На пороге уборной стояла темноволосая девушка в ярко-зеленом платье. Ее можно было бы назвать красивой, не испорти ее лицо презрительная улыбка.

– Ну, как тебе женишок? – поинтересовалась она. – Нравится?

Я промолчала, пытаясь понять, к чему она клонит. Мне она сразу не понравилась, было видно, что гонору в ней через край.

– Чего молчишь? – хмыкнула она, подходя ближе. – Язык проглотила? Здорово мы с матушкой придумали, верно?

– Что придумали? – пытаясь выглядеть спокойно, спросила я.

– Ну, ты и дурочка, Десса! Впрочем, ты всегда не отличалась умом, – рассмеялась девушка и тут же прошипела: – Отдать тебя первой замуж, и тем самым избавить меня от права Черного герцога.

– Какого еще права? – нахмурилась я.

Видимо, здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд. Ничего, разберусь. И неважно, что, задавая вопросы, выгляжу в глазах окружающих полной идиоткой. Главное, быть в курсе происходящего.

– Права первой ночи, конечно же! – с нескрываемым превосходством заявила она. – Сама знаешь, какие слухи ходят о жестокости Черного герцога.

Какие слухи? – хотела спросить я, но сдержалась, понимая, что мои вопросы и так выглядят по меньшей мере странно.

– Ни одна из невест не хочет быть отданной ему по законам этой земли, – тем временем продолжила она. – Вот и я не хочу. Потому мы с матушкой и нашли для тебя жениха. Хорошо, что господин Дерк давно на тебя заглядывается и не раздумывая решил на тебе жениться. Хотя, признаюсь честно, не понимаю, на что здесь можно заглядываться, – пренебрежительно указала на меня. – Ты же страшная, как гусеница.

Услышав оскорбление, да еще брошенное в такой форме, я сжала кулаки. Хотелось вцепиться ей в волосы и оттягать за эти патлы так, чтобы вся спесь из нее выветрилась. Но я сдержалась, понимая, что лишняя шумиха мне сейчас ни к чему. Пусть скалится, сколько влезет, а мне надо подумать, как отсюда сбежать, и чем быстрее, тем лучше.

– Так что выйдешь замуж и избавишь меня от страшной ночи с герцогом. А на вторую невесту из семьи, как известно, право первой ночи не распространяется, – с победной улыбкой заключила она.

Что? Я реально обалдела, услышав, как мачеха и сводная сестра (а то, что эта девушка именно ей и является, сомнений теперь не было) решили со мной поступить. Две злобные гадюки, которые пекутся только о своей шкуре!

– Иди в зал, Десса, и не забывай улыбаться, – напоследок плюнула ядом моя дорогая сестричка. – Хоть в чем-то ты оказалась полезной.

Вот это дела! Но использовать себя как разменную монету я никому не позволю.

Не раздумывая ни секунды, взобралась на подоконник, надеясь сбежать из этого дурдома. Но стоило открыть окно, как меня кто-то резко дернул за подол и я, потеряв равновесие, грохнулась на пол.

****

Поморщилась, потерев свою мягкую точку, и посмотрела на обидчицу. Вернее, на двух. Так как надо мной возвышались и мачеха, и сводная сестрица. Последняя довольно улыбалась, чем-то напоминая лисицу, объевшуюся сметаной.

– Куда это ты, дрянь такая, собралась? – прошипела женщина. – Сбежать вздумала? Ариска выйдет замуж не опороченной. Или хочешь, чтобы ее всю жизнь муж попрекал да поколачивал, припоминая, что первую ночь она провела с другим? А тебе на роду написано стать подстилкой демона, вот и не противься. И вообще, радуйся, что господин Дерк согласен на все, чтобы заполучить тебя в жены.

Посмотрела на них, как на сумасшедших. Да что они заладили про этого Дерка? Было бы там чему радоваться. И вообще, я не Десса и на все это не подписывалась!

– Чего пялишься? – прошипела мегера, уперев руки в бока. – Иди к жениху и помни: мы следим за тобой. Сбежать не удастся. Да и сбежишь – куда пойдешь? Станешь попрошайкой, воровкой или девицей для утех. Мы-то тебя уже не примем, да и господину Дерку такая блудная жена не нужна будет.

– Да не нужен мне ваш Дерк! – уже не выдержала и открыла им великую истину. – И не Десса я! Это какая-то ошибка…

– Ошибка, что твой отец женился на твоей матери, а не на мне, – скривилась мачеха. – И ты досадное недоразумение. Но, слава вседержителям, скоро уже от тебя избавимся. Не пойдешь к гостям сама – за патлы поволоку.

Вгляделась в ее глаза и поняла: не врет. Так и сделает, сомневаться не приходилось. И силенок у них хватит, чтобы со мной справиться, а значит, надо быть хитрее.

– Как скажете, матушка, – покорно произнесла я и, поднявшись с пола, направилась в зал.

Что ж, если сразу сбежать не получилось, это еще не значит, что потом не получится. Нужно просто усыпить их бдительность и сделать вид, что я смирилась со своей участью. И неважно, если мне придется связать себя брачными узами с пугалом – все равно сбегу до первой брачной ночи. Куда? Я пока не знала, но здесь оставаться точно не вариант.

Войдя в зал, я заметила, что теперь все гости стояли у стен, а пол был усеян лепестками цветов. У дальней стены появился постамент, чем-то похожий на алтарь. А возле этого возвышения стояли мой жених и жрец.

Стоило войти, как все взгляды присутствующих мгновенно обратились на меня. От такого пристального внимания даже кожа зазудела. Что ж, придется немного потерпеть, ничего не поделаешь…

Но, как бы я ни храбрилась и ни убеждала себя приблизиться к алтарю, а ноги отказывались повиноваться. Я застыла, глядя на жреца, который так и продолжал сверлить меня неприязненным взглядом.

Устав ждать, господин Дерк быстро подошел ко мне и, схватив за руку, потянул к алтарю. Я слышала, как шепчутся гости, как кто-то посмеивается, а сама молилась, чтобы этот кошмар наконец закончился, и я оказалась дома. Но сон все длился и длился. Жрец протянул господину Дерку чашу с какой-то темной жидкостью. Тот сделал из нее небольшой глоток и передал мне.

– Выпей, Дессия, – со злостью посмотрел на меня навязанный жених.

Мне не хотелось пробовать эту жижу, а деваться было некуда. Отхлебнув немного, я протянула чашу жрецу и посмотрела на господина Дерка. Глаза мужчины вспыхнули торжеством, или мне это только показалось?

– Отныне вы – муж и жена! – провозгласил жрец хриплым голосом.

Я чуть не поморщилась, услышав такое объявление, но вовремя сдержалась. Не хватало еще показать свои истинные эмоции, пусть считают, что победили. А как только представится момент, я просто сбегу и неважно, куда. Лишь бы подальше из этого гадючника.

– Торжество продлится до рассвета, – целуя меня в краешек губ, произнес теперь уже муж. – Если герцог к тому времени не объявится, мы поедем в мою усадьбу и исполним свой супружеский долг.

– А если объявится? – прошептала я.

– Значит, тебя привезут позже, но ты все равно станешь моей, – заявил он.

После завершения церемонии господин Дерк вывел меня во двор. Уже смеркалось. На небе появились бледные звезды, легкий ветерок теребил подол моего платья, а я смотрела, как мужчины разводят костры и вешают на ветви деревьев фонарики.

Вскоре двор преобразился. Откуда-то со стороны послышалась заводная музыка, вот только мне было не до веселья. Я обдумывала план побега, надеясь, что подвыпившие гости скоро утратят интерес к новобрачной, да и господин Дерк будет пьян настолько, что не заметит моего исчезновения.

– Пошли плясать! – заявил он и грубо потащил меня в центр двора.

– Да не умею я танцевать! – возмутилась я.

И ведь правду сказала, но меня не слушали. А зачем? Я здесь для всех просто товар: кто-то продал, а кто-то купил. Просто вещь, не более…

– Ты будешь танцевать, – прошипел господин Дерк и повел меня в танце.

Я честно пыталась повторять движения, но при таком бешеном ритме это было проблематично. Назвать это танцем язык не поворачивался. Просто какая-то дикая пляска. И угораздило же меня так влипнуть…

Споткнувшись, я потеряла равновесие, но меня неожиданно подхватили, и я встретилась взглядом с незнакомцем.

ГЛАВА 2

Определенно, он был красив. Иссиня-черные волосы, аккуратно зачесанные назад, невысокий лоб, аккуратные брови, нос с небольшой горбинкой, узкие скулы, волевой подбородок и достаточно чувственные губы, привлекающие внимание. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь незнакомцу. Но стоило взглянуть в его глаза, в которых зелень радужки стремительно приобретала кроваво-бордовый оттенок, как меня мгновенно пробил озноб, а сердце наполнилось липким страхом. Не знаю, откуда, но вдруг пришло четкое понимание: он не человек…

Только теперь я обратила внимание, что в зале воцарилась мертвая тишина, и огляделась. Все присутствующие на церемонии бракосочетания склонили головы, выражая высокому гостю покорность и почтение.

Что ж, надо полагать, мне не дал упасть именно Черный герцог…

Стоило это осознать, как я растерянно взглянула на мужчину. И что теперь делать? Сбежать до его приезда мне не удалось, но, может, еще не все потеряно?

– Значит, это и есть новобрачная? – так и не отведя от меня взгляда, обратился он к пугалу.

Его глаза меня пугали. И не только потому, что были нечеловеческими: в них отражалась суть хищника, заметившего жертву. Вот только жертвой мне быть не хотелось…

Попыталась высвободиться из рук герцога, но все мои попытки не увенчались успехом. Напротив, объятия стали более крепкими, а губы мужчины тронула едва заметная усмешка. Казалось, мое желание держаться от него подальше только забавляет мужчину.

– Да, мой лорд, – услышала дрожащий голос жениха.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Стало противно от его раболепия, от того, что я вообще оказалась в этой неприятной ситуации. Слабая надежда, что я все-таки очнусь и весь этот бред закончится, умирала с каждым мгновением, корчась в конвульсиях.

– Дерк, тебе досталась редкая красавица, – наконец он отвел от меня взгляд и удостоил им пугала. – Мы давно в пути. Едем с Северных границ. Проследи, чтобы моих людей и лошадей хорошо накормили.

– Конечно, мой лорд, – снова поклонился Дерк и ретировался.

– Музыка! – приказал герцог, и как только по залу разлились переливы лютни, уверенно повел меня в танце. – У тебя необычная аура, – вдруг констатировал он.

Я промолчала, да и не знала, что ответить. Сейчас в моей голове устроили столпотворение только мысли о том, как сбежать отсюда подальше и от герцога в том числе.

– Ты меня боишься, – и снова утверждение.

Ну, надо же! Да он прям капитан Очевидность, не иначе! И правда, чего тут бояться? Всего-то делов – провести ночь с незнакомым мужчиной, о котором, к тому же, ходят дурные слухи. Ну, по крайней мере, мачеха со сводной сестрицей приложили все усилия, чтобы меня запугать. И стыдно признаваться, но, кажется, у них это все-таки получилось…

– Не стоит, – тем временем продолжил он, – уже через пару дней ты вернешься к жениху, и вы сможете подтвердить брак.

Я снова промолчала, лишь отвела взгляд, чтобы герцог не смог прочесть в моих глазах все, что я о нем думаю. Но сейчас я просто обязана сыграть роль покорной невесты, иначе план побега погибнет смертью храбрых еще в первоначальной стадии. Я уже обдумывала свои дальнейшие действия. Понятно, что отсюда мне все равно не сбежать: герцог не выпускает меня из объятий, а мачеха и сводная сестра неусыпно бдят, чтобы я не нарушила их планы. И, к сожалению, мои “дражайщие родственницы” уже смогли предотвратить одну попытку побега и прекрасно знают, что у меня на уме. Но ведь герцог-то об этом не в курсе! Что помешает мне покинуть их отряд во время какого-нибудь привала?..

– Ты намеренно меня игнорируешь? – опасно прищурившись, поинтересовался он.

– О, что вы! Конечно же, нет, – тихо произнесла я, так и не поднимая взгляд.– Просто…