отцом. Как можно так наплевательски относиться к судьбе Асмуара? Неужели в нем не осталось ни капли благоразумия, раз собрался пустить в род Асм не сына Младшего бога? Стоило узнать три месяца назад о намерениях советника, я отправилась в Райсан и инициировала свой дар. Пошла на подлость, унизила принца, переспала с незнакомцем! На трон можно взойти одной. Не обязательно сочетаться браком. Но при всей безысходности ситуации еще теплилась надежда, что Олгор не поддастся уговорам и поступит разумно – подберет мне в супруги высшего демона, способного защитить и усилить наши подвижные земли, а не уничтожить их.

– Ты для этого меня вызвал? – поинтересовалась я, стараясь придать голосу высокомерия и толику отвращения.

Владыка зарычал. Под его ладонью затрещал раскрошившийся подлокотник. Насколько же велика разъедающая сила беспомощности, что не щадила даже высшего демона? Он и сейчас не в состоянии что-либо сделать! Я вздернула подбородок и развернулась, не желая никого из них видеть. И несмотря на внешнее безразличие, внутри уже бушевало волнение за будущее Асмуара. Как выстоять? Сумею ли не поддаться двум превосходящим меня во всем демонам, своими действиями раскрывавшими пылающую бездну под моими ногами?

– Саанирэйсэ! – окликнул меня Болгриур.

Я остановилась. Глядя прямо перед собой, прислушалась к уверенным шагам мужчины.

«Рука помощи на самом деле пропитана ядом, а лесть – еще одно средство уничтожения», – каждый раз при появлении советника в голове отчетливо звучали наставления брата, напоминая, что друзей у меня нет и быть не может. Наверное, без этого предупреждения я не относилась бы к Болгриуру с опаской. Он умело подбирал слова. Окружение относилось к нему с уважением. Раньше мы редко встречались, потому не довелось узнать его лучше, но впечатление о мужчине сложилось весьма положительное. До недавних пор!

– Я не рассказал вам главную новость, – сказал он и улыбнулся, пытаясь заинтриговать.

Молчание – вот мое оружие и одновременно броня. Я почти никогда не отвечала на вопросы, разговаривала в редких случаях, держалась отстраненно, никого к себе не подпускала. И это работало! Я ведь высшая демоница, потому обязана вести себя соответственно.

– Турнир двух богов пройдет в вашу честь, – не вытерпев и пары минут, сказал советник. – А гости, которые приедут на это грандиозное событие, станут свидетелями нашего союза.

Что он задумал? Турнир – это дань уважения Младшему богу за то, что он помог высшим демонам подчинить себе подвижные земли и заселить их. Он проводился испокон веков, но ни разу не использовался для личной выгоды. Зачем это вопиющее нарушение обычаев? Как король согласился на это?!

– И тогда никто, Саанирэйсэ, – с самодовольным видом продолжил советник, – не усомнится в вашем праве управлять Асмуаром. Вы станете великой, по силе превзойдете братьев, а по красоте – сестру. Вами будет восхищаться каждый, будь он с нейтральных людских земель, плывучих эльфийских островов на юге или подводных гномьих гор на востоке. Вы подчините себе Серебристые холмы и отвоюете наш Кровавый грот.

У меня свело челюсти от приторной сладости его тона. Я изобразила скуку и собралась покинуть этот зал-пещеру. Политика – не мое. Все эти речи, пророчащие мне славное будущее, всегда имели обратный результат. Обычно таким образом демоны пытались показать, что верят в меня, хотя на самом деле гнусно лгали. Никто не видел во мне королеву. Ни один из них не хотел, чтобы я заняла трон и заменила Олгора. Во-первых, я была женщиной. Во-вторых, они не ощущали моей силы, которой накопилось недостаточно для того, чтобы управлять асмуарцами. А в-третьих… меня считали слишком мягкой и неспособной стать ровней тому же Наганору – владыке ближайших подвижных земель, который давно покушался на владения нашего рода.

– Гости уже начали прибывать, – донеслись мне в спину слова Болгриура. – Сегодня вечером мы объявим, в чью честь пройдет турнир. А пока проявите радушие и почтите низшие расы хотя бы своим присутствием.

От меня во все стороны разлилась сила. Потянулась к советнику, готовая переломать ему кости, но тут же вернулась ко мне. Нельзя! Я не замедлила шаг. Не посмела обернуться, возразить и высказать все то, что накопилось за последний год. Я не справлюсь с Болгриуром, так как за его спиной грозным защитником стоял Олгор, сам того не понимая.

За мной захлопнулись двери. Я до боли в суставах сжала ткань юбки и на негнущихся ногах зашагала по лестнице. В груди разлилась свинцовая тяжесть. Я шла, из последних сил сохраняя на лице маску безразличия к происходящему.

По руке вдруг скользнул легкий ветерок. Я посмотрела на мерцающую нежно-голубым цветом кожу и с придыханием провела по ней подушечками пальцев. Откуда? Магия не проявляла себя все три месяца, сколько бы я к ней ни взывала. Она присутствовала во снах, окутывала меня нежным одеялом, стоило попасть в свет луны, помогала быстрее залечивать раны, однако не подчинялась и не шла на контакт. Ночь за ночью я обращалась к своему дару. Все тщетно.

Но сейчас… Я окинула взглядом широкий коридор, обернулась, даже подняла голову к потолку, но не заметила ни души. Правда, в темной арке за статуей нашего прадеда различила шевеление.

– Госпожа, – подбежал ко мне Граян и раскланялся. – Пожалуйста, пройдите за мной.

Я обошла его, намереваясь проверить, кто скрылся в тени. Скорее всего, мне показалось. Возможно, в замок забежало животное и испугалось моей ауры. Здесь никого нет. Какой смысл кому-то прятаться?

Слуга подбежал вперед и преградил мне путь.

– Это срочно, госпожа!

Еще раз всмотревшись в темноту арки, я согласилась:

– Веди.

Граян пошел через вечно пустующую залу к потайному ходу. Мы спустились по винтовой, плохо освещенной лестнице и остановились возле плотно закрытой двери с металлическими перекладинами. Стыдливо опустив глаза, слуга достал из ворота рукава ключ.

– Что происходит, Граян?

– Прошу, госпожа, тише, – поежился он и толкнул дверь, отозвавшуюся протяжным скрипом.

Первым я заметила подрагивающий желтый свет на стене, льющийся из решетчатых отверстий. Мой взгляд скользнул по пустому полу, переместился на невысокий потолок и остановился на замершем слуге.

– Владыка, вы поступаете верно, – где-то рядом прозвучал голос Болгриура.

– Граян! – произнесла я одними губами и, поморщившись из-за низости его поступка, собралась уйти, как услышала: