Она стиснула свои рога и в отчаянии рванула их в стороны. Тонкие рожки обломились у основания, из открытых ран потекли струйки крови.

Рикка с дрожью посмотрела на обломки в своих руках – и зарыдала во весь голос.

Быстро сдернув полотенце из-под тарелки с обедом, я прижал его к окровавленной голове девушки и замотал. Но хлещущая кровь ее, похоже, не волновала – Рикка обхватила меня и уткнулась в грудь.

– Я никого не могу спасти! Просто стояла и смотрела, я!..

– Тише, – прижав её к себе, я погладил девушку по голове. – Поплачь. Вот так, говори, расскажи мне всё.

Она шептала раскаяния сквозь слезы, кляла себя, а я мягко гладил её окровавленные волосы. Она и не заметила, как её раны подсветились золотым свечением, зарастая на глазах. Как сома окутала её тело, успокаивая боль.

Не прошло и пяти минут, как Рикка замолчала, высказав всё до конца, и теперь лишь шмыгала носом. Обломанные рожки лежали рядом, оставив на белоснежных простынях алые пятна.

– Вот и всё – я обнял её голову и стер слезы большими пальцами. – А теперь послушай меня. Томо погибла, но у нас не было возможности её спасти. Её душа, заточенная в том теле, должна была освободиться. Не случись этого, нашелся бы другой ублюдок, который использовал бы ее в новых опытах. Она спасла тебя, а ты – спасла её. Прими это и живи дальше. Всё это теперь позади. Шварцена больше нет, этот кошмар закончился, и тебе пора проснуться, моя маленькая воительница.

Сглотнув тугой комок, Рикка выдавила улыбку и кивнула.

– Рэйджи… прости, что причинила тебе так много боли.

Я прижал палец к ее губам и покачал головой.

– Ты жива, это главное. А вот то, что обрезала себе волосы и лишила меня возможности ласкать твои рожки, я тебе никогда не прощу.

Рикка стыдливо схватила обломки – так, словно хотела приставить их к голове и проверить, прирастут ли они обратно. На щеках выступил румянец.

– У меня что-то ещё выросло кроме них, когда я стала Нуэ? Ну, хвост там, или…

– Нет, но я могу раздеть тебя и проверить всё тело. Тщательно, сантиметр за сантиметром.

Она натянула одеяло повыше и отвела взгляд. Смешная, будто я не вижу, как запылали её уши. Но дело было сделано, я вернул её в чувство и убедился, что её разум не поврежден после такой трансформации.

Не уверен, что во второй раз мне удастся вернуть её невредимой.

Раздался стук ,из-за двери послышался голос медсестры.

– Господин Ямада, господин Могами просил передать, что он нашел девушку.

Вот оно. То, ради чего мы все прошли через ад. Пора закончить эти гонки со смертью и узнать истину.

Рикка коснулась моей руки и посмотрела так, что сердце ёкнуло.

– Тебе пора идти, да?

Я мягко высвободил руку и поднялся с постели.

– Ненадолго, только улажу одно дело и сразу вернусь. Первым делом, нам нужно спасти твою сестру. А потом ещё и восстановить клан Ширасаги. Я ведь обещал тебе.

– Это было глупой прихотью. Даже если я верну себе поместье и клан, то все равно так и останусь последней Ширасаги, – она прижала руку к животу. – У меня же нет того, что нужно.

– А это мы ещё посмотрим, – лукаво улыбнулся я, поворачивая вертушку замка. – Тоже мне, нашла проблему. Ты не забыла, что я бог?

Рикка медленно подняла глаза, не веря своим ушам. Я почти физически ощутил, как меня окутал поток её нежной сомы, полной надежды.

– Но… почему?

Я улыбнулся ей напоследок.

– Ты нужна мне, Рикка. Приходи в себя, я скоро вернусь.

***

Бронированный джип клана остановился на окраине Среднего Города, у парка с большим заброшенным кладбищем. Сюда никто не ходил, даже тропинки и мощеные камнем дорожки почти заросли травой. Идеальное место, если хочешь что-то спрятать.

Мы с Химерой оставили машину у дороги и быстро скрылись в темноте. Тускло освещенная луной, дорожка среди травы вела вглубь зарослей к полуразрушенной церквушке, неизвестно как оказавшейся здесь.

– Гигас, ты обещал, что вернешь всё до капли, помнишь?

– Конечно, – кивнул я, глядя на худенькую спинку Химеры. Девчонка где-то раздобыла потасканную школьную форму, точно такую же, как и в первую нашу встречу. Она была молчалива и заметно нервничала, постоянно озираясь по сторонам.

Мы прошли через заросли и вышли к неприметному холмику, оказавшемуся заросшим склепом. Я заметил, что кто-то специально маскировал его под обычный холм, и это вышло довольно искусно.

Девчонка подошла к торчащему камню, густо обросшему ползучими растениями, и сдвинула завесу в сторону. А за ней оказался узкий лаз.

– Сюда, – негромко произнесла Химера и юркнула внутрь.

С трудом втиснув крепкое тело в щель между камнями, я прошёл за ней. Буквально через метр проход расширился, превратившись в коридор. Химера повернула выключатель – и проход осветился тусклыми лампами.

– Никто не должен узнать об этом месте. И помни, ты обещал…

Она беспокойно посмотрела на меня, кусая губы от волнения. Помедлив, девчонка подошла к стене и что-то нажала – перед нами раскрылись створки лифта.

– За мной.

Мы втиснулись в узкую кабинку. Двери сомкнулись и она с тихим шелестом пошла вниз.

– Мой Создатель внизу. Ты – первый, кто его увидит за последние пятьдесят лет. И учти, если ты задумал неладное, я…

– Волнуешься?

Она замолкла на полуслове, уставившись на меня расширенными глазами.

– …да. Я не была здесь больше месяца. Никогда еще я не уходила так надолго, но вернуться с пустыми руками я не могла.

Лифт опускался вниз, оставив над нами несколько десятков метров. Что бы там ни было, это уже не походило на обычное убежище беглецов. Я покосился на спутницу: она нервно теребила рукав.

– Раз уж мы зашли так далеко, можешь теперь сказать имя своего создателя?

Пожевав губу, она коротко кивнула.

– Да. Он говорил мне, что другие боги дали ему имя…

Её прервал шорох лифта. Кабинка замерла и створки медленно поехали в стороны.

Первый низвергнутый на землю бог ждал меня за этой дверью.

Глава 10. Низвергнутые

Двери открылись – и перед нами оказалась низкая, тускло освещенная комната. Это был не склеп, как показалось поначалу, а, скорее, операционная.

– Я вернулась, господин! – взволнованно пискнула Химера и выбежала из лифта. – Я привела гостя, он поможет вам!

Она строго зыркнула на меня.

– Подожди, я сейчас.

Шмыгнув носом, девчонка бросилась к большой конструкции в центре комнаты, похожей на саркофаг.

Я вышел за ней и неспешно огляделся по сторонам. Вдоль стены выстроились шкафы с дорогим оборудованием, перемигивавшимся сотнями огней, шумели насосы и вентиляторы. А на стене напротив висели обломки доспеха, в котором я узнал редчайшую броню Гелиона. Потускневший золотистый металл был искорежен, прожжен и пробит в нескольких местах. Тут же висели и обломки копья из энергоплатины.

Доспех гранд-легата. Предводителя одного из пяти звездных легионов, гвардии Мелитаны…

Кто бы ни лежал в саркофаге, это был как минимум один из старших богов.

– Гигас, что-то не так! – взволнованная Химера замерла у края саркофага.

С замирающим сердцем я приблизился к нему и заглянул внутрь.

В нише лежал высокий, некогда крепкий мужчина с белыми волосами и светлыми, словно выцветшими, глазами. Когда-то они были ярко-зелеными, теперь же походили на пожухлую траву. На практически нагом теле была лишь набедренная повязка из грубой ткани.

Бледная кожа была покрыта черными пятнами, тело едва не разлагалось заживо. Но запаха гниения не было, а это значило лишь одно.

– Плохо дело… его сфироты отравлены.

– Знаю, – кивнула Химера, закусывая губу. – Очень давно его ранили маги в тяжелой битве. Он сказал, что для лечения ему нужно много сомы, но сколько бы я ни приносила, лучше не становилось! Гигас, ты можешь ему помочь?

Я посмотрел в открытые глаза: бог явно спал. Из его рта выходила трубка для воздуха, на шее и руках – датчики, подключенные к приборам. Если Химера собрала это все в одиночку, ей пришлось проделать грандиозную работу.

Я прикрыл веки, погружаясь в астрал.

Тело бога тускло светилось на фоне звездной черноты пространства. Мутная, дрожащая, аура с едва заметными пятнышками сфирот.

Их осталось всего три.

Седьмой сфирот был выжжен, как мой, наверняка еще при низвержении. Три следующих – Защиты, Контроля и Разума, – едва держались от истощения. Я взглянул ниже и содрогнулся.

На месте второго сфирота было уродливое черное нечто, изъеденное язвами и ссохшееся, как курага. Вся сфера напоминала обглоданный червями гриб, и страшная зараза вовсю пожирала соседние сфироты.

– Это эрозия сомы, – я открыл глаза. – Страшная чума, изобретенная не то магами, не то падшими богами для медленного и мучительного убийства. С ней можно бороться, если уцелел хоть один фрагмент сфирота жизни, я могу попробовать…

– Уже поздно.

Низкий, глубокий голос разнесся по залу, вызвав мурашки по всей спине.

– Хозяин! Простите, что пришла так поздно! Я…

– Ты не виновата, – он даже не открывал рта, голос звучал по всей комнате, словно его издавал сам воздух. Бог слабо улыбнулся и скосил глаза на меня.

– Не думал, что увижу тебя вот так, Гигас…

Меня словно молния пронзила.

– Откуда ты знаешь меня?

– Хозяин, берегите силы! Сейчас я передам вам его сому, и вам станет легче. Дай руку, Гигас, чего ты встал?

Я нахмурился, глядя в астрал.

– Сома ему уже не поможет, Химера. Он прав.

– Ложь… – девчонка отшатнулась, бледнея как мел. – Ты бесстыжий лжец! Ты же обещал мне! Отдай ее, всю, мне плевать, выживешь ты или нет, я!..

– Успокойся, – одно его слово заставило девчонку испуганно замереть и закрыть рот. – Эрозия уже пожрала мой сфирот жизни. Теперь лечение – это пустая трата сомы.

– Н-нет…

Она рухнула на колени, обхватив голову.

– Я опоздала… Простите, я опоздала, это моя вина…

Химера тихо причитала, роняя слезы на пол. Слова Создателя были приговором и для нее.

Я не знал ни одного живого существа, даже химеру, которая не хотела бы жить.

А голос загудел снова.

– У меня мало времени, Гигас. Подойди ближе.

Я знал, чего хочет древний бог. Его истощенное тело едва держалось и могло в любой момент погибнуть. Но мы должны были поговорить.

Мы должны были соприкоснуться разумами, чтобы продолжить беседу без слов.

Встав рядом с саркофагом, я положил ладонь на его сухой, холодный лоб и прикрыл веки, погружаясь в астрал. Короткая вспышка света пронеслась перед глазами, а следом загремел его голос.

– Теперь мы можем поговорить спокойно, Гигас.

В одно мгновение я оказался посреди огромной зеленой поляны. Мягкая трава под ногами, теплый ветер, яркое бледно-оранжевое солнце, так непохожее на почти красную звезду Гелиона. Ментальная проекция, созданная старшим богом, почти не отличалась от реальности, хоть и существовала только пока наши разумы соединены.

Сам же бог стоял передо мной, облаченный в сияющий золотом доспех. Высокий и крепкий, он сжимал в руках световое копьё. На суровом лице проявилась сдержанная улыбка.

– Кто ты?.. – выдохнул я. – Откуда знаешь моё имя? Я не помню тебя в Совете богов.

– Зато я хорошо помню тебя, Гигас, потому что видел, как тебя создала Мелитана.

Я застыл, не в силах выдохнуть ни слова.

Мелитана… что?!

Видя мой ступор, бог беззлобно улыбнулся и заговорил.

– Моё имя – Иссас, гранд-легат Совета и правая рука Вседержителя Мелитаны. По крайней мере, был им, пока её не вынудили передать власть нынешнему Вседержителю.